Femårige Aurora Nikula nyder en typisk dag i hendes børnehave. Hun er optaget af at lave en fantasi-kage af sand og mudder, hvor hun blander imaginære gulerødder, kartofler og kød ind. "Den er brændt på," meddeler hun, mens hun plaske vand i blandingen, og tager derefter endnu en skovl sand. "Mere sukker, det smager bedre," erklærer hun og kaster en håndfuld mudder i, som forvandler hendes kreation til en chokoladekage.
I nærheden observerer Aki Sinkkonen, en forskningschef fra Naturressourceinstituttet Finland, med interesse. Mens han beundrer Auroras kage, er hans grunde anderledes end hendes. "Perfekt," bemærker han, mens han ser hende blande jord, sand og blade, før hun smører noget på sit ansigt. "Hun får virkelig fingrene i det."
I en hygiejnefokuseret børnehave kunne dette være bekymrende, men på Humpula daginstitution i Lahti, nord for Helsinki, opfordres børn til at lege i mudderet. På landsplan har 43 daginstitutioner modtaget i alt 1 million euro for at naturalisere deres gårde og øge børnenes kontakt med den mikroskopiske biodiversitet – som bakterier og svampe – der findes i naturen.
Vi forstår allerede, at adgang til det fri er afgørende for børns udvikling. Denne undersøgelse tager det dog et skridt videre. Den er en del af en voksende forskning, der forbinder to lag af biodiversitet: det ydre lag, som omfatter de velkendte elementer som jord, vand, planter, dyr og mikrober i skove eller legepladser, og det indre lag, biodiversiteten som bebor på og i vores kroppe, som i vores tarm, hud og luftveje.
Forskere opdager i stigende grad, at vores helbred er tæt forbundet med vores miljø og den økologiske trivsel i verden omkring os. De første 1.000 levedage, hvor hjernen og kroppen udvikles hurtigst, anses for særligt kritiske.
På Humpula udforskes dette forhold gennem et unikt eksperiment, der involverer at bringe et stykke skovbund ind i daginstitutionen og observere, hvordan det påvirker børnenes helbred. Om efteråret ligner institutionen – der huser 180 børn og 50 ansatte – en have drevet af børn.
Kompost, beriget med gamle blade og ukrudt, bruges til at dyrke rødbeder, gulerødder, agurker, kartofler, courgetter og chilli. Nu, hvor vinteren nærmer sig, er der kun persille tilbage, da alt andet er blevet spist. Alligevel fortsætter børnene med at lege udendørs.
Planterne, dødt træ og jorden i daginstitutionen er omhyggeligt udvalgt for deres rige mikrobiodiversitet. De har også importeret et stort, levende stykke skovbund, 20-40 cm dybt og 10 kvadratmeter stort, komplet med blåbær, tyttebær og mos, for at tilskynde til indsamling, insektjagt og naturlæring.
"Det her område har ikke været skovdækket i 200 år, så det her er en erstatning," forklarer Sinkkonen. I et vådområde kan børn balancere på sten og lege mellem forskellige planter – et område, der for bare fem år siden var en grusparkeringsplads.
Denne børnehaven deltog i en toårig undersøgelse, der undersøgte, hvordan biodiversitetsforbedringer påvirker børns mikrobielle sammensætning på hud, i spyt og afføring. Det var den første forskning i sin art. Der blev taget blodprøver for at vurdere immunforsvaret, og en kort spørgeskema om infektionssygdomme blev udfyldt hver tredje måned. I alt deltog 75 børn i alderen tre til fem fra 10 bymæssige daginstitutioner i undersøgelsen. En undersøgelse sammenlignede "re-vildede" daginstitutioner med andre, der havde overflader som asfalt, sand, grus og plastikmåtter. Efter et år havde børn, der legede i de grønne børnehaver, færre sygdomsfremkaldende bakterier, som Streptococcus, på deres hud og stærkere immunsystemer. Deres tarmbakterier viste også lavere niveauer af Clostridium, som er forbundet med inflammatorisk tarmsygdom, colitis og infektioner som blodforgiftning og botulisme. Inden for 28 dage var der en stigning i T-regulatoriske celler i deres blod, som hjælper med at beskytte mod autoimmune sygdomme. Anden forskning fandt, at det at lege i en sandkasse beriget med havejord forbedrede børns immunsystemsregulering på bare to uger.
Den menneskelige krop er vært for billioner af bakterier, vira og svampe, der er essentielle for vores funktion. Undersøgelser viser, at eksterne mikrober, som bakterier og svampe, kommer ind i kroppen gennem berøring eller indtagelse. Selve vejrtrækningen spiller en rolle, da luften har sit eget mikrobiom, der påvirkes af nærliggende træer og planter. Jord, som er hjemsted for 90% af verdens svampe, bidrager også til luftens mikrobiom.
Forskere mener, at en af grundene til stigningen i allergier er, at mange mennesker ikke blev eksponeret for naturlige miljømikrober i barndommen. "Gamle venner"-hypotesen foreslår, at mennesker udviklede sig sideløbende med mikrober i luft, planter og jord, og at vores kropper interagerer med disse mikrober for at opretholde sundhed.
Marja Roslund, en videnskabsmand ved Naturressourceinstituttet Finland, understreger fordelene for folkesundheden og økonomien og bemærker, at selv en lille reduktion i immunsygdomme kan have en positiv effekt.
Mens tidligere forskning knyttede tidlig eksponering for grønne områder til et sundt immunsystem, var det ikke klart, om dette var en direkte årsag. Finland-undersøgelsen antyder, at det kan være tilfældet, og en australsk undersøgelse fra sidste år støttede dette, idet den viste, at børn, der legede med forskellige jordtyper, havde bedre tarmhelbred og stærkere immunsystemer.
Trenden med at inkorporere natur i børnehaver vokser. I Helsinki bliver Poutapilvi-Puimuri daginstitution gennemdesignet med et offentligt tilskud på 30.000 euro. I øjeblikket under opførelse, vil den snart have træer, blomster, sten, plantekasser, sandkasser og en græsbelagt legplads. Institutionens leder, Marjo Välimäki-Saari, forklarer, at de sigter mod at bringe aktiviteter udendørs og lære børn om naturen.
Disse børnehaver fremhæver, hvor vitale sunde økosystemer er for menneskers sundhed. Eftersom biodiversitet og levesteder aftager på verdensplan, kunne der være betydelige konsekvenser for menneskers velvære. At forbedre biodiversiteten i disse miljøer gavner både børns sundhed og miljøet.
Forskning fra University of Sheffield har undersøgt brugen af grønne barrierer omkring skolelegepladser for at reducere luftforurening. På Hunter’s Bar Infant School i Sheffield blev der plantet en 70 meter lang hæk af planter og buske omkring legepladsen nær en travl vej. Seks måneder efter planting faldt kvælstofdioxid-niveauerne på legepladsen med 13%, med yderligere fald forventet, efterhånden som hækken vokser. Se billedet i fuld skærm.
Marjo Välämäki-Saari, lederen af Poutapilvi-Puimuri daginstitution, hjælper Mikael (til højre) og Eero med at lede efter æbler.
"Et stigende antal mennesker udtrykker interesse i at etablere lignende daginstitutioner i deres egne byer," bemærker Roslund. Delegationer fra Norge, Island og Danmark har besøgt stedet for at udforske, hvordan de kan tilpasse den finske tilgang lokalt. Sinkkonen tilføjer: "Jeg håber at se gumminåtter fjernet fra alle børnehaver."
For yderligere dækning af miljøspørgsmål, besøg vores Age of Extinction sektion. Hold dig opdateret om biodiversitetsnyheder ved at følge reporterne Phoebe Weston og Patrick Greenfield i Guardian-appen.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste med nyttige ofte stillede spørgsmål om at indføre en skov i en børnehavekontekst.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvad betyder en skovbørnehave egentlig?
Det er en børnehave, hvor børn tilbringer en betydelig mængde af deres læringstid udendørs i et naturligt skovlignende miljø, uanset vejret.
2. Hvad er hovedfordelene for børnene?
Undersøgelser viser store forbedringer i fysisk sundhed, sociale færdigheder, kreativitet, modstandsdygtighed og følelsesmæssig trivsel. Børn bliver mere selvsikre, samarbejdsvillige og mindre stressede.
3. Er det ikke usikkert for små børn at være i en skov hele dagen?
Sikkerhed er den højeste prioritet. Disse er ikke vilde, uovervågede områder. De er omhyggeligt styrede rum med trænet personale, klare grænser og grundige risikovurderinger for at minimere farer.
4. Hvad laver børn egentlig derude hele dagen?
De lærer gennem leg. Dette inkluderer at bygge huler, klatre i træstammer, identificere insekter, lave mudderkager, fortælle historier og udforske – alt sammen lærer værdifulde lektioner om natur, fysik og samarbejde.
5. Hvad med når vejret er dårligt?
Børn er udstyret med passende udstyr til at nyde alle årstider. Filosofien er, at der ikke findes dårligt vejr, kun uegnet tøj. En simpel ly er ofte tilgængelig under ekstreme forhold.
Avancerede og praktiske spørgsmål
6. Hvordan forbedrer udendørsleg specifikt trivsel?
Kontakt med naturen reducerer cortisol og øger følelsen af ro. Den ustrukturerede leg fremmer også selvstændighed, problemløsningsevner og en følelse af forundring, som indendørs klasselokaler ikke altid kan efterligne.
7. Hvad er de største udfordringer ved at starte en skovbørnehave?
Almindelige udfordringer inkluderer at sikre et passende udendørsareal, at få forældre med på ideen, at navigere i licensregler og at sikre, at personalet er trænet i udendørspædagogik og risikostyring.
8. Kommer børn ikke bagud på akademiske færdigheder som læsning og matematik?
Nej, det modsatte sker ofte. Skovhaver integrerer naturligt grundlæggende matematik, forlæsning og videnskabelig ræsonnering. Fokus på eksekutive funktioner som koncentration forbereder dem glimrende til formel undervisning.
9. Kan en traditionel børnehave inkorporere nogle af disse ideer uden at gå helt udendørs?
Absolut. Mange skoler opretter en skovbørnehavedag en gang om ugen, etablerer en naturlig legplads i deres eksisterende gård eller bringer simpelthen flere naturmaterialer (pinde, sten, grankogler) ind.
