Femåriga Aurora Nikula har en typisk dag på sin förskola. Hon är upptagen med att göra en låtsakstårta av sand och lera, och blandar i imaginära morötter, potatis och kött. "Den är för hårdkokt", förkunnar hon medan hon plaskar vatten i sin blandning, sedan tillsätter hon ännu en skopa sand. "Mer socker, det smakar bättre", förklarar hon och kastar i en handfull lera som förvandlar hennes kreation till en chokladtårta.
I närheten betraktar Aki Sinkkonen, en forskningschef vid Naturresursinstitutet Finland, med intresse. Medan han beundrar Auroras tårta är hans skäl annorlunda än hennes. "Perfekt", anmärker han när han ser henne blanda jord, sand och löv innan hon smetar lite på ansiktet. "Hon verkligen får in händerna i det."
I en hygienfokuserad förskola hade detta kanske varit oroväckande, men på Humpula daghem i Lahti, norr om Helsingfors, uppmuntras barn att leka i leran. Över hela Finland har 43 daghem fått totalt 1 miljon euro (830 000 pund) för att naturalisera sina gårdar och öka barnens kontakt med den mikroskopiska biologiska mångfalden – som bakterier och svampar – som finns i naturen.
Vi förstår redan att utomhusvistelse är avgörande för barns utveckling. Denna studie tar det dock ett steg längre. Den är en del av en växande forskning som kopplar samman två lager av biologisk mångfald: det yttre lagret, som inkluderar de välbekanta elementen jord, vatten, växter, djur och mikrober i skogar eller lekplatser, och det inre lagret, den biologiska mångfalden som lever i och på våra kroppar, som i vår tarm, på vår hud och i våra luftvägar.
Forskare upptäcker alltmer att vår hälsa är djupt sammanflätad med vår miljö och den ekologiska välfärden i världen omkring oss. De första 1000 dagarna i livet, när hjärnan och kroppen utvecklas snabbast, anses vara särskilt kritiska.
På Humpula utforskas detta förhållande genom ett unikt experiment som innebär att man tar en bit av skogsmarken in på daghemmet och observerar hur det påverkar barnens hälsa. På hösten liknar centret – hem för 180 barn och 50 personal – en trädgårdsplätt driven av barn.
Kompost, berikad med gamla löv ogräs, används för att odla rödbetor, morötter, gurkor, potatis, zucchini och chili. Nu, när vintern närmar sig, finns bara persilja kvar, eftersom allt annat har blivit uppätet. Ändå fortsätter barnen att leka utomhus.
Växterna, dött virke och jorden på daghemmet har noggrant valts ut för sin rika mikrobiodiversitet. De har också importerat en stor, levande sektion av skogsmark, 20-40 cm djup och 10 kvadratmeter stor, komplett med blåbär, lingon och mossa, för att uppmuntra till att leta efter bär, jaga insekter och lära sig om naturen.
"Det här området har inte varit skogsbevuxet på 200 år, så det här är en ersättning", förklarar Sinkkonen. I ett våtmarksområde kan barn balansera på stenar och leka bland olika växter – ett utrymme som för bara fem år sedan var en grusig parkeringsplats.
Denna förskola deltog i en tvåårig studie som undersökte hur förbättrad biologisk mångfald påverkar de mikrobiella sammansättningarna på barnens hud, i deras saliv och avföring. Det var den första studien i sitt slag. Blodprover togs för att utvärdera immunförsvaret, och ett kort frågeformulär om infektionssjukdomar fylldes i var tredje månad. Totalt deltog 75 barn i åldern tre till fem år från 10 stadsdaghem i studien.
En studie jämförde "förvildade" daghem med andra som hade ytor som asfalt, sand, grus och plastmattor. Efter ett år hade barn som lekte i de grönare förskolorna färre sjukdomsframkallande bakterier, som Streptococcus, på huden och starkare immunsystem. Deras tarmbakterier visade också lägre nivåer av Clostridium, som är kopplat till inflammatorisk tarmsjukdom, kolit och infektioner som blodförgiftning och botulism. Inom 28 dagar fanns en ökning av T-regulatoriska celler i deras blod, vilka hjälper till att skydda mot autoimmuna sjukdomar. Annan forskning har visat att lek i en sandlåda berikad med trädgårdsjord förbättrade barns immunreglering på bara två veckor.
Den mänskliga kroppen är värd för biljontals bakterier, virus och svampar som är avgörande för vår funktion. Studier visar att externa mikrober, som bakterier och svampar, kommer in i kroppen genom beröring eller intag. Även andningen spelar roll, eftersom luften har sitt eget mikrobiom som påverkas av närliggande träd och växter. Jord, som är hem för 90% av världens svampar, bidrar också till luftens mikrobiom.
Forskare tror att en anledning till ökningen av allergier är att många inte exponerades för naturliga miljömikrober under barndomen. Hypotesen om "gamla vänner" föreslår att människor utvecklades sida vid sida med mikrober i luft, växter och jord, och att våra kroppar interagerar med dessa mikrober för att upprätthålla hälsan.
Marja Roslund, en forskare vid Naturresursinstitutet Finland, betonar fördelarna för folkhälsan och ekonomin, och noterar att även en liten minskning av immunsjukdomar kan ha en positiv inverkan.
Medan tidigare forskning kopplade tidig exponering för grönområden med ett hälsosamt immunsystem, var det inte klart om detta var en direkt orsak. Finlandsstudien antyder att det kan vara det, och en australisk studie från förra året stödde detta, och visade att barn som lekte med olika jordarter hade bättre tarmhälsa och starkare immunsystem.
Trenden att integrera natur i förskolor växer. I Helsingfors omdesignas förskolan Poutapilvi-Puimuri med ett statligt bidrag på 30 000 euro. För närvarande under byggnad kommer den snart att ha träd, blommor, stenar, krukor, sandlådor och en gräsyta för lek. Förskolechefen Marjo Välimäki-Saari förklarar att de strävar efter att flytta aktiviteter utomhus och lära barn om naturen.
Dessa förskolor belyser hur avgörande sunda ekosystem är för människors hälsa. När den biologiska mångfalden och livsmiljöer minskar över hela världen kan det få betydande konsekvenser för människors välbefinnande. Att förbättra den biologiska mångfalden i dessa miljöer gynnar både barnens hälsa och miljön.
Forskning från University of Sheffield har utforskat användningen av gröna barriärer runt skolors lekplatser för att minska luftföroreningar. Vid Hunter’s Bar Infant School i Sheffield planterades en 70 meter lång häck av växter och buskar runt lekplatsen nära en trafikerad väg. Sex månader efter plantering hade kvävedioxidhalterna på lekplatsen sjunkit med 13%, med ytterligare minskningar förväntade när häcken växer. Visa bilden i helskärm.
Marjo Välimäki-Saari, chef för förskolan Poutapilvi-Puimuri, hjälper Mikael (till höger) och Eero att leta efter äpplen.
"Allt fler människar uttrycker intresse för att etablera liknande daghem i sina egna städer", noterar Roslund. Delegationer från Norge, Island och Danmark har besökt för att utforska hur de kan anpassa det finska tillvägagångssättet lokalt. Sinkkonen tillägger: "Jag hoppas att gummimattor kan elimineras från alla förskolor."
För ytterligare rapportering om miljöfrågor, besök vårt avsnitt "Age of Extinction". Håll dig uppdaterad om nyheter om biologisk mångfald genom att följa reportrarna Phoebe Weston och Patrick Greenfield i Guardians app.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om att introducera en skog i en förskolemiljö.
**Allmänt & Nybörjarfrågor**
1. **Vad innebär en skogsförskola egentligen?**
Det är en förskola där barn tillbringar en betydande del av sin lärostid utomhus i en naturlig, skogslik miljö, oavsett väder.
2. **Vilka är de främsta fördelarna för barnen?**
Studier visar stora förbättringar i fysisk hälsa, sociala färdigheter, kreativitet, motståndskraft och emotionellt välbefinnande. Barn blir mer självsäkra, samarbetsvilliga och mindre stressade.
3. **Är det inte osäkert för små barn att vara i en skog hela dagen?**
Säkerhet är den högsta prioriteten. Detta är inte vilda, oövervakade områden. De är noggrant skötta utrymmen med utbildad personal, tydliga gränser och noggranna riskbedömningar för att minimera faror.
4. **Vad gör barn ens ute hela dagen?**
De lär genom lek. Detta inkluderar att bygga kojor, klättra på stockar, identifiera insekter, göra lertårtor, berätta historier och utforska – allt som lär värdefulla lektioner om natur, fysik och samarbete.
5. **Vad händer när vädret är dåligt?**
Barn är utrustade med lämplig utrustning för att njuta av alla årstider. Filosofin är att det inte finns dåligt väder, bara olämpliga kläder. Ett enkelt skydd finns ofta tillgängligt vid extrema väderförhållanden.
**Avancerade & Praktiska Frågor**
6. **Hur förbättrar utomhuslek specifikt välbefinnandet?**
Kontakt med naturen minskar kortisol och ökar känslan av lugn. Den ostrukturerade leken främjar också självständighet, problemlösningsförmåga och en känsla av förundran som innemiljöer inte alltid kan återskapa.
7. **Vilka är de största utmaningarna med att starta en skogsförskola?**
Vanliga utmaningar inkluderar att säkra en lämplig utomhusyta, få medhåll från oroliga föräldrar, navigera i tillståndsregler och säkerställa att personalen är utbildad i utomhuspedagogik och riskhantering.
8. **Hammar inte barnen efter i akademiska färdigheter som läsning och matte?**
Nej, motsatsen händer ofta. Skogsmiljöer integrerar naturligt grundläggande matematik, förförståelse för läsning och vetenskapligt tänkande. Fokuset på exekutiva funktioner som koncentration förbereder dem utmärkt för formell undervisning.
9. **Kan en traditionell förskola integrera några av dessa idéer utan att gå helt utomhus?**
Absolut. Många skolor skapar en skogsdag en gång i veckan, etablerar en naturlig lekplats på sin nuvarande gård, eller helt enkelt tar in mer naturmaterial som pinnar, stenar och kottar.
