Flere timer inde i Kyivs natlige udgangsforbud lå en stor del af hovedstaden mørk og stille. Højt oppe, på taget af en grå højhusblok i byens udkant, stod en lille gruppe mænd i uniform ved siden af to tunge maskingeværer og spejdede mod horisonten. Snart dukkede en drone op. Engang ville dens umiskendelige summen have sendt mændene farende mod deres våben. Nu tjekker luftforsvarsenheden hastighed og højde på en skærm, før den træffer en beslutning.
Se billedet i fuld skærm
Mriya-luftforsvarsbesætningen på et tag i Kyiv.
Se billedet i fuld skærm
En russisk drone skudt ned over Kyiv.
Se billedet i fuld skærm
Mriya-luftforsvarsbesætningen holder vagt.
Denne fløj for højt og for hurtigt. Det var en af Ruslands nye jetdrevne angrebsdroner, et våben, der har forvandlet kampen om himlen over Kyiv på bare få måneder.
"De er så hurtige, det er ekstremt svært at ramme dem. Vores våben kan simpelthen ikke nå dem. Ofte kan vi høre dem, men ikke se dem. Det driver os til vanvid," sagde gruppens kommandant, der går under kaldesignalet Sensei, mens han så ud over byens skyline.
Over tre dage og nætter fulgte Guardian Mriya, Kyivs største frivillige luftforsvarsformation, på tværs af dens netværk af udposter rundt om hovedstaden, fra højhustage til lastbilmonterede maskingeværpositioner i øde marker i byens udkant.
Siden starten på Ruslands fuldskala invasion har Ukraine været afhængig af ubetale frivillige, ofte bevæbnet med våben fra sovjettiden, som et lag af luftforsvarsnetværket, der beskytter dets byer, hjem og familier.
I årevis viste de sig bemærkelsesværdigt effektive og fremstod som en nøgledel af responsen på de iransk-designede Shahed-droner, som Rusland kalder Geran-2 og begyndte at affyre i massevis i slutningen af 2022.
Se billedet i fuld skærm
Et ZPU-2-køretøj monteret med en amerikanskproduceret Browning M2, brugt til luftforsvar, nær Kyiv.
Se billedet i fuld skærm
En Browning M2's sigte på et ZPU-2-køretøj.
"Vi lever et dobbeltliv. Om dagen beskæftiger jeg mig med papirarbejde. Om natten skyder jeg droner ned," sagde Oleksandr, en advokat, der stod ved siden af sit lastbilmonterede maskingevær i en mark uden for Kyiv. "Det er en mærkelig dualitet. Med tiden vænner man sig til det."
Men krigsførelse i Ukraine udvikler sig med ekstraordinær hastighed, og enheder som Mriya kæmper for at følge med.
Siden sommeren har Rusland i stigende grad indsat jetdrevne droner, som besætningerne siger kan rejse med omkring 600 km/t (373 mph), meget hurtigere end de oprindelige propel-drevne Shaheds, og nå højder på op til 10 km (6 miles), langt ud over de frivilliges våbens rækkevidde.
Ukraines nedskydningsrate for de nye droner er mellem 50% og 60%.
Grafik, der detaljerer nyttelast og rækkevidde for russiske droner og missiler
"I 2023 og 2024 skød vi dem ned i partier," sagde Artem, en 63-årig militærveteran, stolt. På en god nat, tilføjede han, kunne en enkelt besætning nedskyde tre eller fire Shaheds.
'Fjenden river vores by fra hinanden': terror i Kyiv, mens Rusland optrapper angreb
Læs mere
Nu havde hans enhed formået at skyde kun én jetdrone ned, efter den sænkede farten nok til at komme inden for rækkevidde af deres våben. "Der er denne følelse af hjælpeløshed," tilføjede han.
Problemet, forklarede Artem, var, at våbnenes sigter var designet til langsommere mål. Jetdroner flyver så hurtigt, at skytterne skal sigte ud over sigtet for at ramme dem. "Shahed passer ikke længere ind i vores sigtegitter," sagde han.
Ukraines luftforsvar fungerer som et lagdelt system, hvor forskellige våben matches til forskellige trusler. Frivillige maskingeværhold arbejder sammen med interceptor-droner for at jage langsommere, lavtflyvende Shaheds. Mere sofistikerede våben, herunder landets knappe amerikanskproducerede Patriot-batterier, er nødvendige mod krydsermissiler og ballistiske missiler.
Se billedet i fuld skærm
Sensei hviler mellem patruljer nær Kyiv. Ukraine er afhængig af ubetale frivillige som et lag af luftforsvarsnetværket, der beskytter dets byer.
Se billedet i fuld skærm
Ruslan holder pause under en vagt med Mriya-luftforsvarsbesætningen.
Se billedet i fuld skærm
Sensei under en hvilepause.
For nu har det vigtigste svar på jetdroner været kampfly, herunder F-16, som er dyre at flyve og sætter deres piloter i fare.Ruslands indførelse af nye droner kom på et særligt vanskeligt tidspunkt for Ukraine. Med sin landoffensiv, der gør langsomme fremskridt, har Rusland skarpt intensiveret sin luftkampagne og slået til mod Kyiv næsten dagligt i et forsøg på at gøre hovedstaden ubeboelig, efterhånden som vinteren nærmer sig.I den sidste uge har jetdrevne droner gentagne gange ramt broer over Dnipro i Kyiv, hvilket har ført til restriktioner på flere af byens hovedovergange. Rusland lancerede endnu et storskala bombardement over hele Ukraine onsdag, affyrede snesevis af missiler sammen med droner og forårsagede ny forstyrrelse af elektricitets- og vandforsyningen i hovedstaden.Angrebene har vendt op og ned på dagliglivet i en by, der i store dele af krigen blev betragtet som relativt sikker sammenlignet med dem tættere på fronten. Anti-drone-net, længe et velkendt syn i frontlinjebyen, er begyndt at dukke op omkring Kyiv, og under de kraftigste angreb er nogle mennesker begyndt at sove i metrostationer.Moskva er også begyndt at sende bølger af jetdroner hele dagen, et brud med årevis af angreb, der mest fandt sted om natten."Hver time kommer to eller tre ind," sagde Oleksandr, advokaten, der sluttede sig til Mriya i begyndelsen af sidste år. Hans mobile gruppe udsendte engang fra basen, når droner nærmede sig byen, men nu tilbringer de timer ad gangen med at vente i marker."De er hurtige, og de holder vores grupper konstant i bevægelse. Nogle dage føles det som om Rusland har en uendelig forsyning af dem," trak han på skuldrene.Se billedet i fuld skærm
Oleksandr tilbereder te under nattevagten nær Kyiv.
Mriyas frivillige er noget af et spejl af Kyiv. De besætninger, som Guardian fulgte, havde i deres rækker en kreativ direktør inden for reklame, en mand der reparerer intercoms, en træner i nærkamp og den tidligere leder af et designinstitut.Militæret forsyner enhederne med tunge maskingeværer, herunder amerikanskproducerede Browning M2'er og sovjetiske DShK'er, begge designet før Anden Verdenskrig. Men de frivillige betaler selv for deres køretøjer, brændstof og andet udstyr.Det, der forenede dem, sagde de, var, at indsatsen føltes tæt på hjemmet. "Hvis vi lader en drone komme igennem, betyder det, at den flyver til byen og kan dræbe vores familier," sagde Ivan, en universitetsprofessor i Kyiv.Ivan sluttede sig til enheden, efter en Shahed ramte gårdspladsen til hans hjem for omkring halvandet år siden. "Det skræmte min familie alvorligt og ødelagde min ejendom," sagde han. "Så jeg havde også en personlig regning at gøre op. Jeg har to børn. Jo mere af dette snav, der ødelægges på vej mod Kyiv, jo lavere er chancen for, at mine børn kommer til skade."Når en vagt løber ind i morgenen, underviser han sin klasse online fra positionen på sin telefon. Andre beskrev frivilligt arbejde som en måde at genvinde en vis handlekraft over en krig, der har efterladt millioner af ukrainere magtesløse.Se billedet i fuld skærm
De frivillige soldater træner på en skydebane.
Se billedet i fuld skærm
De frivillige betaler selv for deres køretøjer, brændstof og andet udstyr.
"I byen kan man ikke gøre noget. Folk sidder i kældre, bombeskjul eller lejligheder og venter: vil du være heldig eller ej, vil det ramme eller ej?" sagde Oleksandr. Ude på positionen, sagde han, var der i det mindste en chance for at skyde en ned.Hjælp kan dog være på vej. Tilbage i marken tog Artem en tablet frem, der viste et live-kort over droner over Ukraine.Blandt de bevægende ikoner var nogle, som de frivillige er begyndt at se oftere: Ukraines nye generation af højhastigheds-interceptor-droner, designet til at jage deres russiske modstykker.Han pegede på to ukrainske interceptorer, der bevægede sig med mere end 600 km/t. Øjeblikke senere nedskød hver af dem en russisk drone og forsvandt fra skærmen.Over hele landet er den ukrainske regering og private forsvarsvirksomhederUkraine er blevet kastet ud i et kapløb om at bygge jetdrevne interceptorer, der kan matche Ruslands nyeste droner. "Vi må indrømme, at disse jetdrevne Shaheds tog os på sengen," sagde Stanislav Hryshyn, medstifter af General Cherry, en af Ukraines største droneproducenter, som udvikler de nye interceptorer. Den langtrækkende dronekrig: Ukraine og Rusland konkurrerer om dominans i himlen. Læs mere. Den største hindring, sagde han, var en mangel på de små jetmotorer, der driver dem, som Rusland køber i bulk fra Kina. Hryshyn sagde, at hverken Ukraine eller Europa havde opbygget den industrielle kapacitet til at producere dem i de nødvendige mængder. Hryshyn vurderede, at det ville tage tre til fire måneder, før Ukraine kunne producere nok interceptorer til at matche Ruslands jetdroner. Selv hvis Ukraine indsætter tusindvis af nye interceptorer i de kommende måneder, kan enhver fordel være kortvarig. Rusland har gentagne gange tilpasset sine droner og ændret deres hastighed, højde og flyvebaner som reaktion på ukrainske forsvar, og Hryshyn sagde, at hver ny modforanstaltning udløste endnu en innovation. "Det er et konstant kapløb om, hvem der kommer der først," sagde Hryshyn. "Et kapløb på liv og død."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om de frivillige, der forsvarer Kyives himmel mod jetdrevne droner
Begynderspørgsmål
Hvad betyder kapløb på liv og død i denne sammenhæng
Det refererer til den presserende højindsatsindsats for at skyde nye jetdrevne droner ned, før de kan ramme deres mål i Kyiv De frivillige skal tilpasse sig hurtigere, end dronerne kan forbedres
Hvem er disse frivillige
De er mest almindelige ukrainerechauffører IT-arbejdere mekanikere studerendeder sluttede sig til territorialforsvar eller frivillige luftforsvarsenheder Mange havde ingen militær erfaring før krigen
Hvad er jetdrevne droner
I modsætning til langsommere propel-droner bruger disse droner små jetmotorer De flyver meget hurtigere ofte over 500 km/t og er sværere at høre og skyde ned
Hvorfor forsvarer de Kyives himmel
Kyiv er hovedstaden og et stort mål Hvis droner kommer igennem, kan de dræbe civile ødelægge kraftværker og bryde moralen De frivillige hjælper med at stoppe det
Hvilke våben bruger de
Mest maskingeværer luftværnsgeværer og nogle gange skulderaffyrede missiler Nogle enheder bruger også nattsynsudstyr og projektører til at få øje på droner i mørket
Mellemliggende spørgsmål
Hvad gør jetdrevne droner sværere at stoppe end almindelige droner
De er hurtigere flyver højere og giver mindre varsel En propel-drone kan høres langvejs fra en jetdrone kan dukke pludseligt op Det giver de frivillige kun sekunder til at reagere
Hvad er de vigtigste fordele ved at bruge frivillige til dette
Frivillige tilføjer antal og lokalkendskab De kan placeres over hele byen reagere hurtigt og frigøre professionelle militære enheder til andre fronter
Hvilke almindelige problemer står frivillige over for
Mangel på træning gammelt udstyr dårlig kommunikation og udmattelse Mange kæmper også med den psykologiske stress ved konstante natanreb
Kan du give et eksempel på et vellykket frivilligt forsvar
I flere angreb opdagede frivillige maskingeværbesætninger på tage og skød jetdroner ned, før de nåede det centrale Kyiv I et tilfælde nedskød et hold, der brugte en projektør og et tungt maskingevær, en drone over Dnipro-floden
Hvordan ved de frivillige, hvor dronerne er
De får advarsler fra militær radar og luftalarmer Nogle enheder bruger også deres egne projektører termiske kameraer og lyddetekteringsapps
