Várias horas após o início do toque de recolher noturno de Kyiv, grande parte da capital permanecia escura e silenciosa. Muito acima, no telhado de um bloco de torres cinzento nos arredores da cidade, um pequeno grupo de homens fardados estava ao lado de duas metralhadoras pesadas, a vasculhar o horizonte. Pouco depois, apareceu um drone. Outrora, o seu zumbido inconfundível teria feito os homens correrem para as suas armas. Agora, a unidade de defesa antiaérea verifica a velocidade e a altitude num monitor antes de tomar uma decisão.
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A equipa de defesa antiaérea Mriya num telhado em Kyiv.
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Um drone russo abatido sobre Kyiv.
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A equipa de defesa antiaérea Mriya mantém vigilância.
Este voava demasiado alto e demasiado rápido. Era um dos novos drones de ataque com propulsão a jato da Rússia, uma arma que transformou a batalha pelos céus de Kyiv em apenas alguns meses.
"Eles são tão rápidos, é extremamente difícil atingi-los. As nossas armas simplesmente não conseguem alcançá-los. Muitas vezes, conseguimos ouvi-los mas não vê-los. Isso deixa-nos loucos", disse o comandante do grupo, conhecido pelo indicativo de chamada Sensei, olhando para o horizonte da cidade.
Ao longo de três dias e noites, o Guardian acompanhou a Mriya, a maior formação voluntária de defesa antiaérea de Kyiv, pela sua rede de postos em torno da capital, desde telhados de arranha-céus a posições de metralhadoras montadas em camiões em campos desertos nos arredores da cidade.
Desde o início da invasão em larga escala da Rússia, a Ucrânia tem dependido de voluntários não remunerados, frequentemente armados com armas da era soviética, como uma camada da rede de defesa antiaérea que protege as suas cidades, casas e famílias.
Durante anos, revelaram-se notavelmente eficazes, emergindo como uma parte fundamental da resposta aos drones Shahed de conceção iraniana, que a Rússia chama Geran-2 e começou a lançar em massa no final de 2022.
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Um veículo ZPU-2 equipado com uma Browning M2 de fabrico americano, usado para defesa antiaérea, perto de Kyiv.
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A mira de uma Browning M2 num veículo ZPU-2.
"Vivemos uma vida dupla. Durante o dia, trato de papelada. À noite, abato drones", disse Oleksandr, um advogado, de pé ao lado da sua metralhadora montada num camião num campo nos arredores de Kyiv. "É uma dualidade estranha. Com o tempo, a pessoa habitua-se."
Mas a guerra na Ucrânia evolui a uma velocidade extraordinária e unidades como a Mriya estão a lutar para acompanhar.
Desde o verão, a Rússia tem destacado cada vez mais drones com propulsão a jato que, segundo as equipas, podem viajar a cerca de 600 km/h (373 mph), muito mais rápido do que os Shahed originais com propulsão a hélice, e atingir altitudes até 10 km (6 milhas), muito além do alcance das armas dos voluntários.
A taxa de interceção da Ucrânia para os novos drones é entre 50% e 60%.
Gráfico com detalhes da carga útil e do alcance dos drones e mísseis russos
"Em 2023 e 2024, abatíamo-los em lotes", disse Artem, um veterano militar de 63 anos, com orgulho. Numa boa noite, acrescentou, uma única equipa conseguia abater três ou quatro Shaheds.
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Agora, a sua unidade tinha conseguido abater apenas um drone a jato depois de este ter abrandado o suficiente para entrar no alcance das suas armas. "Há este sentimento de impotência", acrescentou.
O problema, explicou Artem, era que as miras das armas foram concebidas para alvos mais lentos. Os drones a jato voam tão rápido que os atiradores têm de apontar além da mira para os atingir. "O Shahed já não cabe dentro da nossa grelha de mira", disse.
As defesas antiaéreas da Ucrânia funcionam como um sistema em camadas, com armas diferentes emparelhadas com ameaças diferentes. Equipas de metralhadoras voluntárias trabalham ao lado de drones intercetores para caçar Shaheds mais lentos e de baixa altitude. Armas mais sofisticadas, incluindo as escassas baterias Patriot de fabrico americano do país, são necessárias contra mísseis de cruzeiro e balísticos.
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Sensei descansa entre patrulhas perto de Kyiv. A Ucrânia depende de voluntários não remunerados como uma camada da rede de defesa antiaérea que protege as suas cidades.
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Ruslan faz uma pausa durante um turno com a equipa de defesa antiaérea Mriya.
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Sensei durante uma pausa para descanso.
Por agora, a principal resposta aos drones a jato tem sido aeronaves de combate, incluindo F-16, que são caros de operar e colocam os seus pilotos em risco.A introdução dos novos drones pela Rússia surgiu num momento especialmente difícil para a Ucrânia. Com a sua ofensiva terrestre a progredir lentamente, a Rússia intensificou acentuadamente a sua campanha aérea, atacando Kyiv quase diariamente numa tentativa de tornar a capital inabitável à medida que o inverno se aproxima.Na última semana, drones com propulsão a jato atingiram repetidamente pontes sobre o Dnipro em Kyiv, levando a restrições em várias das principais travessias da cidade. A Rússia lançou outro bombardeamento em larga escala por toda a Ucrânia na quarta-feira, disparando dezenas de mísseis juntamente com drones e causando novas perturbações no abastecimento de eletricidade e água na capital.Os ataques transtornaram a vida quotidiana numa cidade que, durante grande parte da guerra, era considerada relativamente segura em comparação com as mais próximas da frente. Redes anti-drone, há muito um cenário familiar em cidades da linha da frente, começaram a aparecer em torno de Kyiv, e durante os ataques mais pesados algumas pessoas passaram a dormir em estações de metro.Moscovo também começou a enviar ondas de drones a jato ao longo do dia, uma rutura com anos de assaltos que ocorriam principalmente durante a noite."A cada hora, entram dois ou três", disse Oleksandr, o advogado, que se juntou à Mriya no início do ano passado. O seu grupo móvel outrora deslocava-se da base à medida que os drones se aproximavam da cidade, mas agora passa horas seguidas à espera em campos."São rápidos e mantêm os nossos grupos constantemente em movimento. Alguns dias, parece que a Rússia tem um fornecimento infinito deles", encolheu os ombros.Ver imagem em ecrã inteiro
Oleksandr prepara um pouco de chá durante o turno noturno perto de Kyiv.
Os voluntários da Mriya são de certa forma um espelho de Kyiv. As equipas que o Guardian acompanhou incluíam nas suas fileiras um diretor criativo de publicidade, um homem que repara intercomunicadores, um treinador de combate corpo a corpo e o antigo diretor de um instituto de design.O exército fornece às unidades metralhadoras pesadas, incluindo Browning M2 de fabrico americano e DShKs da era soviética, ambas concebidas antes da Segunda Guerra Mundial. Mas os voluntários pagam os seus próprios veículos, combustível e outro equipamento.O que os unia, disseram, era que o que estava em jogo parecia próximo de casa. "Se deixarmos passar um drone, isso significa que ele voa para a cidade e pode matar as nossas famílias", disse Ivan, um professor universitário em Kyiv.Ivan juntou-se à unidade depois de um Shahed ter atingido o pátio da sua casa há cerca de um ano e meio. "Assustou muito a minha família e destruiu a minha propriedade", disse. "Por isso, também tinha um acerto de contas pessoal. Tenho dois filhos. Quanto mais desta imundície for destruída na aproximação a Kyiv, menor a probabilidade de os meus filhos serem feridos."Quando um turno se prolonga pela manhã, ele dá a sua aula online a partir da posição, no seu telemóvel. Outros descreveram o voluntariado como uma forma de recuperar uma medida de agência sobre uma guerra que deixou milhões de ucranianos a sentirem-se impotentes.Ver imagem em ecrã inteiro
Os soldados voluntários treinam num campo de tiro.
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Os voluntários pagam os seus próprios veículos, combustível e outro equipamento.
"Na cidade não se pode fazer nada. As pessoas sentam-se em caves, abrigos antiaéreos ou apartamentos e esperam: terás sorte ou não, acertará ou não?" disse Oleksandr. Na posição, disse ele, havia pelo menos uma hipótese de abater um.Ajuda, no entanto, pode estar a caminho. De volta ao campo, Artem tirou um tablet que mostrava um mapa ao vivo dos drones sobre a Ucrânia.Entre os ícones em movimento estavam alguns que os voluntários começaram a ver com mais frequência: a nova geração de drones intercetores de alta velocidade da Ucrânia, concebidos para caçar os seus homólogos russos.Ele apontou para dois intercetores ucranianos a viajar a mais de 600 km/h. Momentos depois, cada um abateu um drone russo e desapareceu do ecrã.Por todo o país, o governo ucraniano e as empresas privadas de defesa hA Ucrânia foi lançada numa corrida para construir intercetores com propulsão a jato capazes de igualar os drones mais recentes da Rússia. "Temos de admitir que estes Shaheds com propulsão a jato apanharam-nos desprevenidos", disse Stanislav Hryshyn, cofundador da General Cherry, um dos maiores fabricantes de drones da Ucrânia, que está a desenvolver os novos intercetores. A guerra de drones de longo alcance: Ucrânia e Rússia competem pela dominância nos céus. Ler mais. O maior obstáculo, disse ele, era a escassez dos pequenos motores a jato que os alimentam, que a Rússia compra em massa à China. Hryshyn disse que nem a Ucrânia nem a Europa construíram a capacidade industrial para os produzir nas quantidades necessárias. Hryshyn estimou que seriam necessários três a quatro meses antes de a Ucrânia conseguir produzir intercetores suficientes para igualar os drones a jato da Rússia. Mesmo que a Ucrânia desdobre milhares de novos intercetores nos próximos meses, qualquer vantagem pode ser de curta duração. A Rússia adaptou repetidamente os seus drones, alterando a sua velocidade, altitude e rotas de voo em resposta às defesas ucranianas, e Hryshyn disse que cada nova contramedida despoletou outra inovação. "É uma corrida constante sobre quem chega lá primeiro", disse Hryshyn. "Uma corrida de vida ou morte."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de FAQs sobre os voluntários que defendem os céus de Kyiv de drones com propulsão a jato
Perguntas para Principiantes
O que significa corrida de vida ou morte neste contexto
Refere-se ao esforço urgente e de alto risco para abater novos drones com propulsão a jato antes que possam atingir os seus alvos em Kyiv Os voluntários têm de se adaptar mais depressa do que os drones podem ser melhorados
Quem são estes voluntários
São maioritariamente ucranianos comunsmotoristas trabalhadores de TI mecânicos estudantese que se juntaram à defesa territorial ou a unidades voluntárias de defesa antiaérea Muitos não tinham experiência militar antes da guerra
O que são drones com propulsão a jato
Ao contrário dos drones mais lentos com hélice estes drones usam pequenos motores a jato Voam muito mais rápido frequentemente acima dos 500 kmh e são mais difíceis de ouvir e abater
Porque estão a defender os céus de Kyiv
Kyiv é a capital e um alvo importante Se os drones passarem podem matar civis destruir centrais elétricas e quebrar o moral Os voluntários ajudam a impedir isso
Que armas usam
Principalmente metralhadoras peças de artilharia antiaérea e por vezes mísseis disparados do ombro Algumas unidades também usam equipamento de visão noturna e holofotes para detetar drones no escuro
Perguntas Intermédias
O que torna os drones com propulsão a jato mais difíceis de parar do que os drones normais
São mais rápidos voam mais alto e dão menos aviso Um drone com hélice pode ser ouvido de longe um drone a jato pode aparecer subitamente Isso deixa aos voluntários apenas segundos para reagir
Quais são os principais benefícios de usar voluntários para isto
Os voluntários acrescentam números e conhecimento local Podem ser colocados por toda a cidade reagir rapidamente e libertar unidades militares profissionais para outras frentes
Que problemas comuns enfrentam os voluntários
Falta de treino equipamento antigo comunicação deficiente e exaustão Muitos também lutam com o stress psicológico de ataques noturnos constantes
Pode dar um exemplo de uma defesa voluntária bem-sucedida
Em vários ataques equipas de metralhadoras voluntárias em telhados detetaram e abateram drones a jato antes de chegarem ao centro de Kyiv Num caso uma equipa usando um holofote e uma metralhadora pesada abateu um drone sobre o rio Dnipro
Como sabem os voluntários onde estão os drones
Recebem avisos de radar militar e alertas de ataque aéreo Algumas unidades também usam os seus próprios holofotes câmaras térmicas e aplicações de deteção de som
