Flere timer inn i Kyivs nattlige portforbud lå store deler av hovedstaden mørk og stille. Høyt oppe, på taket av en grå høyblokk i byens utkant, sto en liten gruppe menn i uniform ved siden av to tunge maskingevær og speidet mot horisonten. Snart dukket en drone opp. En gang ville den umiskjennelige summingen ha sendt mennene springende mot våpnene sine. Nå sjekker luftvernenheten hastighet og høyde på en monitor før de tar en beslutning.
Se bildet i fullskjerm
Mriya-luftvernmannskapet på et tak i Kyiv.
Se bildet i fullskjerm
En russisk drone skutt ned over Kyiv.
Se bildet i fullskjerm
Mriya-luftvernmannskapet holder vakt.
Denne fløy for høyt og for fort. Det var en av Russlands nye jetdrevne angrepsdroner, et våpen som har forvandlet kampen om himmelen over Kyiv i løpet av bare noen måneder.
"De er så raske, det er ekstremt vanskelig å treffe dem. Våpnene våre rekker rett og slett ikke opp til dem. Ofte kan vi høre dem, men ikke se dem. Det gjør oss galne," sa gruppens kommandant, som går under kallesignalet Sensei, mens han så ut over byens silhuett.
Over tre dager og netter fulgte Guardian Mriya, Kyivs største frivillige luftvernformasjon, gjennom nettverket av utposter rundt hovedstaden, fra høye tak til lastebilmonterte maskingeværposisjoner i øde marker i byens utkant.
Siden starten på Russlands fullskala invasjon har Ukraina vært avhengig av ubetalt frivillige, ofte bevæpnet med våpen fra sovjettiden, som ett lag av luftvernnettverket som beskytter byene, hjemmene og familiene deres.
I årevis viste de seg bemerkelsesverdig effektive og fremsto som en nøkkelrolle i responsen mot de iransk-designede Shahed-dronene, som Russland kaller Geran-2 og begynte å skyte ut i stor skala mot slutten av 2022.
Se bildet i fullskjerm
Et ZPU-2-kjøretøy utstyrt med en amerikanskprodusert Browning M2, brukt til luftvern, nær Kyiv.
Se bildet i fullskjerm
En Browning M2s sikte på et ZPU-2-kjøretøy.
"Vi lever et dobbeltliv. Om dagen driver jeg med papirarbeid. Om natten skyter jeg ned droner," sa Oleksandr, en advokat, mens han sto ved siden av sitt lastebilmonterte maskingevær på et jorde utenfor Kyiv. "Det er en merkelig dualitet. Med tiden venner man seg til det."
Men krigføringen i Ukraina utvikler seg med ekstraordinær hastighet, og enheter som Mriya sliter med å holde følge.
Siden sommeren har Russland i økende grad satt inn jetdrevne droner som mannskapene sier kan bevege seg i rundt 600 km/t, mye raskere enn de opprinnelige propell-drevne Shahedene, og nå høyder på opptil 10 km, langt utenfor rekkevidden til frivilliges våpen.
Ukrainas avskjæringsrate for de nye dronene er mellom 50 % og 60 %.
Grafikk som viser nyttelast og rekkevidde for russiske droner og missiler
"I 2023 og 2024 skjøt vi dem ned i bøtter og spann," sa Artem, en 63 år gammel militærveteran, stolt. På en god natt, la han til, kunne ett mannskap skyte ned tre eller fire Shaheder.
'Fienden river byen vår fra hverandre': terror i Kyiv mens Russland trapper opp angrepene
Les mer
Nå hadde enheten hans klart å skyte ned bare én jetdrone etter at den sakket nok til å komme innenfor rekkevidden til våpnene deres. "Det er denne følelsen av hjelpeløshet," la han til.
Problemet, forklarte Artem, var at våpnenes sikter var designet for langsommere mål. Jetdroner flyr så fort at skyttere må sikte utenfor siktet for å treffe dem. "Shaheden passer ikke lenger inn i siktelinjen vår," sa han.
Ukrainas luftvern opererer som et lagdelt system, der forskjellige våpen matches mot forskjellige trusler. Frivillige maskingeværteam jobber sammen med interceptor-droner for å jakte på langsommere, lavtflygende Shaheder. Mer sofistikerte våpen, inkludert landets knappe amerikanskproduserte Patriot-batterier, trengs mot krysser- og ballistiske missiler.
Se bildet i fullskjerm
Sensei hviler mellom patruljer nær Kyiv. Ukraina er avhengig av ubetalt frivillige som ett lag av luftvernnettverket som beskytter byene deres.
Se bildet i fullskjerm
Ruslan tar en pause under en vakt med Mriya-luftvernmannskapet.
Se bildet i fullskjerm
Sensei under en hvilepause.
For nå har det viktigste svaret på jetdroner vært kampfly, inkludert F-16, som er dyre å fly og setter pilotene i fare.Russlands innføring av nye droner kom på et spesielt vanskelig tidspunkt for Ukraina. Med sin bakkeoffensiv som gjør langsom fremgang, har Russland kraftig intensivert sin luftkampanje, og slår nesten daglig mot Kyiv i et forsøk på å gjøre hovedstaden ubeboelig når vinteren nærmer seg.I den siste uken har jetdrevne droner gjentatte ganger slått mot broer over Dnipro i Kyiv, noe som har ført til restriksjoner på flere av byens hovedoverganger. Russland lanserte nok et storskala bombardement over hele Ukraina på onsdag, avfyrte dusinvis av missiler sammen med droner og forårsaket ny forstyrrelse av strøm- og vannforsyningen i hovedstaden.Angrepene har snudd opp ned på dagliglivet i en by som, store deler av krigen, ble ansett som relativt trygg sammenlignet med de nærmere fronten. Anti-drone-nett, lenge et kjent syn i frontlinjebyene, har begynt å dukke opp rundt Kyiv, og under de tyngste angrepene har noen begynt å sove i metrostasjoner.Moskva har også begynt å sende bølger av jetdroner gjennom hele dagen, et brudd med årevis med angrep som stort sett fant sted om natten."Hver time kommer to eller tre inn," sa Oleksandr, advokaten, som ble med i Mriya tidlig i fjor. Hans mobile gruppe ble en gang utplassert fra basen når droner nærmet seg byen, men nå tilbringer de timer i strekk med å vente på jorder."De er raske og holder gruppene våre konstant i bevegelse. Noen dager føles det som om Russland har en endeløs forsyning av dem," trakk han på skuldrene.Se bildet i fullskjerm
Oleksandr tilbereder te under nattskiftet nær Kyiv.
Mriyas frivillige er på sett og vis et speilbilde av Kyiv. Mannskapene som Guardian fulgte, hadde i sine rekker en kreativ direktør innen reklame, en mann som reparerer intercom, en trener i nærkamp og den tidligere lederen av et designinstitutt.Militæret forsyner enhetene med tunge maskingevær, inkludert amerikanskproduserte Browning M2 og sovjetiske DShK, begge designet før andre verdenskrig. Men de frivillige betaler for egne kjøretøy, drivstoff og annet utstyr.Det som forente dem, sa de, var at innsatsen føltes nær hjemmet. "Hvis vi slipper en drone gjennom, betyr det at den flyr til byen og kan drepe familiene våre," sa Ivan, en universitetsprofessor i Kyiv.Ivan ble med i enheten etter at en Shahed slo ned i gårdsplassen til hjemmet hans for omtrent halvannet år siden. "Det skremte familien min kraftig og ødela eiendommen min," sa han. "Så jeg hadde også et personlig oppgjør. Jeg har to barn. Jo mer av dette søppelet som ødelegges på vei mot Kyiv, jo lavere er sjansen for at barna mine blir skadet."Når en vakt går over i morgenen, underviser han klassen sin online fra posisjonen, på telefonen. Andre beskrev frivilligheten som en måte å gjenvinne en viss handlekraft over en krig som har etterlatt millioner av ukrainere maktesløse.Se bildet i fullskjerm
De frivillige soldatene trener på en skytebane.
Se bildet i fullskjerm
De frivillige betaler for egne kjøretøy, drivstoff og annet utstyr.
"I byen kan du ikke gjøre noe. Folk sitter i kjellere, tilfluktsrom eller leiligheter og venter: vil du være heldig eller ikke, vil det treffe eller ikke?" sa Oleksandr. Ute på posisjonen, sa han, var det i det minste en sjanse for å skyte en ned.Hjelp kan imidlertid være på vei. Tilbake på jordet tok Artem frem et nettbrett som viste et levende kart over droner over Ukraina.Blant de bevegelige ikonene var noen de frivillige har begynt å se oftere: Ukrainas nye generasjon av høyhastighets interceptor-droner, designet for å jakte ned deres russiske motstykker.Han pekte på to ukrainske interceptorer som beveget seg i over 600 km/t. Øyeblikk senere skjøt hver av dem ned en russisk drone og forsvant fra skjermen.Over hele landet har den ukrainske regjeringen og private forsvarsbedrifter kUkraina har blitt kastet inn i et kappløp for å bygge jetdrevne interceptorer som kan matche Russlands nyeste droner. "Vi må innrømme at disse jetdrevne Shahedene tok oss på sengen," sa Stanislav Hryshyn, medgründer av General Cherry, en av Ukrainas største droneprodusenter, som utvikler de nye interceptor-dronene. Den langdistanse dronekrigen: Ukraina og Russland konkurrerer om dominans i himmelen. Les mer. Den største hindringen, sa han, var mangel på de små jetmotorene som driver dem, som Russland kjøper i bulk fra Kina. Hryshyn sa at verken Ukraina eller Europa hadde bygget industriell kapasitet til å produsere dem i nødvendige mengder. Hryshyn anslår at det vil ta tre til fire måneder før Ukraina kan produsere nok interceptorer til å matche Russlands jetdroner. Selv om Ukraina utplasserer tusenvis av nye interceptorer i løpet av de kommende månedene, kan enhver fordel bli kortvarig. Russland har gjentatte ganger tilpasset dronene sine, endret hastighet, høyde og flybaner som svar på ukrainsk forsvar, og Hryshyn sa at hvert nytt mottiltak utløste en ny innovasjon. "Det er et konstant kappløp om hvem som kommer dit først," sa Hryshyn. "Et kappløp på liv og død."
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om de frivillige som forsvarer Kyivs himmel mot jetdrevne droner
Nybegynnerspørsmål
Hva betyr kappløp på liv og død i denne sammenhengen
Det viser til den presserende innsatsen med høy innsats for å skyte ned nye jetdrevne droner før de kan treffe målene sine i Kyiv. De frivillige må tilpasse seg raskere enn dronene kan forbedres
Hvem er disse frivillige
De er stort sett vanlige ukraineresjåfører, IT-arbeidere, mekanikere, studentersom ble med i territorialforsvaret eller frivillige luftvernenheter. Mange hadde ingen militær erfaring før krigen
Hva er jetdrevne droner
I motsetning til langsommere propell-droner bruker disse dronene små jetmotorer. De flyr mye raskere, ofte over 500 km/t, og er vanskeligere å høre og skyte ned
Hvorfor forsvarer de Kyivs himmel
Kyiv er hovedstaden og et viktig mål. Hvis droner kommer gjennom, kan de drepe sivile, ødelegge kraftverk og bryte moralen. De frivillige hjelper til med å stoppe det
Hvilke våpen bruker de
Stort sett maskingevær, luftvernkanoner og noen ganger skulderavfyrte missiler. Noen enheter bruker også nattbriller og lyskastere for å oppdage droner i mørket
Mellomnivå-spørsmål
Hva gjør jetdrevne droner vanskeligere å stoppe enn vanlige droner
De er raskere, flyr høyere og gir mindre varsel. En propell-drone kan høres langveisfra, en jetdrone kan dukke opp plutselig. Det gir de frivillige bare sekunder til å reagere
Hva er hovedfordelene med å bruke frivillige til dette
Frivillige tilfører antall og lokalkunnskap. De kan plasseres over hele byen, reagere raskt og frigjøre profesjonelle militære enheter til andre fronter
Hvilke vanlige problemer møter frivillige
Mangel på trening, gammelt utstyr, dårlig kommunikasjon og utmattelse. Mange sliter også med den psykologiske belastningen av konstante nattangrep
Kan du gi et eksempel på et vellykket frivillig forsvar
I flere angrep oppdaget frivillige maskingeværmannskaper på tak og skjøt ned jetdroner før de nådde sentrale Kyiv. I ett tilfelle skjøt et team som brukte lyskaster og tungt maskingevær ned en drone over Dnipro-elven
Hvordan vet de frivillige hvor dronene er
De får varsler fra militær radar og luftangrepsalarmer. Noen enheter bruker også egne lyskastere, termiske kameraer og lyddeteksjonsapper
