Plusieurs heures après le début du couvre-feu nocturne de Kyiv, une grande partie de la capitale était plongée dans l'obscurité et le silence. Tout en haut, sur le toit d'un immeuble gris en périphérie de la ville, un petit groupe d'hommes en uniforme se tenait à côté de deux mitrailleuses lourdes, scrutant l'horizon. Bientôt, un drone apparut. Autrefois, son bourdonnement unmistakable aurait fait se précipiter les hommes vers leurs armes. Désormais, l'unité de défense aérienne vérifie la vitesse et l'altitude sur un moniteur avant de prendre une décision.
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L'équipage de défense aérienne Mriya sur un toit à Kyiv.
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Un drone russe abattu au-dessus de Kyiv.
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L'équipage de défense aérienne Mriya monte la garde.
Celui-ci volait trop haut et trop vite. C'était l'un des nouveaux drones d'attaque à propulsion par réaction de la Russie, une arme qui a transformé la bataille pour le ciel au-dessus de Kyiv en quelques mois seulement.
« Ils sont si rapides qu'il est extrêmement difficile de les toucher. Nos armes ne peuvent tout simplement pas les atteindre. Souvent, nous pouvons les entendre mais pas les voir. Cela nous rend fous », a déclaré le commandant du groupe, qui utilise l'indicatif d'appel Sensei, en contemplant les toits de la ville.
Pendant trois jours et trois nuits, le Guardian a accompagné Mriya, la plus grande formation bénévole de défense aérienne de Kyiv, à travers son réseau de postes avancés autour de la capitale, des toits des gratte-ciel aux positions de mitrailleuses montées sur camion dans des champs déserts en périphérie de la ville.
Depuis le début de l'invasion à grande échelle de la Russie, l'Ukraine s'appuie sur des bénévoles non rémunérés, souvent armés d'armes de l'ère soviétique, comme l'une des couches du réseau de défense aérienne protégeant ses villes, ses foyers et ses familles.
Pendant des années, ils se sont révélés remarquablement efficaces, devenant un élément clé de la réponse aux drones Shahed de conception iranienne, que la Russie appelle Geran-2 et qu'elle a commencé à lancer en masse à la fin de 2022.
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Un véhicule ZPU-2 équipé d'une Browning M2 de fabrication américaine, utilisé pour la défense aérienne, près de Kyiv.
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Le viseur d'une Browning M2 sur un véhicule ZPU-2.
« Nous vivons une double vie. Le jour, je m'occupe de paperasse. La nuit, j'abats des drones », a déclaré Oleksandr, un avocat, debout à côté de sa mitrailleuse montée sur camion dans un champ près de Kyiv. « C'est une étrange dualité. Avec le temps, on s'y habitue. »
Mais la guerre en Ukraine évolue à une vitesse extraordinaire et des unités comme Mriya ont du mal à suivre.
Depuis l'été, la Russie déploie de plus en plus de drones à propulsion par réaction qui, selon les équipages, peuvent voyager à environ 600 km/h (373 mph), bien plus vite que les Shaheds originaux à hélice, et atteindre des altitudes allant jusqu'à 10 km (6 miles), bien au-delà de la portée des armes des bénévoles.
Le taux d'interception de l'Ukraine pour les nouveaux drones est compris entre 50 % et 60 %.
Graphique détaillant la charge utile et la portée des drones et missiles russes
« En 2023 et 2024, nous les abattions par lots », a déclaré fièrement Artem, un vétéran militaire de 63 ans. Lors d'une bonne nuit, a-t-il ajouté, un seul équipage pouvait abattre trois ou quatre Shaheds.
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Désormais, son unité n'avait réussi à abattre qu'un seul drone à réaction après qu'il ait suffisamment ralenti pour entrer dans la portée de leurs armes. « Il y a ce sentiment d'impuissance », a-t-il ajouté.
Le problème, a expliqué Artem, était que les viseurs des armes étaient conçus pour des cibles plus lentes. Les drones à réaction volent si vite que les tireurs doivent viser au-delà du viseur pour les toucher. « Le Shahed ne rentre plus dans notre grille de visée », a-t-il dit.
La défense aérienne de l'Ukraine fonctionne comme un système en couches, avec différentes armes adaptées à différentes menaces. Les équipes bénévoles de mitrailleuses travaillent aux côtés de drones intercepteurs pour chasser les Shaheds plus lents et volant à basse altitude. Des armes plus sophistiquées, notamment les rares batteries Patriot de fabrication américaine du pays, sont nécessaires contre les missiles de croisière et balistiques.
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Sensei se repose entre les patrouilles près de Kyiv. L'Ukraine s'appuie sur des bénévoles non rémunérés comme l'une des couches du réseau de défense aérienne protégeant ses villes.
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Ruslan prend une pause pendant un service avec l'équipage de défense aérienne Mriya.
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Sensei pendant une pause.
Pour l'instant, la principale réponse aux drones à réaction a été les avions de combat, notamment les F-16, dont l'exploitation est coûteuse et qui mettent leurs pilotes en danger.L'introduction par la Russie de nouveaux drones est survenue à un moment particulièrement difficile pour l'Ukraine. Avec son offensive terrestre qui progresse lentement, la Russie a fortement intensifié sa campagne aérienne, frappant Kyiv presque quotidiennement dans le but de rendre la capitale invivable à l'approche de l'hiver.Au cours de la dernière semaine, des drones à propulsion par réaction ont frappé à plusieurs reprises des ponts traversant le Dnipro à Kyiv, entraînant des restrictions sur plusieurs des principaux passages de la ville. La Russie a lancé mercredi un autre bombardement à grande échelle à travers l'Ukraine, tirant des dizaines de missiles aux côtés de drones et causant de nouvelles perturbations dans l'approvisionnement en électricité et en eau de la capitale.Les attaques ont bouleversé la vie quotidienne dans une ville qui, pendant une grande partie de la guerre, était considérée comme relativement sûre par rapport à celles plus proches du front. Des filets anti-drones, longtemps un spectacle familier dans les villes de première ligne, ont commencé à apparaître autour de Kyiv, et pendant les attaques les plus violentes, certaines personnes ont pris l'habitude de dormir dans les stations de métro.Moscou a également commencé à envoyer des vagues de drones à réaction tout au long de la journée, une rupture avec des années d'assauts ayant lieu principalement pendant la nuit.« Chaque heure, deux ou trois arrivent », a déclaré Oleksandr, l'avocat, qui a rejoint Mriya au début de l'année dernière. Son groupe mobile se déployait autrefois depuis la base lorsque des drones approchaient de la ville, mais passe désormais des heures d'affilée à attendre dans les champs.« Ils sont rapides et ils font constamment bouger nos groupes. Certains jours, on a l'impression que la Russie en a un approvisionnement infini », a-t-il haussé les épaules.Voir l'image en plein écran
Oleksandr prépare du thé pendant le service de nuit près de Kyiv.
Les bénévoles de Mriya sont en quelque sorte un miroir de Kyiv. Les équipages que le Guardian a accompagnés comprenaient dans leurs rangs un directeur créatif publicitaire, un homme qui répare des interphones, un coach de combat corps à corps et l'ancien directeur d'un institut de design.L'armée fournit aux unités des mitrailleuses lourdes, notamment des Browning M2 de fabrication américaine et des DShK de l'ère soviétique, toutes deux conçues avant la Seconde Guerre mondiale. Mais les bénévoles paient eux-mêmes leurs véhicules, leur carburant et leur autre équipement.Ce qui les unissait, ont-ils dit, c'est que les enjeux leur semblaient proches de chez eux. « Si nous laissons passer un drone, cela signifie qu'il vole vers la ville et peut tuer nos familles », a déclaré Ivan, un professeur d'université à Kyiv.Ivan a rejoint l'unité après qu'un Shahed a frappé la cour de sa maison il y a environ un an et demi. « Cela a terriblement effrayé ma famille et détruit mes biens », a-t-il dit. « J'avais donc aussi un compte personnel à régler. J'ai deux enfants. Plus cette saleté est détruite à l'approche de Kyiv, plus faible est la chance que mes enfants soient blessés. »Lorsqu'un service se prolonge jusqu'au matin, il donne son cours en ligne depuis sa position, sur son téléphone. D'autres ont décrit le bénévolat comme un moyen de reprendre une certaine maîtrise sur une guerre qui a laissé des millions d'Ukrainiens se sentir impuissants.Voir l'image en plein écran
Les soldats bénévoles s'entraînent sur un stand de tir.
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Les bénévoles paient eux-mêmes leurs véhicules, leur carburant et leur autre équipement.
« Dans la ville, tu ne peux rien faire. Les gens s'assoient dans les sous-sols, les abris anti-bombes ou les appartements et attendent : auras-tu de la chance ou non, cela frappera-t-il ou non ? » a déclaré Oleksandr. Sur la position, a-t-il dit, il y avait au moins une chance d'en abattre un.L'aide, cependant, pourrait être en route. De retour sur le terrain, Artem a sorti une tablette montrant une carte en direct des drones au-dessus de l'Ukraine.Parmi les icônes en mouvement se trouvaient celles que les bénévoles ont commencé à voir plus souvent : la nouvelle génération de drones intercepteurs à grande vitesse de l'Ukraine, conçus pour traquer leurs homologues russes.Il a pointé deux intercepteurs ukrainiens voyageant à plus de 600 km/h. Quelques instants plus tard, chacun a abattu un drone russe et a disparu de l'écran.À travers le pays, le gouvernement ukrainien et les entreprises privées de défense hL'Ukraine a été poussée dans une course pour construire des intercepteurs à propulsion par réaction capables d'égaler les drones les plus récents de la Russie. « Nous devons admettre que ces Shaheds à propulsion par réaction nous ont pris au dépourvu », a déclaré Stanislav Hryshyn, cofondateur de General Cherry, l'un des plus grands fabricants de drones d'Ukraine, qui développe les nouveaux intercepteurs. La guerre des drones à longue portée : l'Ukraine et la Russie se disputent la domination dans les airs. Lire la suite. Le plus grand obstacle, a-t-il dit, était une pénurie des petits moteurs à réaction qui les propulsent, que la Russie achète en gros à la Chine. Hryshyn a déclaré que ni l'Ukraine ni l'Europe n'avaient construit la capacité industrielle pour les produire dans les quantités nécessaires. Hryshyn a estimé qu'il faudrait trois à quatre mois avant que l'Ukraine puisse produire suffisamment d'intercepteurs pour égaler les drones à réaction de la Russie. Même si l'Ukraine déploie des milliers de nouveaux intercepteurs dans les mois à venir, tout avantage pourrait être de courte durée. La Russie a adapté à plusieurs reprises ses drones, modifiant leur vitesse, leur altitude et leurs trajectoires de vol en réponse aux défenses ukrainiennes, et Hryshyn a déclaré que chaque nouvelle contre-mesure suscitait une autre innovation. « C'est une course constante pour savoir qui y arrive le premier », a déclaré Hryshyn. « Une course de vie ou de mort. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur les bénévoles défendant le ciel de Kyiv contre les drones à propulsion par réaction
Questions pour débutants
Que signifie course de vie ou de mort dans ce contexte
Cela fait référence à l'effort urgent et à enjeux élevés pour abattre les nouveaux drones à propulsion par réaction avant qu'ils ne puissent atteindre leurs cibles à Kyiv. Les bénévoles doivent s'adapter plus vite que les drones ne peuvent être améliorés
Qui sont ces bénévoles
Ce sont principalement des Ukrainiens ordinairesconducteurs, travailleurs de l'informatique, mécaniciens, étudiantsqui ont rejoint la défense territoriale ou des unités bénévoles de défense aérienne. Beaucoup n'avaient aucune expérience militaire avant la guerre
Que sont les drones à propulsion par réaction
Contrairement aux drones à hélice plus lents, ces drones utilisent de petits moteurs à réaction. Ils volent beaucoup plus vite, souvent à plus de 500 km/h, et sont plus difficiles à entendre et à abattre
Pourquoi défendent-ils le ciel de Kyiv
Kyiv est la capitale et une cible majeure. Si les drones passent, ils peuvent tuer des civils, détruire des centrales électriques et briser le moral. Les bénévoles aident à empêcher cela
Quelles armes utilisent-ils
Principalement des mitrailleuses, des canons antiaériens et parfois des missiles tirés à l'épaule. Certaines unités utilisent aussi des équipements de vision nocturne et des projecteurs pour repérer les drones dans l'obscurité
Questions intermédiaires
Qu'est-ce qui rend les drones à propulsion par réaction plus difficiles à arrêter que les drones ordinaires
Ils sont plus rapides, volent plus haut et donnent moins de préavis. Un drone à hélice peut être entendu de loin, un drone à réaction peut apparaître soudainement. Cela ne laisse aux bénévoles que quelques secondes pour réagir
Quels sont les principaux avantages d'utiliser des bénévoles pour cela
Les bénévoles ajoutent du nombre et une connaissance locale. Ils peuvent être postés à travers la ville, réagir rapidement et libérer des unités militaires professionnelles pour d'autres fronts
Quels problèmes courants les bénévoles rencontrent-ils
Le manque d'entraînement, un équipement ancien, une mauvaise communication et l'épuisement. Beaucoup luttent aussi contre le stress psychologique des attaques nocturnes constantes
Pouvez-vous donner un exemple de défense bénévole réussie
Lors de plusieurs attaques, des équipages bénévoles de mitrailleuses sur les toits ont repéré et abattu des drones à réaction avant qu'ils n'atteignent le centre de Kyiv. Dans un cas, une équipe utilisant un projecteur et une mitrailleuse lourde a abattu un drone au-dessus du fleuve Dnipro
Comment les bénévoles savent-ils où sont les drones
Ils reçoivent des avertissements du radar militaire et des alertes de raid aérien. Certaines unités utilisent aussi leurs propres projecteurs, caméras thermiques et applications de détection sonore
