Varias horas después del toque de queda nocturno de Kyiv, gran parte de la capital yacía oscura y silenciosa. Muy por encima, en el tejado de un bloque de torres gris en las afueras de la ciudad, un pequeño grupo de hombres uniformados permanecía junto a dos ametralladoras pesadas, escudriñando el horizonte. Pronto apareció un dron. Antes, su zumbido inconfundible habría hecho que los hombres corrieran hacia sus armas. Ahora, la unidad de defensa aérea comprueba la velocidad y la altitud en un monitor antes de tomar una decisión.
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La tripulación de defensa aérea Mriya en un tejado de Kyiv.
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Un dron ruso derribado sobre Kyiv.
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La tripulación de defensa aérea Mriya monta guardia.
Este volaba demasiado alto y demasiado rápido. Era uno de los nuevos drones de ataque propulsados por chorro de Rusia, un arma que ha transformado la batalla por los cielos sobre Kyiv en solo unos meses.
"Son tan rápidos que es extremadamente difícil alcanzarlos. Nuestras armas simplemente no pueden llegar a ellos. A menudo podemos oírlos pero no verlos. Nos vuelve locos", dijo el comandante del grupo, cuyo indicativo es Sensei, contemplando el horizonte de la ciudad.
Durante tres días y noches, el Guardian acompañó a Mriya, la mayor formación voluntaria de defensa aérea de Kyiv, por su red de puestos avanzados alrededor de la capital, desde tejados de rascacielos hasta posiciones de ametralladoras montadas en camiones en campos desiertos en las afueras de la ciudad.
Desde el inicio de la invasión a gran escala de Rusia, Ucrania ha dependido de voluntarios no remunerados, a menudo armados con armas de la era soviética, como una capa de la red de defensa aérea que protege sus ciudades, hogares y familias.
Durante años, demostraron ser notablemente eficaces, emergiendo como una parte clave de la respuesta a los drones Shahed de diseño iraní, que Rusia llama Geran-2 y comenzó a lanzar en masa a finales de 2022.
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Un vehículo ZPU-2 montado con una Browning M2 de fabricación estadounidense, utilizado para defensa aérea, cerca de Kyiv.
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La mira de una Browning M2 en un vehículo ZPU-2.
"Vivimos una doble vida. Durante el día, me ocupo del papeleo. Por la noche, derribo drones", dijo Oleksandr, un abogado, de pie junto a su ametralladora montada en camión en un campo a las afueras de Kyiv. "Es una dualidad extraña. Con el tiempo te acostumbras".
Pero la guerra en Ucrania evoluciona a una velocidad extraordinaria y unidades como Mriya luchan por mantener el ritmo.
Desde el verano, Rusia ha desplegado cada vez más drones propulsados por chorro que, según las tripulaciones, pueden viajar a unos 600 km/h (373 mph), mucho más rápido que los Shahed originales propulsados por hélice, y alcanzar altitudes de hasta 10 km (6 millas), muy por encima del alcance de las armas de los voluntarios.
La tasa de intercepción de Ucrania para los nuevos drones está entre el 50% y el 60%.
Gráfico que detalla la carga útil y el alcance de los drones y misiles rusos
"En 2023 y 2024, los derribábamos por lotes", dijo con orgullo Artem, un veterano militar de 63 años. En una buena noche, añadió, una sola tripulación podía derribar tres o cuatro Shaheds.
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Ahora, su unidad había logrado derribar solo un dron de chorro después de que este redujera la velocidad lo suficiente para entrar en el alcance de sus armas. "Existe esta sensación de impotencia", añadió.
El problema, explicó Artem, era que las miras de las armas estaban diseñadas para objetivos más lentos. Los drones de chorro vuelan tan rápido que los artilleros deben apuntar más allá de la mira para alcanzarlos. "El Shahed ya no cabe dentro de nuestra cuadrícula de puntería", dijo.
Las defensas aéreas de Ucrania funcionan como un sistema por capas, con diferentes armas adaptadas a diferentes amenazas. Los equipos de ametralladoras voluntarios trabajan junto a drones interceptores para cazar Shaheds más lentos y de vuelo bajo. Se necesitan armas más sofisticadas, incluidas las escasas baterías Patriot de fabricación estadounidense del país, contra misiles de crucero y balísticos.
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Sensei descansa entre patrullas cerca de Kyiv. Ucrania depende de voluntarios no remunerados como una capa de la red de defensa aérea que protege sus ciudades.
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Ruslan tomando un descanso durante un turno con la tripulación de defensa aérea Mriya.
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Sensei durante un descanso.
Por ahora, la principal respuesta a los drones de chorro ha sido aviones de combate, incluidos los F-16, que son costosos de volar y ponen en riesgo a sus pilotos.La introducción de nuevos drones por parte de Rusia llegó en un momento especialmente difícil para Ucrania. Con su ofensiva terrestre avanzando lentamente, Rusia ha intensificado drásticamente su campaña aérea, atacando Kyiv casi a diario en un esfuerzo por hacer que la capital sea inhabitable a medida que se acerca el invierno.En la última semana, los drones propulsados por chorro han atacado repetidamente puentes sobre el Dniéper en Kyiv, lo que ha provocado restricciones en varios de los principales cruces de la ciudad. Rusia lanzó otro bombardeo a gran escala en toda Ucrania el miércoles, disparando decenas de misiles junto con drones y causando nuevas interrupciones en el suministro de electricidad y agua en la capital.Los ataques han trastornado la vida cotidiana en una ciudad que, durante gran parte de la guerra, se consideraba relativamente segura en comparación con las más cercanas al frente. Las redes antidrones, durante mucho tiempo una vista familiar en las ciudades de primera línea, han comenzado a aparecer alrededor de Kyiv, y durante los ataques más intensos algunas personas han empezado a dormir en las estaciones de metro.Moscú también ha comenzado a enviar oleadas de drones de chorro a lo largo del día, una ruptura con años de asaltos que tenían lugar principalmente durante la noche."Cada hora entran dos o tres", dijo Oleksandr, el abogado, que se unió a Mriya a principios del año pasado. Su grupo móvil alguna vez se desplegaba desde la base cuando los drones se acercaban a la ciudad, pero ahora pasa horas seguidas esperando en los campos."Son rápidos y mantienen a nuestros grupos en constante movimiento. Algunos días, parece que Rusia tiene un suministro interminable de ellos", se encogió de hombros.Ver imagen en pantalla completa
Oleksandr prepara un poco de té durante el turno de noche cerca de Kyiv.
Los voluntarios de Mriya son un poco un espejo de Kyiv. Las tripulaciones que acompañó el Guardian incluían en sus filas a un director creativo de publicidad, un hombre que repara intercomunicadores, un entrenador de combate cuerpo a cuerpo y el antiguo jefe de un instituto de diseño.El ejército suministra a las unidades ametralladoras pesadas, incluidas las Browning M2 de fabricación estadounidense y las DShK de la era soviética, ambas diseñadas antes de la Segunda Guerra Mundial. Pero los voluntarios pagan sus propios vehículos, combustible y otro equipo.Lo que los unía, dijeron, era que lo que estaba en juego les tocaba de cerca. "Si dejamos pasar un dron, eso significa que vuela hacia la ciudad y puede matar a nuestras familias", dijo Ivan, un profesor universitario en Kyiv.Ivan se unió a la unidad después de que un Shahed impactara en el patio de su casa hace aproximadamente un año y medio. "Asustó mucho a mi familia y destruyó mi propiedad", dijo. "Así que también tenía una cuenta personal que saldar. Tengo dos hijos. Cuanta más de esta porquería sea destruida en el acercamiento a Kyiv, menor será la probabilidad de que mis hijos resulten heridos".Cuando un turno se prolonga hasta la mañana, imparte su clase en línea desde la posición, con su teléfono. Otros describieron el voluntariado como una forma de recuperar una medida de control sobre una guerra que ha dejado a millones de ucranianos sintiéndose impotentes.Ver imagen en pantalla completa
Los soldados voluntarios entrenando en un campo de tiro.
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Los voluntarios pagan sus propios vehículos, combustible y otro equipo.
"En la ciudad no puedes hacer nada. La gente se sienta en sótanos, refugios antiaéreos o apartamentos y espera: ¿tendrás suerte o no, impactará o no?", dijo Oleksandr. En la posición, dijo, al menos había una posibilidad de derribar uno.Sin embargo, la ayuda puede estar en camino. De vuelta en el campo, Artem sacó una tableta que mostraba un mapa en vivo de los drones sobre Ucrania.Entre los iconos en movimiento había algunos que los voluntarios han comenzado a ver con más frecuencia: la nueva generación de drones interceptores de alta velocidad de Ucrania, diseñados para cazar a sus homólogos rusos.Señaló dos interceptores ucranianos que viajaban a más de 600 km/h. Momentos después, cada uno derribó un dron ruso y desapareció de la pantalla.En todo el país, el gobierno ucraniano y las empresas privadas de defensa hUcrania se ha visto empujada a una carrera para construir interceptores propulsados por chorro capaces de igualar a los drones más nuevos de Rusia. "Tenemos que admitir que estos Shaheds propulsados por chorro nos tomaron por sorpresa", dijo Stanislav Hryshyn, cofundador de General Cherry, uno de los mayores fabricantes de drones de Ucrania, que está desarrollando los nuevos interceptores. La guerra de drones de largo alcance: Ucrania y Rusia compiten por el dominio en los cielos. Leer más. El mayor obstáculo, dijo, era la escasez de los pequeños motores a reacción que los impulsan, que Rusia compra a granel a China. Hryshyn dijo que ni Ucrania ni Europa habían construido la capacidad industrial para producirlos en las cantidades necesarias. Hryshyn estimó que tomaría de tres a cuatro meses antes de que Ucrania pudiera producir suficientes interceptores para igualar a los drones de chorro de Rusia. Incluso si Ucrania despliega miles de nuevos interceptores en los próximos meses, cualquier ventaja puede ser efímera. Rusia ha adaptado repetidamente sus drones, cambiando su velocidad, altitud y trayectorias de vuelo en respuesta a las defensas ucranianas, y Hryshyn dijo que cada nueva contramedida provocaba otra innovación. "Es una carrera constante por ver quién llega primero", dijo Hryshyn. "Una carrera de vida o muerte".
Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre los voluntarios que defienden los cielos de Kyiv de los drones propulsados por chorro
Preguntas para principiantes
¿Qué significa carrera de vida o muerte en este contexto?
Se refiere al urgente esfuerzo de altas apuestas para derribar nuevos drones propulsados por chorro antes de que puedan alcanzar sus objetivos en Kyiv. Los voluntarios tienen que adaptarse más rápido de lo que se pueden mejorar los drones.
¿Quiénes son estos voluntarios?
Son en su mayoría ucranianos comunes: conductores, trabajadores de TI, mecánicos, estudiantes, que se unieron a la defensa territorial o a unidades voluntarias de defensa aérea. Muchos no tenían experiencia militar antes de la guerra.
¿Qué son los drones propulsados por chorro?
A diferencia de los drones de hélice más lentos, estos drones utilizan pequeños motores a reacción. Vuelan mucho más rápido, a menudo por encima de los 500 km/h, y son más difíciles de oír y derribar.
¿Por qué defienden los cielos de Kyiv?
Kyiv es la capital y un objetivo importante. Si los drones pasan, pueden matar civiles, destruir centrales eléctricas y quebrar la moral. Los voluntarios ayudan a evitarlo.
¿Qué armas utilizan?
Principalmente ametralladoras, cañones antiaéreos y a veces misiles disparados al hombro. Algunas unidades también utilizan equipo de visión nocturna y reflectores para detectar drones en la oscuridad.
Preguntas intermedias
¿Qué hace que los drones propulsados por chorro sean más difíciles de detener que los drones normales?
Son más rápidos, vuelan más alto y dan menos aviso. Un dron de hélice podría oírse desde lejos; un dron de chorro puede aparecer de repente. Eso deja a los voluntarios solo segundos para reaccionar.
¿Cuáles son los principales beneficios de usar voluntarios para esto?
Los voluntarios aportan números y conocimiento local. Pueden ser desplegados por toda la ciudad, reaccionar rápidamente y liberar unidades militares profesionales para otros frentes.
¿Qué problemas comunes enfrentan los voluntarios?
Falta de entrenamiento, equipo viejo, mala comunicación y agotamiento. Muchos también luchan con el estrés psicológico de los constantes ataques nocturnos.
¿Puedes dar un ejemplo de una defensa voluntaria exitosa?
En varios ataques, tripulaciones voluntarias de ametralladoras en tejados detectaron y derribaron drones de chorro antes de que llegaran al centro de Kyiv. En un caso, un equipo que usaba un reflector y una ametralladora pesada derribó un dron sobre el río Dniéper.
¿Cómo saben los voluntarios dónde están los drones?
Reciben advertencias del radar militar y alertas de ataque aéreo. Algunas unidades también utilizan sus propios reflectores, cámaras térmicas y aplicaciones de detección de sonido.
