Los gatos han sido mantenidos durante mucho tiempo en las granjas lecheras estadounidenses para controlar ratas, ratones y otros roedores. En marzo de 2024, los gatos de granero en varias lecherías del panhandle de Texas comenzaron a comportarse de manera extraña, como en la escena inicial de una película de terror. Caminaban en círculos obsesivos, se volvían apáticos y deprimidos, perdían el equilibrio, se tambaleaban, sufrían convulsiones y parálisis, y morían a los pocos días de enfermarse. En una lechería del norte de Texas, dos docenas de gatos mostraron estos síntomas extraños, y más de la mitad murió pronto. Sus cuerpos no revelaron signos de lesiones o enfermedades inusuales.
La Dra. Barb Petersen, veterinaria en Amarillo, comenzó a escuchar historias sobre los gatos enfermos. Un colega le dijo: "Fui a una de mis lecherías la semana pasada y todos sus gatos habían desaparecido. No podía entenderlo: los gatos suelen acercarse a mi camioneta veterinaria". Durante aproximadamente un mes, Petersen había estado investigando una enfermedad misteriosa entre el ganado lechero en Texas. Las vacas desarrollaban fiebre, producían menos leche, perdían peso, y la leche que producían era espesa y amarilla. Aunque rara vez era fatal, la enfermedad podía durar semanas, y la caída en la producción de leche perjudicaba a los ganaderos locales. Petersen envió muestras de fluidos de vacas enfermas a un laboratorio de diagnóstico de la Universidad Estatal de Iowa, pero todas las pruebas dieron negativo para enfermedades bovinas conocidas. Comenzó a preguntarse si podría haber un vínculo entre las enfermedades inexplicables de los gatos y las vacas. Envió los cuerpos de dos gatos de granero muertos al laboratorio de Iowa State, donde se examinaron sus cerebros.
La corazonada de Petersen condujo a una serie de descubrimientos importantes. Las vacas lecheras del norte de Texas sufrían de influenza aviar altamente patógena A (H5N1), y los gatos de granero se habían infectado con esta virulenta gripe aviar después de beber leche cruda de las vacas enfermas. El H5N1 había surgido años antes en Asia, llegó a Estados Unidos a través de aves migratorias y comenzó a devastar las granjas avícolas estadounidenses en 2022. La tasa de mortalidad del H5N1 en aves de corral se acerca al 100%, y los granjeros estadounidenses han sacrificado más de 150 millones de pollos desde 2022 para detener la propagación del virus. Los investigadores sabían desde hacía años que los gatos eran vulnerables a la gripe aviar, habiéndose enfermado previamente principalmente por comer aves infectadas. Pero hasta el descubrimiento de Petersen, nadie sabía que las vacas podían infectarse con gripe aviar, que el virus podía multiplicarse en sus ubres o que podía propagarse a través de su leche.
Una respuesta de sentido común al hallazgo de H5N1 en el ganado lechero de Texas en 2024 habría incluido pruebas obligatorias de cada vaca para detectar el virus, cuarentena estricta de las lecherías afectadas, pruebas obligatorias de leche para detectar contaminación, compensación financiera a los ganaderos por las pérdidas y pruebas generalizadas a los trabajadores lecheros para asegurar que el H5N1 no se propagaba a las personas. Ninguna de esas cosas sucedió.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) es el principal responsable de la salud del ganado, no de la salud humana. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) carece de autoridad para analizar el ganado en busca de enfermedades. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) no pueden analizar animales de granja o trabajadores sin el permiso de los propietarios de las granjas. Los funcionarios estatales sí tienen tales poderes, pero el Comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, un teórico de la conspiración de derecha que había hablado en un evento de QAnon en Dallas unos años antes, creía que el H5N1 no representaba "ninguna amenaza para el público". La industria lechera se opuso a las pruebas rutinarias de sus vacas o trabajadores, y la lechería contribuye con unos 50.000 millones de dólares a la economía de Texas cada año. Miller dejó claros sus sentimientos sobre los investigadores federales que visitaban las lecherías del panhandle en busca de gripe aviar: "Necesitan retroceder".
Hace veinticinco años, mi libro **Fast Food Nation** describió los peligros de un sistema alimentario controlado por un puñado de corporaciones multinacionales. Como argumenta el libro, el precio real de la comida barata no aparece. La industrialización de la ganadería ha convertido a animales sintientes en mercancías, y la falta de supervisión gubernamental ha abierto nuevas vías para patógenos peligrosos. Algunas megalecherías en EE.UU. albergan hasta 100.000 vacas. Las condiciones de hacinamiento, el equipo de ordeño compartido, la falta de cuarentenas y el transporte interestatal de vacas entre estas grandes operaciones han permitido que el H5N1 se propague por todo el país.
En los últimos 30 años, la industria lechera del Reino Unido también se ha orientado hacia la producción a gran escala y centralizada. En 1980, había 46.000 granjas lecheras; hoy, hay poco más de 7.000. Solo cuatro empresas procesan ahora alrededor del 75% de la leche del país.
Estos cambios en la industria también han transformado la fuerza laboral. En EE.UU., muchos trabajadores lecheros son ahora inmigrantes recientes que ganan salarios bajos, a menudo trabajan de 60 a 80 horas a la semana y cambian con frecuencia de trabajo.
El primer caso humano conocido de H5N1 en EE.UU. fue un trabajador lechero en Texas. Unas semanas después de detectarse la gripe aviar en las vacas, desarrolló conjuntivitis, que las pruebas confirmaron que era causada por H5N1. Su enfermedad fue por lo demás leve, sin fiebre ni congestión respiratoria, y se recuperó en pocos días. A pesar del riesgo de que el H5N1 se estuviera propagando silenciosamente entre los trabajadores o mutara para volverse más peligroso, pocos han sido analizados. La industria lechera se opuso a las pruebas, y los trabajadores inmigrantes a menudo se mostraban reacios a interactuar con los investigadores por temor a la deportación.
El primer grupo conocido de infecciones humanas por H5N1 en EE.UU. ocurrió en julio de 2024 entre trabajadores avícolas en el condado de Weld, Colorado. El área alberga granjas avícolas, granjas de huevos, megalecherías, grandes corrales de engorde y mataderos de reses. Los trabajadores a menudo se mueven entre estas operaciones industriales. En una de las mayores granjas de huevos de Colorado, un grupo de trabajadores recibió la tarea de sacrificar a casi 2 millones de gallinas que habían dado positivo por H5N1. Pasaron horas en gallineros calurosos y mal ventilados. Cinco desarrollaron posteriormente fiebre, escalofríos, síntomas respiratorios y conjuntivitis, lo que marcó el mayor brote humano de gripe aviar en la historia de EE.UU.
Ninguno fue hospitalizado y todos se recuperaron rápidamente. Sin embargo, sus enfermedades sugirieron que pueden estar ocurriendo casos leves o asintomáticos entre trabajadores de instalaciones avícolas, de huevos y lecheras en todo el país. A medida que más trabajadores y vacas se infectan, crece el riesgo de una mutación peligrosa en el virus. Para el momento del grupo del condado de Weld, aproximadamente cuatro meses después del primer caso en Texas, solo unos 200 trabajadores en todo el país habían sido analizados para detectar H5N1.
La gripe aviar es una enfermedad zoonótica, lo que significa que puede saltar de animales a humanos. Al igual que E. coli O157:H7 (que surgió en corrales de engorde) y el SARM (que se originó en granjas porcinas industriales y mata a unos 9.000 estadounidenses al año), el H5N1 es otro costo imprevisto de la ganadería industrial.
Hasta ahora, la influenza aviar altamente patógena A (H5N1) no ha causado una epidemia mortal en humanos. La pasteurización mata el virus en la leche, y no ha mutado para volverse más contagiosa o letal. Sin embargo, el H5N1 es ahora endémico entre aves silvestres, pollos, pavos y ganado lechero en EE.UU., lo que permite que sus genes se mezclen continuamente. Una epidemia de gripe aviar que mate a millones sigue siendo una posibilidad real. La amenaza de un virus que emerge de las granjas industriales es constante y global. El 9 de diciembre, se confirmó H5N1 en una gran granja avícola en Lincolnshire, Reino Unido, lo que llevó a una zona de exclusión de dos millas y al sacrificio de todas las aves, el segundo brote de este tipo en una semana.
Cuando **Fast Food Nation** se publicó en enero de 2001, no esperaba que a los gigantes de la alimentación industrial les gustara, y no lo hicieron. El libro expone la brecha entre su pulido marketing y la realidad de sus operaciones, detallando el impacto del sistema alimentario industrial en trabajadores, consumidores, animales y el medio ambiente.
McDonald's Corporation declaró: "El McDonald's real no se parece en nada a lo que hay en el libro [de Schlosser]. Él está equivocado sobre nuestra gente, nuestros trabajos y nuestra comida". La Asociación Nacional de Restaurantes me acusó de actuar como la "policía de la comida", tratando de coaccionar a los estadounidenses para que se alejen de la comida rápida mientras difama imprudentemente a una industria que ha contribuido enormemente a la nación.
Un portavoz del Instituto Americano de la Carne desestimó mi evidencia de problemas de seguridad en las plantas empacadoras de carne como "anecdótica" y afirmó que yo había "vilipendiado a la industria injustamente". El Instituto Heartland de derecha más tarde me acusó de "engañar a los jóvenes... alejándolos del capitalismo hacia una ideología socialista fracasada". Según el **Wall Street Journal**, McDonald's contrató al DCI Group, una firma de asuntos públicos con vínculos con el petróleo, el tabaco y las farmacéuticas, para publicar ataques en línea contra mí. (McDonald's negó usar terceros y dijo que "aprecian los comentarios").
A pesar de los ataques personales, ninguno de los críticos de la industria señaló errores fácticos en el libro. Más sorprendentes fueron las interrupciones en mis apariciones públicas. A menudo enfrentaba las mismas preguntas hostiles y preparadas en diferentes ciudades. Manifestantes interrumpían mis charlas y recibí amenazas. A veces había guardias armados durante las firmas de libros, y durante una visita a una universidad de Indiana, un oficial de la policía estatal me acompañó desde mi llegada al aeropuerto hasta que me fui días después. Después de un panel en Tucson, un hombre me agredió en un estacionamiento, me sujetó en un headlock y gritó: "¿Por qué odias a América? ¿Por qué odias tanto a América?". Fue una experiencia extraña y desconcertante.
Mi calvario fue menor en comparación con lo que enfrentaron otros críticos. En 2008, Burger King contrató a una firma de seguridad privada para infiltrarse en la Alianza Estudiantil/Trabajadores Agrícolas no violenta, que instaba a un boicot por proveedores vinculados al trabajo esclavo en los campos de tomate de Florida. El dueño de la firma se hizo pasar por un estudiante universitario para recopilar información, pero hizo un mal trabajo imitando a un activista y pronto fue expuesto como un espía corporativo, generando mala publicidad para Burger King.
McDonald's fue más exitoso espiando a sus críticos. Durante la década de 1980, hasta la mitad de los asistentes a las reuniones de London Greenpeace eran espías corporativos contratados por McDonald's para recopilar información sobre el grupo. Como documentó el periodista del **Guardian** Rob Evans, Scotland Yard también se había infiltrado en London Greenpeace con agentes encubiertos. Estos espías corporativos y policías ayudaron a McDonald's a obtener una ventaja en el caso McLibel. En una demanda dirigida a dos miembros de London Greenpeace, se reveló que un oficial de policía encubierto, haciéndose pasar por un activista anti-McDonald's, tuvo una relación romántica de casi dos años con una miembro de Greenpeace mientras recopilaba información sobre ella en secreto. Por separado, un espía corporativo de McDonald's durmió con otro activista de Greenpeace durante unos seis meses para ganarse su confianza y obtener información. Ahora está en marcha una investigación sobre la conducta de más de 139 oficiales de policía encubiertos que espiaron a decenas de miles de activistas entre 1968 y 2010.
En **Fast Food Nation**, escribí: "La historia del siglo XX estuvo dominada por la lucha contra los sistemas totalitarios de poder estatal. El siglo XXI sin duda estará marcado por una lucha para restringir el excesivo poder corporativo". Bueno, al menos tenía razón a medias. Ahora enfrentamos una lucha contra ambos.
Uno de los objetivos principales del libro era mostrar cómo los intereses privados se estaban priorizando sobre el bien público. El sistema alimentario industrial ilustraba claramente estos temas más amplios, y conclusiones similares probablemente surgirían de investigaciones sobre banca, aeroespacial, productos químicos, defensa, atención médica, entretenimiento o software.
Hoy, los consumidores solo tienen una ilusión de elección. Décadas de fusiones y adquisiciones corporativas han reducido drásticamente el número de empresas alimentarias, un hecho enmascarado por las muchas marcas en los estantes. Por ejemplo, mientras Starbucks es la cadena de cafeterías más grande del mundo, una empresa familiar alemana, JAB Holding Company, vende más café a través de marcas que posee total o parcialmente, como Keurig, Krispy Kreme, Peet's Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters y Pret a Manger.
Cuando las corporaciones se vuelven demasiado poderosas, las fuerzas del mercado ya no determinan los precios pagados a los proveedores, los salarios dados a los trabajadores o los costos cobrados a los consumidores. Las agencias gubernamentales se vuelven "cautivas" de las mismas empresas que deben regular. Estas corporaciones aumentan las ganancias recortando salarios, subiendo precios y manipulando suministros. Una vez que cuatro empresas controlan el 40% o más de un mercado, la competencia a menudo se convierte en colusión, transformando un mercado libre en un oligopolio.
Hoy, cuatro empresas controlan el 56% del mercado global de semillas y el 61% del mercado de pesticidas. Cinco empresas manejan entre el 70% y el 90% del comercio mundial de granos. En EE.UU., cuatro empresas controlan más del 80% de la oferta de res, el 70% de la de cerdo y el 60% de la de pollo. Cuatro empresas también dominan alrededor del 75% del mercado de yogur y el 79% del mercado de cerveza, mientras que tres firmas controlan el 93% de las bebidas carbonatadas. La ganadería industrial incluso ha concentrado la genética del ganado comercial: dos empresas suministran el stock reproductor para más del 90% de las gallinas ponedoras y pavos del mundo.
El poder oculto del mercado puede volverse visible de repente cuando algo sale mal. En el verano de 2024, un brote de E. coli llevó a un retiro masivo de sándwiches en tiendas y supermercados del Reino Unido. Cientos se enfermaron y dos murieron. Un informe de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido indicó más tarde que "los análisis epidemiológicos proporcionaron evidencia sólida de que los sándwiches preenvasados que contenían lechuga eran el vehículo probable de la infección". Si bien ninguna empresa o marca específica de sándwiches se vinculó definitivamente, el brote arrojó luz sobre cómo se produce nuestra comida. Muchos de los artículos retirados fueron hechos por la misma empresa: Greencore, posiblemente el mayor fabricante mundial de sándwiches frescos preelaborados.
Con sede en Irlanda, Greencore vende unos 600 millones de sándwiches al año en empaques que llevan los logotipos de otras marcas, como Boots, Marks & Spencer, Sainsbury's, Tesco y WH Smith.
