Les chats sont depuis longtemps gardés dans les fermes laitières américaines pour contrôler les rats, les souris et autres rongeurs. En mars 2024, les chats de grange de plusieurs laiteries dans le panhandle du Texas ont commencé à se comporter étrangement, comme dans la scène d'ouverture d'un film d'horreur. Ils marchaient en cercles obsessionnels, devenaient apathiques et déprimés, perdaient l'équilibre, titubaient, souffraient de convulsions et de paralysie, et mouraient quelques jours après être tombés malades. Dans une laiterie du nord du Texas, deux douzaines de chats ont présenté ces symptômes étranges, et plus de la moitié sont rapidement morts. Leurs corps ne révélaient aucun signe de blessure ou de maladie inhabituelle.
Le Dr Barb Petersen, vétérinaire à Amarillo, a commencé à entendre des récits sur ces chats malades. Un collègue lui a dit : "Je suis allé dans une de mes laiteries la semaine dernière, et tous leurs chats avaient disparu. Je ne comprenais pas — les chats viennent habituellement à mon camion vétérinaire." Depuis environ un mois, Petersen enquêtait sur une maladie mystérieuse parmi les bovins laitiers du Texas. Les vaches développaient de la fièvre, produisaient moins de lait, perdaient du poids, et le lait qu'elles produisaient était épais et jaune. Bien que rarement mortelle, la maladie pouvait durer des semaines, et la baisse de production laitière nuisait aux éleveurs locaux. Petersen a envoyé des échantillons de fluides de vaches malades à un laboratoire de diagnostic de l'Université d'État de l'Iowa, mais tous les tests sont revenus négatifs pour les maladies bovines connues. Elle a commencé à se demander s'il pouvait y avoir un lien entre les maladies inexpliquées des chats et celles des vaches. Elle a envoyé les corps de deux chats de grange morts au laboratoire de l'Iowa State, où leurs cerveaux ont été examinés.
L'intuition de Petersen a conduit à une série de découvertes importantes. Les vaches laitières du nord du Texas souffraient de grippe aviaire A hautement pathogène (H5N1) — et les chats de grange avaient été infectés par cette grippe aviaire virulente après avoir bu du lait cru des vaches malades. Le H5N1 était apparu des années plus tôt en Asie, avait atteint les États-Unis via des oiseaux migrateurs, et avait commencé à dévaster les fermes avicoles américaines en 2022. Le taux de mortalité du H5N1 chez la volaille approche les 100 %, et les éleveurs américains ont abattu plus de 150 millions de poulets depuis 2022 pour stopper la propagation du virus. Les chercheurs savaient depuis des années que les chats étaient vulnérables à la grippe aviaire, ayant été précédemment rendus malades principalement en mangeant des oiseaux infectés. Mais avant la découverte de Petersen, personne ne savait que les vaches pouvaient être infectées par la grippe aviaire, que le virus pouvait se multiplier dans leurs pis, ou qu'il pouvait se propager par leur lait.
Une réponse de bon sens à la découverte du H5N1 dans les bovins laitiers du Texas en 2024 aurait inclus des tests obligatoires de chaque vache pour le virus, une quarantaine stricte des laiteries touchées, des tests obligatoires du lait pour la contamination, une compensation financière aux éleveurs pour leurs pertes, et des tests généralisés des travailleurs laitiers pour s'assurer que le H5N1 ne se propageait pas aux humains. Aucune de ces choses ne s'est produite.
Le Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) est principalement responsable de la santé du bétail, pas de la santé humaine. La Food and Drug Administration (FDA) n'a pas l'autorité de tester le bétail pour les maladies. Et les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ne peuvent pas tester les animaux de ferme ou les travailleurs sans la permission des propriétaires des fermes. Les responsables de l'État ont bien ces pouvoirs, mais le commissaire à l'agriculture du Texas, Sid Miller — un théoricien du complot d'extrême droite qui avait pris la parole lors d'un événement QAnon à Dallas quelques années plus tôt — croyait que le H5N1 ne représentait "aucune menace pour le public". L'industrie laitière s'opposait aux tests de routine de ses vaches ou de ses travailleurs, et l'industrie laitière contribue à hauteur d'environ 50 milliards de dollars à l'économie du Texas chaque année. Miller a clairement exprimé ses sentiments concernant les enquêteurs fédéraux visitant les laiteries du panhandle pour chercher la grippe aviaire : "Ils doivent se tenir à l'écart."
Il y a vingt-cinq ans, mon livre **Fast Food Nation** décrivait les dangers d'un système alimentaire contrôlé par une poignée de multinationales. Comme le livre l'affirme, le vrai prix de la nourriture bon marché n'apparaît pas. L'industrialisation de l'élevage a transformé des animaux sensibles en marchandises, et le manque de surveillance gouvernementale a ouvert de nouvelles voies aux agents pathogènes dangereux. Certaines méga-laiteries aux États-Unis abritent jusqu'à 100 000 vaches. Les conditions de surpeuplement, l'équipement de traite partagé, l'absence de quarantaines et le transport interétatique des vaches entre ces grandes exploitations ont permis au H5N1 de se propager à travers le pays.
Au cours des 30 dernières années, l'industrie laitière britannique s'est également tournée vers une production à grande échelle et centralisée. En 1980, il y avait 46 000 fermes laitières ; aujourd'hui, il n'y en a plus qu'un peu plus de 7 000. Quatre entreprises seulement traitent désormais environ 75 % du lait du pays.
Ces changements dans l'industrie ont également transformé la main-d'œuvre. Aux États-Unis, de nombreux travailleurs laitiers sont désormais des immigrants récents qui gagnent de faibles salaires, travaillent souvent 60 à 80 heures par semaine et changent fréquemment d'emploi.
Le premier cas humain connu de H5N1 aux États-Unis était un travailleur laitier du Texas. Quelques semaines après la détection de la grippe aviaire chez les vaches, il a développé une conjonctivite, dont les tests ont confirmé qu'elle était causée par le H5N1. Sa maladie était par ailleurs bénigne — pas de fièvre ni de congestion respiratoire — et il s'est rétabli en quelques jours. Malgré le risque que le H5N1 se propage silencieusement parmi les travailleurs ou mute pour devenir plus dangereux, peu ont été testés. L'industrie laitière s'opposait aux tests, et les travailleurs immigrés étaient souvent réticents à s'engager avec les enquêteurs par crainte d'expulsion.
Le premier groupe connu d'infections humaines au H5N1 aux États-Unis s'est produit en juillet 2024 parmi des travailleurs avicoles du comté de Weld, au Colorado. La région abrite des fermes avicoles, des fermes d'œufs, des méga-laiteries, de grands parcs d'engraissement de bovins et des abattoirs de bœuf. Les travailleurs se déplacent souvent entre ces installations industrielles. Dans l'une des plus grandes fermes d'œufs du Colorado, un groupe de travailleurs a été chargé d'abattre près de 2 millions de poules qui avaient été testées positives au H5N1. Ils ont passé des heures dans des poulaillers chauds et mal ventilés. Cinq ont ensuite développé de la fièvre, des frissons, des symptômes respiratoires et une conjonctivite — marquant la plus grande épidémie humaine de grippe aviaire de l'histoire des États-Unis.
Aucun n'a été hospitalisé, et tous se sont rétablis rapidement. Cependant, leurs maladies suggèrent que des cas bénins ou asymptomatiques pourraient survenir parmi les travailleurs des installations avicoles, d'œufs et laitières à travers le pays. Alors que de plus en plus de travailleurs et de vaches sont infectés, le risque d'une mutation dangereuse du virus augmente. Au moment du groupe du comté de Weld — environ quatre mois après le premier cas texan — seulement environ 200 travailleurs à travers le pays avaient été testés pour le H5N1.
La grippe aviaire est une zoonose, ce qui signifie qu'elle peut passer des animaux aux humains. Comme E. coli O157:H7 (qui est apparu dans les parcs d'engraissement de bovins) et le SARM (qui est originaire des fermes porcines industrielles et tue environ 9 000 Américains chaque année), le H5N1 est un autre coût imprévu de l'élevage industriel.
Jusqu'à présent, la grippe aviaire A hautement pathogène (H5N1) n'a pas provoqué d'épidémie mortelle chez l'homme. La pasteurisation tue le virus dans le lait, et il n'a pas muté pour devenir plus contagieux ou plus mortel. Cependant, le H5N1 est désormais endémique parmi les oiseaux sauvages, les poulets, les dindes et les bovins laitiers aux États-Unis, permettant à ses gènes de se mélanger continuellement. Une épidémie de grippe aviaire tuant des millions de personnes reste une possibilité réelle. La menace d'un virus émergeant des fermes industrielles est permanente et mondiale. Le 9 décembre, le H5N1 a été confirmé dans une grande ferme avicole du Lincolnshire, au Royaume-Uni, entraînant une zone d'exclusion de deux miles et l'abattage de tous les oiseaux — la deuxième épidémie de ce type en une semaine.
Lorsque **Fast Food Nation** a été publié en janvier 2001, je ne m'attendais pas à ce que les géants de l'alimentation industrielle l'apprécient, et ils ne l'ont pas fait. Le livre expose l'écart entre leur marketing soigné et la réalité de leurs opérations, détaillant l'impact du système alimentaire industriel sur les travailleurs, les consommateurs, les animaux et l'environnement.
La société McDonald's a déclaré : "Le vrai McDonald's ne ressemble en rien à ce qui se trouve dans le livre [de Schlosser]. Il a tort sur nos employés, nos emplois et notre nourriture." L'Association nationale des restaurants m'a accusé d'agir comme la "police de l'alimentation", essayant de détourner les Américains de la restauration rapide tout en dénigrant imprudemment une industrie qui a grandement contribué à la nation.
Un porte-parole de l'American Meat Institute a rejeté mes preuves de problèmes de sécurité dans les abattoirs comme "anecdotiques" et a affirmé que j'avais "diffamé l'industrie injustement". L'Institut Heartland d'extrême droite m'a plus tard accusé de "tromper les jeunes... loin du capitalisme vers une idéologie socialiste ratée". Selon le **Wall Street Journal**, McDonald's a engagé le DCI Group — une firme de relations publiques liée au pétrole, au tabac et aux produits pharmaceutiques — pour poster des attaques en ligne contre moi. (McDonald's a nié avoir utilisé des tiers et a déclaré qu'ils "appréciaient les retours".)
Malgré les attaques personnelles, aucun des critiques de l'industrie n'a relevé d'erreurs factuelles dans le livre. Plus surprenantes ont été les perturbations lors de mes apparitions publiques. Je faisais souvent face aux mêmes questions hostiles et préparées dans différentes villes. Des manifestants interrompaient mes conférences, et j'ai reçu des menaces. Des gardes armés se tenaient parfois à proximité lors des séances de dédicaces, et lors d'une visite dans une université de l'Indiana, un officier de la police de l'État m'a accompagné depuis mon arrivée à l'aéroport jusqu'à mon départ plusieurs jours plus tard. Après une table ronde à Tucson, un homme m'a agressé sur un parking, me mettant en clé de tête et criant : "Pourquoi détestez-vous l'Amérique ? Pourquoi détestez-vous tant l'Amérique ?" Ce fut une expérience étrange et troublante.
Mon épreuve était mineure comparée à ce que d'autres critiques ont subi. En 2008, Burger King a engagé une firme de sécurité privée pour infiltrer l'Alliance non violente Étudiants/Travailleurs agricoles, qui exhortait au boycott des fournisseurs liés au travail esclave dans les champs de tomates de Floride. Le propriétaire de la firme s'est fait passer pour un étudiant universitaire pour recueillir des informations, mais a mal joué le rôle d'un activiste et a rapidement été démasqué comme un espion corporatif, générant une mauvaise publicité pour Burger King.
McDonald's a été plus efficace pour espionner ses critiques. Durant les années 1980, jusqu'à la moitié des participants aux réunions de London Greenpeace étaient des espions corporatifs engagés par McDonald's pour recueillir des informations sur le groupe. Comme documenté par le journaliste du **Guardian** Rob Evans, Scotland Yard avait également infiltré London Greenpeace avec des agents sous couverture. Ces espions corporatifs et policiers ont aidé McDonald's à obtenir un avantage dans l'affaire McLibel. Dans un procès visant deux membres de London Greenpeace, il a été révélé qu'un officier de police sous couverture, se faisant passer pour un activiste anti-McDonald's, avait eu une relation amoureuse de près de deux ans avec une membre de Greenpeace tout en recueillant secrètement des informations sur elle. Séparément, un espion corporatif pour McDonald's a couché avec une autre activiste de Greenpeace pendant environ six mois pour gagner sa confiance et obtenir des informations. Une enquête est en cours sur la conduite de plus de 139 officiers de police sous couverture qui ont espionné des dizaines de milliers d'activistes entre 1968 et 2010.
Dans **Fast Food Nation**, j'ai écrit : "L'histoire du 20e siècle a été dominée par la lutte contre les systèmes totalitaires du pouvoir étatique. Le 21e siècle sera sans doute marqué par une lutte pour limiter le pouvoir excessif des entreprises." Eh bien, j'avais au moins à moitié raison. Nous faisons maintenant face à une lutte contre les deux.
L'un des principaux objectifs du livre était de montrer comment les intérêts privés étaient prioritaires par rapport au bien public. Le système alimentaire industriel illustrait clairement ces thèmes plus larges, et des conclusions similaires émergeraient probablement d'enquêtes sur la banque, l'aérospatiale, les produits chimiques, la défense, les soins de santé, le divertissement ou les logiciels.
Aujourd'hui, les consommateurs n'ont qu'une illusion de choix. Des décennies de fusions et d'acquisitions ont considérablement réduit le nombre d'entreprises alimentaires, un fait masqué par les nombreuses marques sur les étagères. Par exemple, bien que Starbucks soit la plus grande chaîne de cafés au monde, une entreprise familiale allemande, JAB Holding Company, vend plus de café à travers des marques qu'elle possède en totalité ou en partie — comme Keurig, Krispy Kreme, Peet's Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters et Pret a Manger.
Lorsque les entreprises deviennent trop puissantes, les forces du marché ne déterminent plus les prix payés aux fournisseurs, les salaires versés aux travailleurs ou les coûts facturés aux consommateurs. Les agences gouvernementales deviennent "captives" des entreprises mêmes qu'elles sont censées réguler. Ces entreprises augmentent leurs profits en réduisant les salaires, en augmentant les prix et en manipulant les approvisionnements. Une fois que quatre entreprises contrôlent 40 % ou plus d'un marché, la concurrence se transforme souvent en collusion, transformant un marché libre en oligopole.
Aujourd'hui, quatre entreprises contrôlent 56 % du marché mondial des semences et 61 % du marché des pesticides. Cinq entreprises traitent environ 70 % à 90 % du commerce mondial des céréales. Aux États-Unis, quatre entreprises contrôlent plus de 80 % du bœuf, 70 % du porc et 60 % de l'approvisionnement en poulet. Quatre entreprises dominent également environ 75 % du marché du yaourt et 79 % du marché de la bière, tandis que trois firmes contrôlent 93 % des boissons gazeuses. L'élevage industriel a même concentré la génétique du bétail commercial : deux entreprises fournissent le cheptel reproducteur pour plus de 90 % des poules pondeuses et des dindes du monde.
Le pouvoir de marché caché peut soudainement devenir visible quand quelque chose tourne mal
