Katter har lenge blitt holdt på amerikanske meierigårder for å kontrollere rotter, mus og andre gnagere. I mars 2024 begynte låvekattene på flere meierier i Texas Panhandle å oppføre seg merkelig, som i åpningsscenen til en skrekkfilm. De gikk i tvangsmessige sirkler, ble apatiske og deprimerte, mistet balansen, vaklet, fikk kramper og lammelser, og døde innen få dager etter at de ble syke. På et meieri i Nord-Texas viste to dusin katter disse merkelige symptomene, og mer enn halvparten døde kort tid etter. Kroppene deres viste ingen tegn til uvanlig skade eller sykdom.
Dr. Barb Petersen, en veterinær i Amarillo, begynte å høre historier om de syke kattene. En kollega fortalte henne: «Jeg var på et av meieriene mine i forrige uke, og alle kattene deres var borte. Jeg kunne ikke forstå det – kattene pleier som regel å komme til veterinærbilen min.» I omtrent en måned hadde Petersen undersøkt en mystisk sykdom blant melkekyr i Texas. Kyr utviklet feber, produserte mindre melk, gikk ned i vekt, og melken de produserte var tykk og gul. Selv om sykdommen sjelden var dødelig, kunne den vare i uker, og nedgangen i melkeproduksjonen skadet lokale meieribønder. Petersen sendte væskeprøver fra syke kyr til et diagnostisklaboratorium ved Iowa State University, men alle testene kom tilbake negative for kjente storfesykdommer. Hun begynte å lure på om det kunne være en sammenheng mellom de uforklarlige sykdommene hos kattene og kyrne. Hun sendte likene til to døde låvekatter til Iowa State-laboratoriet, hvor hjernene deres ble undersøkt.
Petersens anelse førte til en rekke viktige oppdagelser. Melkekyrne i Nord-Texas led av høypatogen aviær influensa A (H5N1) – og låvekattene hadde blitt smittet med denne virulente fugleinfluensaen etter å ha drukket råmelk fra de syke kyrne. H5N1 hadde dukket opp år tidligere i Asia, nådd USA via trekkfugler, og begynte å herje på amerikanske fjørfebruk i 2022. Dødeligheten for H5N1 hos fjørfe nærmer seg 100 %, og amerikanske bønder har avlivet mer enn 150 millioner kyllinger siden 2022 for å stoppe virusets spredning. Forskere har i årevis visst at katter var sårbare for fugleinfluensa, etter tidligere å ha blitt syke hovedsakelig ved å spise infiserte fugler. Men før Petersens oppdagelse visste ingen at kyr kunne bli smittet med fugleinfluensa, at viruset kunne formere seg i deres jur, eller at det kunne spre seg via melken deres.
En sunn fornufts-tilnærming til å finne H5N1 i melkekyr i Texas i 2024 ville inkludert obligatorisk testing av hver ku for viruset, streng karantene for berørte meierier, obligatorisk melketesting for forurensning, økonomisk kompensasjon til meieribønder for tap, og utbredt testing av meieriarbeidere for å sikre at H5N1 ikke spredde seg til mennesker. Ingen av disse tingene skjedde.
United States Department of Agriculture (USDA) er primært ansvarlig for husdyrhelse, ikke menneskehelse. Food and Drug Administration (FDA) mangler myndighet til å teste husdyr for sykdommer. Og Centers for Disease Control and Prevention (CDC) kan ikke teste gårdsdyr eller arbeidere uten tillatelse fra gårdseiere. Statlige tjenestemenn har slike fullmakter, men Texas' landbrukskommissær Sid Miller – en høyreorientert konspirasjonsteoretiker som hadde talt på et QAnon-arrangement i Dallas noen år tidligere – mente H5N1 utgjorde «ingen trussel mot allmennheten». Meierinæringen motsatte seg rutinemessig testing av kyr eller arbeidere, og meierisektoren bidrar med omtrent 50 milliarder dollar til Texas' økonomi hvert år. Miller gjorde følelsene sine klare om føderale etterforskere som besøkte Panhandle-meierier for å lete etter fugleinfluensa: «De må trekke seg tilbake.»
For tjuefem år siden skisserte boken min Fast Food Nation farene ved et matsystem kontrollert av en håndfull multinasjonale selskaper. Som boken argumenterer, vises ikke den virkelige prisen på billig mat. Industrialiseringen av husdyrhold har forvandlet følende dyr til varer, og mangel på statlig tilsyn har åpnet nye veier for farlige patogener. Noen megameierier i USA huser opptil 100 000 kyr. De trange forholdene, delt melkeutstyr, mangel på karantener, og interstate-transport av kyr mellom disse store virksomhetene har tillatt H5N1 å spre seg over hele landet.
Over de siste 30 årene har også den britiske meierinæringen beveget seg mot storstilt, sentralisert produksjon. I 1980 var det 46 000 meierigårder; i dag er det litt over 7 000. Bare fire selskaper prosesserer nå omtrent 75 % av landets melk.
Disse endringene i næringen har også forvandlet arbeidsstyrken. I USA er mange meieriarbeidere nå nylig innvandrede immigranter som tjener lave lønner, ofte jobber 60 til 80 timer i uken, og ofte bytter mellom jobber.
Det første kjente menneskelige tilfellet av H5N1 i USA var en meieriarbeider i Texas. Noen uker etter at fugleinfluensa ble oppdaget i kyr, utviklet han rosenøye, som tester bekreftet ble forårsaket av H5N1. Sykdommen hans var ellers mild – ingen feber eller luftveisproblemer – og han ble frisk innen få dager. Til tross for risikoen for at H5N1 kunne spre seg stille blant arbeidere eller mutere til å bli mer farlig, har få blitt testet. Meierinæringen motsatte seg testing, og immigrerte arbeidere var ofte motvillige til å engasjere seg med etterforskere på grunn av frykt for utvisning.
Den første kjente gruppen av menneskelige H5N1-infeksjoner i USA skjedde i juli 2024 blant fjørfearbeidere i Weld County, Colorado. Området huser fjørfebruk, eggbruk, megameierier, store kvegforingsplasser og slakterier for storfekjøtt. Arbeidere beveger seg ofte mellom disse industrielle virksomhetene. På en av Colorados største eggbruk fikk en gruppe arbeidere i oppdrag å avlive nesten 2 millioner høner som hadde testet positivt for H5N1. De tilbrakte timer i varme, dårlig ventilert hønsehus. Fem utviklet senere feber, frysninger, luftveissymptomer og rosenøye – noe som markerte det største utbruddet av fugleinfluensa hos mennesker i amerikansk historie.
Ingen ble innlagt på sykehus, og alle ble raske frisk. Imidlertid antydet sykdommene deres at milde eller asymptomatiske tilfeller kan forekomme blant arbeidere på fjørfe-, egg- og meierianlegg over hele landet. Etter hvert som flere arbeidere og kyr blir smittet, øker risikoen for en farlig mutasjon i viruset. Ved tiden for Weld County-gruppen – omtrent fire måneder etter det første Texas-tilfellet – hadde bare omtrent 200 arbeidere over hele landet blitt testet for H5N1.
Fugleinfluensa er en zoonotisk sykdom, noe som betyr at den kan hoppe fra dyr til mennesker. Som E. coli O157:H7 (som oppsto i kvegforingsplasser) og MRSA (som oppsto i industrielle svinebruk og dreper omtrent 9 000 amerikanere årlig), er H5N1 en annen uforutsett kostnad ved fabrikkdyrhold.
Så langt har høypatogen aviær influensa A (H5N1) ikke forårsaket en dødelig epidemi hos mennesker. Pasteurisering dreper viruset i melk, og det har ikke mutert til å bli mer smittsomt eller dødelig. Imidlertid er H5N1 nå endemisk blant ville fugler, kyllinger, kalkuner og melkekyr i USA, noe som lar genene deres blandes kontinuerlig. En fugleinfluensaepidemi som dreper millioner forblir en reell mulighet. Trusselen om et virus som oppstår fra fabrikkgårder er alltid til stede og global. 9. desember ble H5N1 bekreftet på en stor fjørfegård i Lincolnshire, Storbritannia, noe som førte til en to-mils eksklusjonssone og avliving av alle fugler – det andre slike utbruddet på en uke.
Da Fast Food Nation ble publisert i januar 2001, forventet jeg ikke at industrielle matgiganter skulle like den, og det gjorde de ikke. Boken avslører gapet mellom deres polerte markedsføring og virkeligheten i deres virksomhet, og detaljerer innvirkningen av det industrielle matsystemet på arbeidere, forbrukere, dyr og miljøet.
McDonald's Corporation uttalte: «Den virkelige McDonald's ligner ikke på noe i [Schlossers] bok. Han tar feil om våre folk, våre jobber og maten vår.» National Restaurant Association anklaget meg for å oppføre meg som «matpolitiet», prøvde å tvinge amerikanere bort fra hurtigmat mens de uansvarlig rakket ned på en industri som har bidratt sterkt til nasjonen.
En talsperson for American Meat Institute avfeide bevisene mine for sikkerhetsproblemer i slakterier som «anekdotiske» og hevdet jeg hadde «urettferdig svartmalt industrien.» Det høyreorienterte Heartland Institute anklaget meg senere for å «lure unge mennesker ... bort fra kapitalismen til feilslått sosialistisk ideologi.» Ifølge Wall Street Journal ansatte McDonald's DCI Group – et PR-firma med bånd til olje, tobakk og farmasøytiske produkter – for å poste nettangrep mot meg. (McDonald's benektet bruk av tredjeparter og sa de «setter pris på tilbakemeldinger.»)
Til tross for de personlige angrepene, pekte ingen av industrikritikerne på faktiske feil i boken. Mer overraskende var forstyrrelsene på mine offentlige opptredener. Jeg møtte ofte de samme fiendtlige, manuskriptbaserte spørsmålene i forskjellige byer. Protestanter avbrøt foredragene mine, og jeg mottok trusler. Bevæpnede vakter sto noen ganger ved boksigneringer, og under et besøk til et universitet i Indiana ledsaget en statspolitimann meg fra ankomsten min på flyplassen til jeg dro dager senere. Etter et panel i Tucson angrep en mann meg på en parkeringsplass, satte meg i hodelås og ropte: «Hvorfor hater du Amerika? Hvorfor hater du Amerika så mye?» Det var en bisarr og urovekkende opplevelse.
Min prøvelse var liten sammenlignet med hva andre kritikere opplevde. I 2008 ansatte Burger King et privat sikkerhetsfirma for å infiltrere den ikke-voldelige Student/Farmworker Alliance, som oppfordret til boikott av leverandører knyttet til slaveri i Floridas tomatmarker. Firmaets eier utgav seg for å være en collegetudent for å samle informasjon, men gjorde en dårlig jobb med å etterligne en aktivist og ble snart avslørt som en bedriftsspion, noe som genererte dårlig publisitet for Burger King.
McDonald's var mer vellykket med å spionere på sine kritikere. På 1980-tallet var opptil halvparten av deltakerne på London Greenpeace-møter bedriftsspioner ansatt av McDonald's for å samle informasjon om gruppen. Som dokumentert av Guardian-journalist Rob Evans, hadde også Scotland Yard infiltrert London Greenpeace med undercoveragenter. Disse bedriftsspionene og politifolkene hjalp McDonald's med å få en fordel i McLibel-saken. I en rettssak mot to medlemmer av London Greenpeace ble det avslørt at en undercoverpolitimann, som utgav seg for å være en anti-McDonald's-aktivist, hadde et nesten to år langt romantisk forhold til et Greenpeace-medlem mens han i hemmelighet samlet informasjon om henne. Separat sov en bedriftsspion for McDonald's med en annen Greenpeace-aktivist i omtrent seks måneder for å bygge tillit og skaffe informasjon. En granskning er nå i gang om oppførselen til over 139 undercoverpolitifolk som spionerte på titusener av aktivister mellom 1968 og 2010.
I Fast Food Nation skrev jeg: «Historien til det 20. århundre ble dominert av kampen mot totalitære systemer av statsmakt. Det 21. vil uten tvil være preget av en kamp for å begrense overdreven bedriftsmakt.» Vel, jeg hadde i det minste halvparten rett. Vi står nå overfor en kamp mot begge deler.
Et av bokens hovedmål var å vise hvordan private interesser ble prioritert over det offentlige gode. Det industrielle matsystemet illustrerte tydelig disse bredere temaene, og lignende konklusjoner ville sannsynligvis komme frem fra undersøkelser av bank, luftfart, kjemikalier, forsvar, helsevesen, underholdning eller programvare.
I dag har forbrukerne bare en illusjon av valg. Tiår med bedriftsfusjoner og oppkjøp har drastisk redusert antall matbedrifter, et faktum skjult av de mange varemerkene på hyllene. For eksempel, mens Starbucks er verdens største kaffebar-kjede, selger et familieeid tysk firma, JAB Holding Company, mer kaffe gjennom merker det helt eller delvis eier – som Keurig, Krispy Kreme, Peet’s Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters og Pret a Manger.
Når bedrifter blir for mektige, bestemmer ikke lenger markedskreftene prisene som betales til leverandører, lønningene som gis til arbeidere, eller kostnadene som belastes forbrukere. Statlige etater blir «fanget» av de samme selskapene de er ment å regulere. Disse bedriftene øker fortjenesten ved å kutte lønninger, heve priser og manipulere tilbud. Når fire selskaper kontrollerer 40 % eller mer av et marked, blir konkurranse ofte til samarbeid, og forvandler et fritt marked til et oligopol.
I dag kontrollerer fire selskaper 56 % av det globale frømarkedet og 61 % av pesticidmarkedet. Fem selskaper håndterer omtrent 70 % til 90 % av verdensomspennende kornhandel. I USA kontrollerer fire selskaper over 80 % av storfekjøtt, 70 % av svinekjøtt og 60 % av kyllingtilbudet. Fire selskaper dominerer også omtrent 75 % av yoghurtmarkedet og 79 % av ølmarkedet, mens tre firmaer kontrollerer 93 % av kullsyreholdige leskedrikker. Fabrikkdyrhold har til
