Οι γάτες διατηρούνται εδώ και πολύ καιρό σε αμερικανικά γαλακτοπαραγωγικά αγροκτήματα για τον έλεγχο των αρουραίων, των ποντικών και άλλων τρωκτικών. Τον Μάρτιο του 2024, οι γάτες των αχυρώνων σε πολλά γαλακτοπαραγωγικά στο Τέξας Πάνχαντλ άρχισαν να συμπεριφέρονται παράξενα, σαν στην αρχική σκηνή μιας ταινίας τρόμου. Περπατούσαν σε εμμονικούς κύκλους, έγιναν αδιάφορες και καταθλιπτικές, έχασαν την ισορροπία τους, παραπατούσαν, υπέφεραν από κρίσεις και παράλυση, και πέθαναν μέσα σε λίγες μέρες από τη στιγμή που αρρώστησαν. Σε ένα γαλακτοπαραγωγικό στο βόρειο Τέξας, δύο ντουζίνες γάτες έδειξαν αυτά τα περίεργα συμπτώματα, και περισσότερες από τις μισές πέθαναν σύντομα. Τα σώματά τους δεν έδειξαν σημάδια ασυνήθιστου τραυματισμού ή ασθένειας.
Η Δρ. Μπαρμπ Πίτερσεν, κτηνίατρος στο Αμαρίλο, άρχισε να ακούει ιστορίες για τις άρρωστες γάτες. Ένας συνάδελφός της της είπε, "Πήγα σε ένα από τα γαλακτοπαραγωγικά μου την περασμένη εβδομάδα, και όλες οι γάτες τους έλειπαν. Δεν μπορούσα να το καταλάβω—οι γάτες συνήθως έρχονται στο κτηνιατρικό μου φορτηγό." Για περίπου ένα μήνα, η Πίτερσεν ερευνούσε μια μυστηριώδη ασθένεια στα γαλακτοπαραγωγά βοοειδή στο Τέξας. Οι αγελάδες ανέπτυσσαν πυρετό, παρήγαγαν λιγότερο γάλα, έχαναν βάρος, και το γάλα που παρήγαγαν ήταν παχύρρευστο και κίτρινο. Ενώ σπάνια ήταν θανατηφόρα, η ασθένεια μπορούσε να διαρκέσει για εβδομάδες, και η πτώση της παραγωγής γάλατος έβλαπτε τους τοπικούς γαλακτοπαραγωγούς. Η Πίτερσεν έστειλε δείγματα υγρών από άρρωστες αγελάδες σε ένα διαγνωστικό εργαστήριο στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, αλλά όλες οι εξετάσεις επέστρεψαν αρνητικές για γνωστές ασθένειες των βοοειδών. Άρχισε να αναρωτιέται αν θα μπορούσε να υπάρχει σύνδεση μεταξύ των ανεξήγητων ασθενειών στις γάτες και στις αγελάδες. Έστειλε τα σώματα δύο νεκρών γατών των αχυρώνων στο εργαστήριο της Αϊόβα, όπου εξετάστηκαν οι εγκέφαλοί τους.
Η προαίσθηση της Πίτερσεν οδήγησε σε μια σειρά σημαντικών ανακαλύψεων. Οι γαλακτοπαραγωγικές αγελάδες στο βόρειο Τέξας υπέφεραν από ιδιαίτερα παθογόνη γρίπη των πτηνών τύπου Α (Η5Ν1)—και οι γάτες των αχυρώνων είχαν μολυνθεί με αυτή τη λοιμώδη γρίπη των πτηνών αφού ήπιαν ωμό γάλα από τις άρρωστες αγελάδες. Η Η5Ν1 είχε εμφανιστεί χρόνια νωρίτερα στην Ασία, έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες μέσω αποδημητικών πουλιών, και άρχισε να καταστρέφει τα αμερικανικά κτηνοτροφεία πουλερικών το 2022. Το ποσοστό θνησιμότητας της Η5Ν1 στα πουλερικά πλησιάζει το 100%, και οι Αμερικανοί αγρότες έχουν εξοντώσει περισσότερα από 150 εκατομμύρια κοτόπουλα από το 2022 για να σταματήσουν την εξάπλωση του ιού. Οι ερευνητές γνώριζαν εδώ και χρόνια ότι οι γάτες ήταν ευάλωτες στη γρίπη των πτηνών, έχοντας προηγουμένως αρρωστήσει κυρίως τρώγοντας μολυσμένα πουλιά. Αλλά μέχρι την ανακάλυψη της Πίτερσεν, κανείς δεν γνώριζε ότι οι αγελάδες μπορούσαν να μολυνθούν με γρίπη των πτηνών, ότι ο ιός μπορούσε να πολλαπλασιαστεί στα μαστούς τους, ή ότι μπορούσε να εξαπλωθεί μέσω του γάλατός τους.
Μια κοινή λογική απάντηση στην εύρεση της Η5Ν1 σε γαλακτοπαραγωγικά βοοειδή στο Τέξας το 2024 θα περιελάμβανε υποχρεωτική εξέταση κάθε αγελάδας για τον ιό, αυστηρή καραντίνα των προσβεβλημένων γαλακτοπαραγωγικών, υποχρεωτική εξέταση γάλατος για μόλυνση, οικονομική αποζημίωση στους γαλακτοπαραγωγούς για ζημίες, και ευρεία εξέταση των εργαζομένων στα γαλακτοπαραγωγικά για να διασφαλιστεί ότι η Η5Ν1 δεν εξαπλωνόταν σε ανθρώπους. Τίποτα από αυτά δεν συνέβη.
Το Υπουργείο Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA) είναι πρωτίστως υπεύθυνο για την υγεία των ζώων εκτροφής, όχι για την ανθρώπινη υγεία. Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) δεν έχει την εξουσία να εξετάζει ζώα εκτροφής για ασθένειες. Και τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) δεν μπορούν να εξετάσουν ζώα αγροκτημάτων ή εργαζόμενους χωρίς την άδεια των ιδιοκτητών των αγροκτημάτων. Οι πολιτειακοί αξιωματούχοι έχουν τέτοιες εξουσίες, αλλά ο Επίτροπος Γεωργίας του Τέξας Σιντ Μίλερ—ένας δεξιός θεωρητικός συνωμοσίας που είχε μιλήσει σε μια εκδήλωση QAnon στο Ντάλας λίγα χρόνια νωρίτερα—πίστευε ότι η Η5Ν1 δεν αποτελούσε "κανέναν κίνδυνο για το κοινό." Η βιομηχανία γάλακτος αντιτάχθηκε στην ρουτίνα εξέταση των αγελάδων ή των εργαζομένων της, και το γάλα συνεισφέρει περίπου 50 δισεκατομμύρια δολάρια στην οικονομία του Τέξας κάθε χρόνο. Ο Μίλερ έκανε σαφή τα συναισθήματά του για τους ομοσπονδιακούς ερευνητές που επισκέπτονταν γαλακτοπαραγωγικά στο Πάνχαντλ για να αναζητήσουν γρίπη των πτηνών: "Πρέπει να κάνουν πίσω."
Είκοσι πέντε χρόνια πριν, το βιβλίο μου Fast Food Nation περιέγραψε τους κινδύνους ενός συστήματος τροφίμων που ελέγχεται από μια χούφτα πολυεθνικών εταιρειών. Όπως υποστηρίζει το βιβλίο, το πραγματικό κόστος των φθηνών τροφίμων δεν εμφανίζεται. Η εκβιομηχάνιση της κτηνοτροφίας έχει μετατρέψει τα αισθανόμενα ζώα σε εμπορεύματα, και η έλλειψη κυβερνητικής εποπτείας έχει ανοίξει νέους δρόμους για επικίνδυνα παθογόνα. Μερικά υπερ-γαλακτοπαραγωγικά στις ΗΠΑ φιλοξενούν έως και 100.000 αγελάδες. Οι συνωστισμένες συνθήκες, ο κοινός εξοπλισμός άρμεξης, η έλλειψη καραντίνας, και η διαπολιτειακή μεταφορά αγελάδων μεταξύ αυτών των μεγάλων επιχειρήσεων έχουν επιτρέψει στην Η5Ν1 να εξαπλωθεί σε όλη τη χώρα.
Τα τελευταία 30 χρόνια, η βιομηχανία γάλακτος του Ηνωμένου Βασιλείου έχει επίσης στραφεί προς την μεγάλης κλίμακας, συγκεντρωτική παραγωγή. Το 1980, υπήρχαν 46.000 γαλακτοπαραγωγικά αγροκτήματα· σήμερα, υπάρχουν λίγο περισσότερα από 7.000. Μόνο τέσσερις εταιρείες επεξεργάζονται τώρα περίπου το 75% του γάλακτος της χώρας.
Αυτές οι αλλαγές στη βιομηχανία έχουν μεταμορφώσει επίσης το εργατικό δυναμικό. Στις ΗΠΑ, πολλοί εργαζόμενοι στα γαλακτοπαραγωγικά είναι πλέον πρόσφατοι μετανάστες που κερδίζουν χαμηλούς μισθούς, συχνά εργάζονται 60 έως 80 ώρες την εβδομάδα, και συχνά αλλάζουν δουλειά.
Η πρώτη γνωστή ανθρώπινη περίπτωση Η5Ν1 στις ΗΠΑ ήταν ένας εργαζόμενος σε γαλακτοπαραγωγικό στο Τέξας. Λίγες εβδομάδες αφού εντοπίστηκε γρίπη των πτηνών σε αγελάδες, ανέπτυξε ρινοπεριτονίτιδα, που οι εξετάσεις επιβεβαίωσαν ότι προκλήθηκε από Η5Ν1. Η ασθένειά του ήταν κατά τα άλλα ήπια—χωρίς πυρετό ή συμφόρηση αναπνευστικού—και ανέκαμψε μέσα σε λίγες μέρες. Παρά τον κίνδυνο ότι η Η5Ν1 θα μπορούσε να εξαπλώνεται σιωπηλά μεταξύ των εργαζομένων ή να μεταλλάσσεται για να γίνει πιο επικίνδυνη, λίγοι έχουν εξεταστεί. Η βιομηχανία γάλακτος αντιτάχθηκε στις εξετάσεις, και οι μετανάστες εργαζόμενοι συχνά δίσταζαν να ασχοληθούν με ερευνητές λόγω φόβου απέλασης.
Το πρώτο γνωστό σύμπλεγμα ανθρώπινων μολύνσεων Η5Ν1 στις ΗΠΑ συνέβη τον Ιούλιο του 2024 μεταξύ εργαζομένων σε κτηνοτροφεία πουλερικών στην Κομητεία Γουέλντ του Κολοράντο. Η περιοχή φιλοξενεί κτηνοτροφεία πουλερικών, ωοπαραγωγικά, υπερ-γαλακτοπαραγωγικά, μεγάλες μονάδες τροφοδοσίας βοοειδών και σφαγεία βοείου κρέατος. Οι εργαζόμενοι συχνά μετακινούνται μεταξύ αυτών των βιομηχανικών επιχειρήσεων. Σε ένα από τα μεγαλύτερα ωοπαραγωγικά του Κολοράντο, μια ομάδα εργαζομένων είχε την αποστολή να εξοντώσει σχεδόν 2 εκατομμύρια κότσες που είχαν θετικό τεστ για Η5Ν1. Πέρασαν ώρες σε ζεστά, κακοαεριζόμενα κοτέτσια. Πέντε αργότερα ανέπτυξαν πυρετό, ρίγη, αναπνευστικά συμπτώματα και ρινοπεριτονίτιδα—σημειώνοντας το μεγαλύτερο ανθρώπινο ξέσπασμα γρίπης των πτηνών στην ιστορία των ΗΠΑ.
Κανείς δεν νοσηλεύτηκε, και όλοι ανέκαμψαν γρήγορα. Ωστόσο, οι ασθένειές τους υποδείκνυαν ότι ήπιες ή ασυμπτωματικές περιπτώσεις μπορεί να συμβαίνουν μεταξύ εργαζομένων σε εγκαταστάσεις πουλερικών, αυγών και γάλακτος σε όλη τη χώρα. Καθώς περισσότεροι εργαζόμενοι και αγελάδες μολύνονται, ο κίνδυνος μιας επικίνδυνης μετάλλαξης στον ιό αυξάνεται. Μέχρι την εποχή του συμπλέγματος της Κομητείας Γουέλντ—περίπου τέσσερις μήνες μετά την πρώτη περίπτωση στο Τέξας—μόνο περίπου 200 εργαζόμενοι σε όλη τη χώρα είχαν εξεταστεί για Η5Ν1.
Η γρίπη των πτηνών είναι μια ζωονόσος, που σημαίνει ότι μπορεί να μεταπηδήσει από ζώα σε ανθρώπους. Όπως το E. coli O157:H7 (που εμφανίστηκε σε μονάδες τροφοδοσίας βοοειδών) και το MRSA (που προέκυψε σε βιομηχανικά αγροκτήματα χοίρων και σκοτώνει περίπου 9.000 Αμερικανούς ετησίως), η Η5Ν1 είναι ένα ακόμη απρόβλεπτο κόστος της βιομηχανικής κτηνοτροφίας.
Μέχρι στιγμής, η ιδιαίτερα παθογόνη γρίπη των πτηνών τύπου Α (Η5Ν1) δεν έχει προκαλέσει μια θανατηφόρα επιδημία σε ανθρώπους. Η παστερίωση σκοτώνει τον ιό στο γάλα, και δεν έχει μεταλλαχθεί για να γίνει πιο μεταδοτική ή θανατηφόρα. Ωστόσο, η Η5Ν1 είναι πλέον ενδημική μεταξύ άγριων πουλιών, κοτόπουλων, γαλοπούλων και γαλακτοπαραγωγικών βοοειδών στις ΗΠΑ, επιτρέποντας στα γονίδιά της να αναμιγνύονται συνεχώς. Μια επιδημία γρίπης των πτηνών που σκοτώνει εκατομμύ
