Koty od dawna trzymane są na amerykańskich farmach mlecznych do zwalczania szczurów, myszy i innych gryzoni. W marcu 2024 roku koty stodolne w kilku mleczarniach w Teksańskim Panhandle zaczęły zachowywać się dziwnie, jak w pierwszej scenie horroru. Chodziły w obsesyjnych kręgach, stawały się apatyczne i przygnębione, traciły równowagę, zataczały się, miały drgawki i paraliż, i umierały w ciągu kilku dni od zachorowania. W jednej mleczarni w północnym Teksasie dwadzieścia kilka kotów wykazywało te dziwne objawy, a ponad połowa wkrótce padła. Ich ciała nie wykazywały oznak nietypowych obrażeń ani chorób.
Dr Barb Petersen, weterynarz z Amarillo, zaczęła słyszeć historie o chorych kotach. Kolega powiedział jej: "Byłem w zeszłym tygodniu w jednej z moich mleczarni i wszystkie ich koty zniknęły. Nie mogłem tego pojąć – koty zwykle podchodzą do mojej weterynaryjnej ciężarówki". Przez około miesiąc Petersen badała tajemniczą chorobę wśród bydła mlecznego w Teksasie. Krowy dostawały gorączki, dawały mniej mleka, traciły na wadze, a mleko, które produkowały, było gęste i żółte. Choć rzadko śmiertelna, choroba mogła trwać tygodniami, a spadek produkcji mleka szkodził lokalnym hodowcom. Petersen wysłała próbki płynów od chorych krów do laboratorium diagnostycznego na Uniwersytecie Stanowym Iowa, ale wszystkie testy dały wynik negatywny na znane choroby bydła. Zaczęła się zastanawiać, czy może istnieć związek między niewyjaśnionymi chorobami kotów i krów. Wysłała ciała dwóch martwych kotów stodolnych do laboratorium w Iowa, gdzie zbadano ich mózgi.
Przeczucie Petersen doprowadziło do serii ważnych odkryć. Krowy mleczne w północnym Teksasie cierpiały na wysoce zjadliwą ptasią grypę A (H5N1) – a koty stodolne zaraziły się tą zjadliwą ptasią grypą po wypiciu surowego mleka od chorych krów. H5N1 pojawiła się lata wcześniej w Azji, dotarła do Stanów Zjednoczonych za pośrednictwem migrujących ptaków i zaczęła dziesiątkować amerykańskie fermy drobiu w 2022 roku. Śmiertelność H5N1 u drobiu zbliża się do 100%, a amerykańscy farmerzy wybili od 2022 roku ponad 150 milionów kurczaków, aby powstrzymać rozprzestrzenianie się wirusa. Badacze od lat wiedzieli, że koty są podatne na ptasią grypę, wcześniej chorując głównie po zjedzeniu zakażonych ptaków. Ale aż do odkrycia Petersen nikt nie wiedział, że krowy mogą zarazić się ptasią grypą, że wirus może namnażać się w ich wymionach ani że może rozprzestrzeniać się przez ich mleko.
Zdroworozsądkowa reakcja na wykrycie H5N1 u bydła mlecznego w Teksasie w 2024 roku obejmowałaby obowiązkowe testowanie każdej krowy na obecność wirusa, ścisłą kwarantannę dotkniętych mleczarni, obowiązkowe badanie mleka pod kątem skażenia, rekompensaty finansowe dla hodowców za straty oraz powszechne testowanie pracowników mleczarni, aby upewnić się, że H5N1 nie przenosi się na ludzi. Nic z tego się nie wydarzyło.
Departament Rolnictwa Stanów Zjednoczonych (USDA) jest przede wszystkim odpowiedzialny za zdrowie zwierząt gospodarskich, a nie ludzi. Agencja Żywności i Leków (FDA) nie ma uprawnień do testowania zwierząt gospodarskich pod kątem chorób. A Centra Kontroli i Prewencji Chorób (CDC) nie mogą testować zwierząt gospodarskich ani pracowników bez zgody właścicieli gospodarstw. Urzędnicy stanowi mają takie uprawnienia, ale teksański komisarz rolnictwa Sid Miller – prawicowy teoretyk spiskowy, który kilka lat wcześniej przemawiał na wydarzeniu QAnon w Dallas – uważał, że H5N1 "nie stanowi zagrożenia dla społeczeństwa". Przemysł mleczarski sprzeciwiał się rutynowemu testowaniu swoich krów lub pracowników, a mleczarstwo wnosi około 50 miliardów dolarów do gospodarki Teksasu każdego roku. Miller jasno wyraził swoje uczucia co do federalnych śledczych odwiedzających mleczarnie w Panhandle w poszukiwaniu ptasiej grypy: "Muszą się wycofać".
Dwadzieścia pięć lat temu moja książka **Fast Food Nation** zarysowała niebezpieczeństwa systemu żywnościowego kontrolowanego przez garstkę międzynarodowych korporacji. Jak argumentuje książka, prawdziwa cena taniej żywności nie pojawia się. Uprzemysłowienie hodowli zwierząt zamieniło czujące istoty w towar, a brak nadzoru rządowego otworzył nowe ścieżki dla niebezpiecznych patogenów. Niektóre megamleczarnie w USA mieszczą do 100 000 krów. Zatłoczone warunki, wspólny sprzęt do doju, brak kwarantanny i między stanowy transport krów między tymi dużymi operacjami pozwoliły H5N1 rozprzestrzenić się po całym kraju.
W ciągu ostatnich 30 lat brytyjski przemysł mleczarski również przesunął się w kierunku produkcji wielkoskalowej, scentralizowanej. W 1980 roku było 46 000 gospodarstw mlecznych; dziś jest ich nieco ponad 7 000. Tylko cztery firmy przetwarzają obecnie około 75% krajowego mleka.
Te zmiany w branży przekształciły również siłę roboczą. W USA wielu pracowników mleczarni to obecnie niedawni imigranci, którzy zarabiają niskie płace, często pracują 60 do 80 godzin tygodniowo i często zmieniają pracę.
Pierwszy znany przypadek ludzkiego zakażenia H5N1 w USA dotyczył pracownika mleczarni w Teksasie. Kilka tygodni po wykryciu ptasiej grypy u krów rozwinęło się u niego zapalenie spojówek, które testy potwierdziły jako wywołane przez H5N1. Jego choroba była poza tym łagodna – bez gorączki czy przekrwienia dróg oddechowych – i wyzdrowiał w ciągu kilku dni. Pomimo ryzyka, że H5N1 może rozprzestrzeniać się po cichu wśród pracowników lub zmutować, stając się bardziej niebezpieczny, niewielu zostało przebadanych. Przemysł mleczarski sprzeciwiał się testowaniu, a pracownicy imigranci często niechętnie angażowali się ze śledczymi z obawy przed deportacją.
Pierwsza znana grupa ludzkich zakażeń H5N1 w USA miała miejsce w lipcu 2024 roku wśród pracowników drobiu w hrabstwie Weld w Kolorado. Obszar ten jest domem dla ferm drobiu, ferm jajecznych, megamleczarni, dużych tuczarni bydła i rzeźni wołowych. Pracownicy często przemieszczają się między tymi przemysłowymi operacjami. W jednej z największych ferm jajecznych w Kolorado grupie pracowników powierzono zadanie wybicia prawie 2 milionów kur, u których wykryto H5N1. Spędzili godziny w gorących, słabo wentylowanych kurnikach. Pięciu z nich rozwinęło później gorączkę, dreszcze, objawy oddechowe i zapalenie spojówek – co oznaczało największą w historii USA epidemię ptasiej grypy u ludzi.
Nikt nie został hospitalizowany i wszyscy szybko wyzdrowieli. Jednak ich choroby sugerowały, że łagodne lub bezobjawowe przypadki mogą występować wśród pracowników zakładów drobiarskich, jajecznych i mleczarskich w całym kraju. W miarę jak zakaża się więcej pracowników i krów, rośnie ryzyko niebezpiecznej mutacji wirusa. W momencie ogniska w hrabstwie Weld – około cztery miesiące po pierwszym przypadku w Teksasie – w całym kraju przebadano na H5N1 tylko około 200 pracowników.
Ptasia grypa jest chorobą odzwierzęcą, co oznacza, że może przenosić się ze zwierząt na ludzi. Podobnie jak E. coli O157:H7 (która pojawiła się w tuczarniach bydła) i MRSA (która wywodzi się z przemysłowych ferm trzody chlewnej i zabija około 9 000 Amerykanów rocznie), H5N1 jest kolejnym nieprzewidzianym kosztem hodowli przemysłowej.
Jak dotąd wysoce zjadliwa ptasia grypa A (H5N1) nie spowodowała śmiertelnej epidemii u ludzi. Pasteryzacja zabija wirusa w mleku i nie zmutował on, by stać się bardziej zaraźliwy lub śmiertelny. Jednak H5N1 jest obecnie endemiczny wśród dzikich ptaków, kurczaków, indyków i bydła mlecznego w USA, pozwalając jego genomom na ciągłe mieszanie się. Epidemia ptasiej grypy, która zabija miliony, pozostaje realną możliwością. Zagrożenie wirusem pochodzącym z ferm przemysłowych jest ciągłe i globalne. 9 grudnia potwierdzono H5N1 na dużej fermie drobiu w Lincolnshire w Wielkiej Brytanii, co doprowadziło do utworzenia dwumilowej strefy wykluczenia i wybicia wszystkich ptaków – drugiego takiego ogniska w ciągu tygodnia.
Kiedy **Fast Food Nation** została opublikowana w styczniu 2001 roku, nie spodziewałem się, że przemysłowe giganty żywnościowe ją polubią, i nie polubiły. Książka ukazuje przepaść między ich wypolerowanym marketingiem a rzeczywistością ich operacji, szczegółowo opisując wpływ przemysłowego systemu żywnościowego na pracowników, konsumentów, zwierzęta i środowisko.
McDonald's Corporation stwierdził: "Prawdziwy McDonald's nie ma żadnego podobieństwa do czegokolwiek w książce [Schlossera]. Mylnie przedstawia naszych ludzi, nasze miejsca pracy i nasze jedzenie". Narodowe Stowarzyszenie Restauracji oskarżyło mnie o zachowywanie się jak "policja żywnościowa", próbując zmusić Amerykanów do rezygnacji z fast foodów, lekkomyślnie oczerniając przy tym branżę, która w dużym stopniu przyczyniła się do rozwoju kraju.
Rzecznik Amerykańskiego Instytutu Mięsa odrzucił moje dowody na problemy z bezpieczeństwem w zakładach mięsnych jako "anegdotyczne" i stwierdził, że "niesprawiedliwie oczerniłem branżę". Prawicowy Instytut Heartland oskarżył mnie później o "zwodzenie młodych ludzi... z dala od kapitalizmu w kierunku nieudanej socjalistycznej ideologii". Według **Wall Street Journal**, McDonald's zatrudnił DCI Group – firmę public affairs związaną z przemysłem naftowym, tytoniowym i farmaceutycznym – do publikowania ataków na mnie w internecie. (McDonald's zaprzeczył korzystaniu z usług stron trzecich i stwierdził, że "doceniają opinie").
Pomimo osobistych ataków, żaden z krytyków branżowych nie wskazał na błędy faktograficzne w książce. Bardziej zaskakujące były zakłócenia podczas moich publicznych wystąpień. Często spotykałem się z tymi samymi wrogimi, wyreżyserowanymi pytaniami w różnych miastach. Protestujący przerywali moje prelekcje i otrzymywałem groźby. Podczas podpisywania książek czasem stali uzbrojeni ochroniarze, a podczas wizyty na uniwersytecie w Indianie oficer policji stanowej towarzyszył mi od przyjazdu na lotnisko aż do wyjazdu kilka dni później. Po panelu w Tucson mężczyzna zaatakował mnie na parkingu, zakładając mi duszenie i krzycząc: "Dlaczego nienawidzisz Ameryki? Dlaczego tak bardzo nienawidzisz Ameryki?" To było dziwne i niepokojące doświadczenie.
Moja udręka była niewielka w porównaniu z tym, z czym mierzyli się inni krytycy. W 2008 roku Burger King zatrudnił prywatną firmę ochroniarską do infiltracji pokojowego Sojuszu Studentów/Robotników Rolnych, który nawoływał do bojkotu dostawców powiązanych z pracą niewolniczą na polach pomidorów na Florydzie. Właściciel firmy podszył się pod studenta, aby zbierać informacje, ale słabo udawał aktywistę i wkrótce został zdemaskowany jako korporacyjny szpieg, generując złą reklamę dla Burger Kinga.
McDonald's był bardziej skuteczny w szpiegowaniu swoich krytyków. W latach 80. nawet połowa uczestników spotkań London Greenpeace to byli korporacyjni szpiedzy zatrudnieni przez McDonald's w celu zbierania informacji o grupie. Jak udokumentował dziennikarz **Guardiana** Rob Evans, Scotland Yard również infiltrował London Greenpeace agentami pod przykryciem. Ci korporacyjni szpiedzy i policjanci pomogli McDonald's uzyskać przewagę w sprawie McLibel. W pozwie skierowanym przeciwko dwóm członkom London Greenpeace ujawniono, że policjant pod przykryciem, podszywający się pod antymcdonaldowskiego aktywistę, miał prawie dwuletni romantyczny związek z członkinią Greenpeace, potajemnie zbierając informacje na jej temat. Osobno, korporacyjny szpieg McDonald's spał z inną aktywistką Greenpeace przez około sześć miesięcy, aby zbudować zaufanie i uzyskać informacje. Trwa obecnie dochodzenie w sprawie działań ponad 139 policjantów pod przykryciem, którzy szpiegowali dziesiątki tysięcy aktywistów w latach 1968-2010.
W **Fast Food Nation** napisałem: "Historia XX wieku zdominowana była przez walkę z totalitarnymi systemami władzy państwowej. XXI wiek niewątpliwie będzie naznaczony walką o ograniczenie nadmiernej władzy korporacyjnej". Cóż, miałem przynajmniej w połowie rację. Teraz mierzymy się z walką przeciwko obu.
Jednym z głównych celów książki było pokazanie, jak interesy prywatne stawiane są ponad dobrem publicznym. Przemysłowy system żywnościowy wyraźnie ilustrował te szersze tematy, a podobne wnioski prawdopodobnie wyniknęłyby z dochodzeń w bankowości, lotnictwie, chemikaliach, obronności, opiece zdrowotnej, rozrywce czy oprogramowaniu.
Dziś konsumenci mają tylko iluzję wyboru. Dziesięciolecia fuzji i przejęć korporacyjnych drastycznie zmniejszyły liczbę firm spożywczych, fakt maskowany przez wiele nazw marek na półkach. Na przykład, podczas gdy Starbucks jest największą na świecie siecią kawiarni, rodzinna niemiecka firma JAB Holding Company sprzedaje więcej kawy przez marki, które posiada w całości lub częściowo – takie jak Ke
