Pisicile sunt ținute de mult timp pe fermele americane de lapte pentru a controla șobolanii, șoarecii și alte rozătoare. În martie 2024, pisicile de hambar de la mai multe ferme de lapte din panhandle-ul Texasului au început să se comporte ciudat, ca în scena de deschidere a unui film de groază. Mergeau în cercuri obsessive, deveneau apatice și deprimate, își pierdeau echilibrul, se împleticiau, aveau crize convulsive și paralizie și mureau în câteva zile de la îmbolnăvire. La o fermă de lapte din nordul Texasului, două duzini de pisici au prezentat aceste simptome ciudate, iar mai mult de jumătate au murit în scurt timp. Corpurile lor nu au prezentat semne de rănire sau boală neobișnuită.
Dr. Barb Petersen, veterinar în Amarillo, a început să audă povești despre pisicile bolnave. Un coleg i-a spus: „Am fost la una dintre fermele mele de lapte săptămâna trecută și toate pisicile lipseau. Nu-mi puteam da seama – pisicile vin de obicei la camioneta mea veterinară.” Timp de aproximativ o lună, Petersen investiga o boală misterioasă la bovinele de lapte din Texas. Vacile dezvoltau febre, produceau mai puțin lapte, slăbeau, iar laptele pe care îl produceau era gros și galben. Deși rareori fatală, boala putea dura săptămâni, iar scăderea producției de lapte afecta fermierii locali de lapte. Petersen a trimis probe de lichid de la vacile bolnave la un laborator de diagnostic de la Iowa State University, dar toate testele au revenit negative pentru boli bovine cunoscute. A început să se întrebe dacă ar putea exista o legătură între bolile neexplicate la pisici și vaci. A trimis cadavrele a două pisici de hambar moarte la laboratorul Iowa State, unde creierele lor au fost examinate.
Intuiția lui Petersen a condus la o serie de descoperiri importante. Bovinele de lapte din nordul Texasului sufereau de gripă aviară A (H5N1) extrem de patogenă – iar pisicile de hambar fuseseră infectate cu această gripă aviară virulentă după ce băuseră lapte crud de la vacile bolnave. H5N1 apăruse cu ani în urmă în Asia, ajunsese în Statele Unite prin păsările migratoare și începuse să devasteze fermele americane de păsări în 2022. Rata de fatalitate a H5N1 la păsări se apropie de 100%, iar fermierii americani au sacrificat peste 150 de milioane de găini din 2022 pentru a opri răspândirea virusului. Cercetătorii știau de ani buni că pisicile erau vulnerabile la gripa aviară, fiind anterior îmbolnăvite în principal prin consumul de păsări infectate. Dar până la descoperirea lui Petersen, nimeni nu știa că vacile puteau fi infectate cu gripa aviară, că virusul putea să se înmulțească în ugerul lor sau că putea să se răspândească prin laptele lor.
Un răspuns de bun-simț la găsirea H5N1 în bovinele de lapte din Texas în 2024 ar fi inclus testarea obligatorie a fiecărei vaci pentru virus, carantină strictă a fermelor de lapte afectate, testarea obligatorie a laptelui pentru contaminare, compensații financiare pentru fermierii de lapte pentru pierderi și testarea pe scară largă a lucrătorilor din domeniul laptelui pentru a se asigura că H5N1 nu se răspândește la oameni. Niciuna dintre aceste lucruri nu s-a întâmplat.
Departamentul American de Agricultură (USDA) este responsabil în primul rând pentru sănătatea animalelor, nu pentru sănătatea umană. Administrația pentru Alimente și Medicamente (FDA) nu are autoritatea să testeze animalele pentru boli. Iar Centrul pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) nu poate testa animalele de fermă sau lucrătorii fără permisiunea proprietarilor fermelor. Funcționarii statului au astfel de puteri, dar comisarul texan pentru agricultură, Sid Miller – un teoretician al conspirației de dreapta care vorbise la un eveniment QAnon în Dallas cu câțiva ani înainte – credea că H5N1 nu reprezenta „nicio amenințare pentru public”. Industria de lapte s-a opus testării de rutină a vacilor sau lucrătorilor săi, iar laptele contribuie cu aproximativ 50 de miliarde de dolari la economia Texasului în fiecare an. Miller și-a făcut clar sentimentele despre investigatorii federali care vizitau fermele de lapte din panhandle pentru a căuta gripa aviară: „Trebuie să se retragă.”
Acum 25 de ani, cartea mea **Fast Food Nation** a conturat pericolele unui sistem alimentar controlat de o mână de corporații multinaționale. După cum susține cartea, adevăratul preț al alimentelor ieftine nu apare. Industrializarea creșterii animalelor a transformat animalele senziente în mărfuri, iar lipsa supravegherii guvernamentale a deschis noi căi pentru agenți patogeni periculoși. Unele mega-ferme de lapte din SUA găzduiesc până la 100.000 de vaci. Condițiile aglomerate, echipamentul comun de muls, lipsa carantinei și transportul interstatal al vacilor între aceste operațiuni mari au permis H5N1 să se răspândească în întreaga țară.
În ultimii 30 de ani, industria de lapte din Marea Britanie s-a orientat și ea spre producția de masă, centralizată. În 1980, existau 46.000 de ferme de lapte; astăzi, mai sunt puțin peste 7.000. Doar patru companii procesează acum aproximativ 75% din laptele națiunii.
Aceste schimbări în industrie au transformat și forța de muncă. În SUA, mulți lucrători din industria laptelui sunt acum imigranți recenți care câștigă salarii mici, lucrează adesea 60-80 de ore pe săptămână și se mută frecvent între locuri de muncă.
Primul caz uman cunoscut de H5N1 din SUA a fost un lucrător din industria laptelui din Texas. La câteva săptămâni după ce gripa aviară a fost detectată la vaci, acesta a dezvoltat conjunctivită, iar testele au confirmat că a fost cauzată de H5N1. Boala sa a fost altfel ușoară – fără febră sau congestie respiratorie – și s-a recuperat în câteva zile. În ciuda riscului ca H5N1 să se răspândească în tăcere printre lucrători sau să muteze pentru a deveni mai periculos, puțini au fost testați. Industria de lapte s-a opus testării, iar lucrătorii imigranți erau adesea reticenți să colaboreze cu investigatorii din teama deportării.
Primul grup cunoscut de infecții umane cu H5N1 din SUA a avut loc în iulie 2024 în rândul lucrătorilor din industria păsărilor din comitatul Weld, Colorado. Zona găzduiește ferme de păsări, ferme de ouă, mega-ferme de lapte, mari loturi de hrănire a bovinelor și abatoare de carne de vită. Lucrătorii se mută adesea între aceste operațiuni industriale. La una dintre cele mai mari ferme de ouă din Colorado, un grup de lucrători a avut sarcina să sacrifice aproape 2 milioane de găini care fuseseră testate pozitiv pentru H5N1. Au petrecut ore în cocinițe fierbinți și prost ventilate. Cinci au dezvoltat mai târziu febră, frisoane, simptome respiratorii și conjunctivită – marcând cel mai mare focar de gripă aviară umană din istoria SUA.
Niciunul nu a fost spitalizat și toți s-au recuperat rapid. Cu toate acestea, bolile lor au sugerat că pot apărea cazuri ușoare sau asimptomatice în rândul lucrătorilor din facilitățile de păsări, ouă și lapte din întreaga țară. Pe măsură ce mai mulți lucrători și vaci sunt infectați, crește riscul unei mutații periculoase a virusului. Până în momentul grupului din comitatul Weld – aproximativ patru luni după primul caz din Texas – doar aproximativ 200 de lucrători din întreaga țară fuseseră testați pentru H5N1.
Gripa aviară este o boală zoonotică, adică poate trece de la animale la oameni. La fel ca E. coli O157:H7 (care a apărut în loturile de hrănire a bovinelor) și MRSA (care a apărut în fermele industriale de porci și ucide aproximativ 9.000 de americani anual), H5N1 este un alt cost neprevăzut al fermelor industriale.
Până acum, gripa aviară A (H5N1) extrem de patogenă nu a provocat o epidemie mortală la oameni. Pasteurizarea ucide virusul din lapte și nu a mutat pentru a deveni mai contagios sau letal. Cu toate acestea, H5N1 este acum endemică în rândul păsărilor sălbatice, găinilor, curcanilor și bovinelor de lapte din SUA, permițându-i genelor sale să se amestece continuu. O epidemie de gripă aviară care omoară milioane rămâne o posibilitate reală. Amenințarea unui virus care apare din fermele industriale este permanentă și globală. Pe 9 decembrie, H5N1 a fost confirmată la o mare fermă de păsări din Lincolnshire, Marea Britanie, ducând la o zonă de excludere de două mile și sacrificarea tuturor păsărilor – al doilea astfel de focar într-o săptămână.
Când **Fast Food Nation** a fost publicată în ianuarie 2001, nu mă așteptam ca giganții industriali alimentari să o placă, și n-au făcut-o. Cartea expune decalajul dintre marketingul lor lustruit și realitatea operațiunilor lor, detaliind impactul sistemului alimentar industrial asupra lucrătorilor, consumatorilor, animalelor și mediului.
McDonald's Corporation a declarat: „Adevăratul McDonald's nu are nicio asemănare cu nimic din cartea [lui Schlosser]. Se înșală despre oamenii noștri, locurile noastre de muncă și mâncarea noastră.” Asociația Națională a Restaurantelor m-a acuzat că mă port ca „poliția alimentară”, încercând să forțez americanii să renunțe la fast food în timp ce denigrez cu ușurință o industrie care a contribuit enorm la națiune.
Un purtător de cuvânt al Institutului American al Cărnii a respins dovezile mele privind problemele de siguranță în fabricile de ambalare a cărnii ca fiind „anedotice” și a susținut că am „denigrat industria în mod nedrept”. Institutul Heartland de dreapta m-a acuzat mai târziu că „păcălesc tinerii... departe de capitalism către o ideologie socialistă eșuată”. Potrivit **Wall Street Journal**, McDonald's a angajat DCI Group – o firmă de relații publice cu legături cu petrolul, tutunul și farmaceuticele – să posteze atacuri online împotriva mea. (McDonald's a negat utilizarea terților și a spus că „apreciază feedback-ul”.)
În ciuda atacurilor personale, niciunul dintre criticii industriei nu a indicat erori factuale în carte. Mai surprinzătoare au fost perturbările de la aparițiile mele publice. Adesea mă confruntam cu aceleași întrebări ostile, scrise, în diferite orașe. Protestatari îmi întrerupeau discursurile și primeam amenințări. Garda înarmată stătea uneori lângă mine la semnările de carte, iar în timpul unei vizite la o universitate din Indiana, un ofițer de poliție al statului m-a însoțit de la sosirea la aeroport până când am plecat zile mai târziu. După un panel în Tucson, un bărbat m-a agresat într-un parcare, punându-mă într-o cheie și strigând: „De ce urăști America? De ce urăști America atât de mult?” A fost o experiență bizară și tulburătoare.
Ordealul meu a fost minor în comparație cu ceea ce au înfruntat alți critici. În 2008, Burger King a angajat o firmă de securitate privată să se infiltreze în Alianța Nonviolentă Studențești/Lucrători Agricoli, care îndemna la boicot asupra furnizorilor legați de munca sclavilor în câmpiile de roșii din Florida. Proprietarul firmei s-a dat drept student universitar pentru a aduna informații, dar s-a descurcat prost în a imita un activist și a fost curând expus ca spion corporatist, generând publicitate negativă pentru Burger King.
McDonald's a avut mai mult succes în a-și spiona criticii. În anii 1980, până la jumătate dintre participanții la întâlnirile London Greenpeace erau spioni corporatiști angajați de McDonald's pentru a aduna informații despre grup. După cum a documentat jurnalistul **Guardian** Rob Evans, Scotland Yard se infiltrase și el în London Greenpeace cu agenți sub acoperire. Acești spioni corporatiști și ofițeri de poliție au ajutat McDonald's să obțină un avantaj în cazul McLibel. Într-un proces împotriva a doi membri ai London Greenpeace, s-a dezvăluit că un ofițer de poliție sub acoperire, care se dădea drept activist anti-McDonald's, a avut o relație romantică de aproape doi ani cu un membru Greenpeace în timp ce aduna în secret informații despre ea. Separat, un spion corporatist pentru McDonald's a dormit cu un alt activist Greenpeace timp de aproximativ șase luni pentru a construi încredere și a obține informații. Este în curs o anchetă cu privire la conduita a peste 139 de ofițeri de poliție sub acoperire care au spionat zeci de mii de activiști între 1968 și 2010.
În **Fast Food Nation**, am scris: „Istoria secolului al XX-lea a fost dominată de lupta împotriva sistemelor totalitare de putere de stat. Secolul al XXI-lea va fi fără îndoială marcat de o luptă pentru a lim
