Sidste lørdag aften blev rådhuset i Limoges i det vestlige centrale Frankrig sat i brand. Inden søndag var billeder af branden, der ødelagde et symbol på den franske republik – sammen med andre scener af uroligheder rundt om i Frankrig – overalt, men de blev brugt til at fortælle meget forskellige historier om, hvad der sker i Europa. For nogle varslede flammerne et paneuropæisk ungdomsoprør, et bevis på, at en enkelt bevægelse fejede hen over kontinentet. Donald Trump, som allerede havde insisteret på, at de franske skoleprotester ikke handlede om skoler, men om migration og islam, opfordrede europæerne til at "lukke grænserne". Borgmesteren i Limoges så fingeraftryk fra et påstået ultravelst oprør.
Jeg mistede tællingen over, hvor mange primært højreorienterede medier der pludselig kontaktede mig. De fleste havde base i Indien, Kina, Singapore og USA. De ledte efter stemmer til at validere ideen om et "teenageoprør", der spredte sig over Europa, drevet af de samme klager og den samme vold. Ingen af disse narrativer, som hver især tjener en forskellig politisk dagsorden, forklarer tilstrækkeligt, hvad der sker. Europas protester har forskellige årsager, vælgerbaser og krav. At fremstille dem som et Europa-dækkende oprør udvisker disse forskelle og får Europa til at fremstå ustyrligt. Det billede er en gave til enhver, der ønsker at udnytte urolighederne.
Det, der udløste protesterne, varierer fra land til land. I Frankrig begyndte mobiliseringen i skolerne i midten af september, drevet af frustration over langvarig svigt med at håndtere overfyldte klasselokaler, lærermangel og nedslidte bygninger og faciliteter. På tidspunktet for den enorme demonstration om lørdagen havde offentligt ansatte sluttet sig til, og klagerne var blevet udvidet til at omfatte leveomkostninger. I Belgien har studerende samtidig udfordret stigninger i undervisningsgebyrer i landets fransktalende region og krævet flere undervisningstimer. Græske studerende har mobiliseret over boligomkostninger og adgang til indkvartering, mens tyske elever har protesteret mod en mulig genindførelse af obligatorisk militærtjeneste.
Ser man ud over Vesteuropa, bliver forskellene endnu tydeligere. I Albanien bygger studenterurolighederne på en allerede eksisterende anti-regeringsmobilisering snarere end et selvstændigt ungdomsoprør. I Serbien har studerende ledet næsten to års overvejende fredelige protester efter katastrofen på Novi Sad-banegården. Deres bevægelse centrerer sig om krav om en afslutning på korruption, mangel på institutionel ansvarlighed og politisk passivitet. Nu stiller de studerende op til weekendens valg på deres egen liste. Dette er en kamp om magt og ansvarlighed, og den rækker langt ud over uddannelse eller generationsfrustration.
Italienske studerende besætter måske skoler og råber slagord på fransk, men den grænseoverskridende spredning af billeder, slagord og taktikker beviser ikke en fælles organisation. Tværtimod kan 24-timers nyhedsdækning forvandle separate protester til en enkelt historie om ungdomsoprør og skabe – bevidst eller ej – illusionen om en fælles bevægelse og et fælles program, hvor ingen af delene eksisterer.
At afvise ideen om et enkelt europæisk ungdomsoprør betyder ikke at benægte eksistensen af en fælles generationsangst. Boliger er blevet stadig mere uoverkommelige, offentlige tjenester er under pres, og overgangen til sikker beskæftigelse er usikker. Eurostat rapporterer, at huspriserne i EU steg med 55,4 % og huslejerne med 26,7 % mellem 2010 og fjerde kvartal 2024. TUI Foundations ungdomsundersøgelse fra 2026 fandt, at 52 % af unge i alderen 16-26 år på tværs af syv europæiske lande forventede at få det dårligere end deres forældre, sammenlignet med blot 25 %, der forventede at få det bedre. Ungdomsledigheden i euroområdet er fortsat væsentligt højere end den samlede ledighed. En undersøgelse af franske virksomheder fandt et skarpere fald i faste ansættelser blandt arbejdstagere i alderen 21-29 år i erhverv, der er udsat for kunstig intelligens. Den Europæiske Centralbank advarer om, at evidensen endnu ikke fastslår, at generativ AI er årsagen. Men usikkerheden i sig selv kan skabe en fælles følelse af utryghed på tværs af nationale grænser. Sådanne bekymringer hjælper med at forklare, hvorfor protester i ét land resonerer hos unge i et andet, og hvorfor billeder af skolebesættelser eller gadedemonstrationer kan inspirere til efterligning. Men de oversættes ikke til fælles krav, endsige en koordineret politisk bevægelse. Frankrigs demonstrationer sidste lørdag afslørede en anden fare: hvor hurtigt vold kan overskygge en protests budskab. De fleste demonstranter marcherede fredeligt, men et mindretal tyede til vold. Deres handlinger bør ikke definere hundredtusindvis af demonstranter, ligesom fredelig protest ikke bør give dække for kriminelle handlinger. Det, der skete i Milano, viste, hvordan de to kan flyde sammen. En fredelig march om leveomkostninger side om side med protester mod nedskæringer i uddannelse og racedrevet reform blev efterfulgt af plyndring udført af hætteklædte, overvejende teenagegrupper organiseret delvist via TikTok. Mere end 200 blev tilbageholdt, de fleste af dem mindreårige, og marchens arrangører tog afstand fra dem. Forsvar af den offentlige orden skal gå hånd i hånd med ansvarlighed for vold og granskning af politiets adfærd. Men når billeder af brændende bygninger og plyndring dominerer dækningen, bliver fredelig protest og kriminel vold sværere at skelne i offentlighedens bevidsthed. En enkelt hændelse kan komme til at definere en hel mobilisering.
Det misvisende narrativ om et paneuropæisk oprør har konsekvenser, fordi det tillader billeder af uroligheder at blive taget ud af deres nationale kontekster og præsenteret som bevis på, at et kaotisk Europa er ustyrligt. Dette er særligt nyttigt for dem, der søger at uddybe splittelser og underminere europæisk demokrati: det forvandler særskilte nationale problemer til en gennemgribende historie om europæisk fiasko. For den radikale højrefløj beviser ideen om et kontinent i flammer, at åbne samfund ikke kan beskytte deres borgere, deraf opfordringen til at "lukke jeres grænser". For dem på den radikale venstrefløj, der fejrer enhver brændende bygning som daggryet for et kontinentalt oprør, beviser flammerne, at liberale demokratiske institutioner er hinsides reparation. Begge har brug for, at Europa ser ustyrligt ud, men ingen af dem tilbyder et svar på den uorden, de klager over. Og begge tjener interesserne for dem uden for Europas grænser, der vinder på en splittet union, fra Trump-administrationen til Vladimir Putin. Præsident Macron havde en pointe, da han gik hårdt efter udenlandske lederes "dumme" kommentarer om begivenhederne i Frankrig. AI-genererede billeder af scener, der aldrig fandt sted i Frankrig, havde været i omløb, sagde han. Macron er næppe neutral, men visse kræfter har tydeligvis en interesse i at forstærke billeder af kaos.
Regeringer bør hverken romantisere protest eller bruge vold som påskud til at afvise legitime klager. De skal beskytte fredelige demonstranter, holde gerningsmænd ansvarlige og håndtere de pres, der efterlader mange unge usikre på deres fremtid. Europas demokratier vil blive vurderet ikke på, hvordan de modstår disse protester, men på, hvordan de håndterer de særskilte klager bag dem og genopretter tilliden til fremtiden. Det er, hvordan generationsangst kan blive en kraft for demokratisk fornyelse snarere end brændstof for dem, der søger at fremstille demokrati som brudt.
Alberto Alemanno er Jean Monnet-professor i EU-ret ved HEC Paris og grundlægger af The Good Lobby
Frankrig-læsere Q&A: Guardian Europas klummeskribenter Rokhaya Diallo og Alexander Hurst vil live tage imod spørgsmål fra vores læsere om urolighederne i Frankrig fra kl. 15.00 BST / 16.00 CEST fredag den 23. oktober. Send dine spørgsmål via e-mail nu til conversations@theguardian.com eller skriv spørgsmål i kommentarfeltet fra kl. 09.00 BST her.
Ofte stillede spørgsmål
Her er et sæt FAQ'er baseret på artiklens argument om, hvordan de seneste ungdomsuroligheder i Europa bliver fremstillet
Hvad handler artiklen om
Den argumenterer for, at det er et misvisende narrativ, fremført af Europas fjender for at miskreditere unge og demokrati, at kalde de seneste ungdomsprotester for et voldeligt og koordineret oprør
Hvem skrev den
Alberto Alemanno, professor i EU-ret og -politik
Hvilke begivenheder reagerer den på
De seneste udbrud af ungdomsuroligheder og protester i flere europæiske lande
Hvorfor siger forfatteren, at Europas fjender ønsker dette billede
Fordi indramningen som voldeligt oprør får demokratier til at fremstå kaotiske og ustabile, hvilket tjener autoritære rivaler, der ønsker at underminere tilliden til demokratiske systemer
Hvad er der galt med at kalde det et koordineret oprør
Forfatteren siger, at det slår meget forskellige, overvejende spontane protester sammen og overdriver, hvor organiserede de er
Benægter artiklen, at der skete en vis vold
Nej. Den anerkender isoleret vold, men argumenterer for, at det er forkert at definere hele bevægelsen ud fra den
Hvad vil demonstranterne egentlig have
Overvejende ting som handling mod klimaforandringer, overkommelige boliger, jobs og en stemme i beslutninger, der påvirker deres fremtid
Hvorfor protesterer unge nu
De føler, at deres økonomiske udsigter er dårligere end deres forældres, og de er frustrerede over, at ledere ikke håndterer langsigtede problemer som klima og boliger
Hvad er forskellen mellem en protest og et oprør
En protest er en offentlig ytring af utilfredshed, normalt fredelig; et oprør antyder en bredere revolt, ofte med vold. Ordvalget former, hvordan folk ser bevægelsen
Hvorfor betyder sproget i medierne noget her
Indramning former den offentlige mening. At kalde demonstranter oprørere eller oprørere gør det lettere at retfærdiggøre nedkæmpelse og afvise deres krav
Er ungdomsprotest nyt i Europa
Nej. Fra 1968 til anti-austerity-bevægelserne har unge længe været en drivkraft i europæisk protest
Hvad er et praktisk tip til at læse nyheder om protester
Tjek, hvem der beskriver begivenhederne, og hvilke ord de bruger. Spørg: citerer de arrangører eller kun embedsmænd? Beskrives vold som udbredt eller isoleret?
Hvad er risikoen ved narrativet om fjendens oprør
Det kan retfærdiggøre begrænsning af protestrettigheder, fremmedgøre en generation fra politik og distrahere fra de reelle klager bag protesterne
Hvad ønsker forfatteren i stedet
En
