Au cours des 18 derniers mois, des dizaines de millions de Russes ont été contraints d'installer une nouvelle application sur leur téléphone : un bouton bleu-violet pour la messagerie et les paiements appelé Max. Les autorités l'ont promue comme une alternative patriotique à Telegram et WhatsApp, et des célébrités russes l'ont promue dans des vidéos de rap et des sketches comiques. Cet été, elle est devenue l'application de messagerie la plus utilisée du pays.
Elle est fabriquée par VKontakte, l'entreprise russe de médias sociaux étroitement liée à l'État russe. Le président Vladimir Poutine serait propriétaire d'une participation indirecte dans Max.
Max est la version russe d'une « super-application », combinant une gamme de services en une seule plateforme. Elle héberge de nombreuses « mini-applications » qui soutiennent désormais la vie quotidienne en Russie — des applications bancaires, un service de messagerie censé remplacer Telegram, et des applications pour les services gouvernementaux essentiels. La super-application la plus connue au monde est WeChat, la plateforme tout-en-un de la Chine qui aide l'État à faire respecter les contrôles sociaux. Mais alors que WeChat a été développé sur des décennies parallèlement aux autres contrôles internet de la Chine, Max a été imposé à une population qui avait autrefois un accès à internet largement libre.
Aujourd'hui, des recherches médico-légales ont révélé davantage de choses sur les puissantes capacités de surveillance de Max. Celles-ci équivalent à une « porte dérobée » dans tout son écosystème de mini-applications sur l'appareil de chaque utilisateur, a déclaré Roya Ensafi, professeure associée en informatique à l'Université du Michigan.
« Nous avons étudié l'escalade du contrôle d'internet en Russie au cours de la dernière décennie », a déclaré Ensafi. « Ce que Max fournit est la tactique la plus intelligente et aussi la plus effrayante des gouvernements autoritaires » pour surveiller leurs citoyens.
Max est « un modèle que tout gouvernement peut suivre » vers l'autoritarisme numérique, a déclaré Ensafi. Il représente la pointe de ce que des gouvernements comme l'Iran, le Kazakhstan et l'Inde pourraient bientôt tenter de réaliser.
L'équipe d'Ensafi a pu télécharger la version de l'application utilisée en Russie. Ils ont découvert que Max peut faire des captures d'écran des appareils des utilisateurs — et du contenu de ses mini-applications — à leur insu. Elle peut accéder à toutes les informations stockées dans ces mini-applications, y compris leurs messages et paiements. Elle peut usurper l'identité de ses utilisateurs à leur insu. Elle peut même injecter du code dans les mini-applications — ce qui signifierait, selon Ensafi, que le gouvernement russe pourrait utiliser Max pour lancer des cyberattaques.
Leurs recherches apportent une nouvelle clarté à un débat en cours sur les capacités de surveillance de Max. Crucialement, a déclaré Ensafi, elle ne peut pas s'introduire dans des applications comme Telegram et WhatsApp si les utilisateurs les ont installées. Cependant, la Russie a interdit les deux.
De nombreux Russes travaillant dans ou autour des institutions étatiques ont effectivement été contraints d'utiliser Max. Les fonctionnaires et les employés du secteur public, les étudiants universitaires, les enseignants et même les écoliers ont tous fait face à des pressions pour déplacer leurs communications sur la plateforme.
Un enseignant dans une école de Moscou a déclaré que le personnel de son école avait reçu l'ordre de passer à Max après des instructions des autorités municipales. « Le directeur de l'école nous a convoqués en mars dernier et nous a dit directement : à partir de maintenant, tout se passe sur Max. Cela incluait les chats avec les parents, l'envoi des devoirs et d'autres communications scolaires », a déclaré l'enseignant. « Il n'y a pas vraiment d'option pour dire non, donc au final on utilise l'application », ont-ils ajouté.
Daniil, un étudiant universitaire à Saint-Pétersbourg, a déclaré avoir téléchargé Max à contrecœur peu avant le début de l'année universitaire après avoir appris que les étudiants se verraient refuser l'accès aux bâtiments universitaires ou aux dortoirs sans un code QR généré via l'application. Il a déclaré avoir des inquiétudes concernant la sécurité de l'application et parmi l'élite russe, l'utilisation de Max semble souvent surtout être pour la façade. Telegram et Signal sont encore largement utilisés pour la communication quotidienne, selon plusieurs personnalités bien connectées et hommes d'affaires éminents. Une personne du cercle intime du Kremlin a déclaré que lui et plusieurs amis avaient acheté des seconds téléphones juste pour installer Max, tout en continuant à utiliser leurs appareils principaux et leurs applications de messagerie préférées comme avant. « Tout cela est pour la façade. Personne dans la politique ne l'utilise vraiment », a déclaré la personne, s'exprimant sous couvert d'anonymat.
Max n'a pas encore remplacé Telegram comme source majeure d'information pour les Russes. Les canaux publics — utilisés par les médias, les blogueurs et les fonctionnaires pour diffuser des nouvelles et des commentaires à de larges audiences — restent bien moins développés sur Max, où seul un petit nombre a construit des audiences comparables aux plus grands canaux sur Telegram.
Plusieurs utilisateurs de Max contactés par le Guardian ont déclaré que l'application ressemble étroitement à Telegram, depuis longtemps la plateforme de messagerie la plus populaire de Russie, dans son design et ses fonctionnalités, mais les inquiétudes concernant la vie privée et la surveillance étaient répandues. « Utiliser Max donne l'impression de ne jamais vraiment savoir qui d'autre pourrait être en train de regarder », a déclaré Nikolai, un consultant de 34 ans à Moscou. Bien que l'application semble moderne et élégante, Nikolai a déclaré qu'il y avait toujours quelque chose de légèrement sinistre à l'utiliser. « On finit par l'utiliser de plus en plus parce que les alternatives deviennent plus difficiles d'accès. Mais cela ne semble toujours pas juste. »
Le succès de la Russie à pousser rapidement Max devrait être un « signal d'alarme », a déclaré Ensafi. La Chine a atteint son état actuel d'autoritarisme numérique au cours de 35 ans. Mais la Russie a imposé ces restrictions généralisées — guidant les gens vers un internet contrôlé par l'État — en seulement une décennie. « Le monde change, l'infrastructure de la communication privée change — et l'assaut des gouvernements autoritaires est très agressif », a-t-elle déclaré.
Max et VKontakte ont été contactés pour commentaire.
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Questions fréquemment posées
FAQ Comment la Russie utilise la super-application mobile Max pour espionner ses citoyens
Qu'est-ce que Max
Max est une super-application mobile russe — une plateforme unique qui combine messagerie, paiements, services gouvernementaux, banque et fonctionnalités sociales, similaire à WeChat en Chine
Qui a créé Max
Elle a été développée par VK, une grande entreprise technologique russe ayant des liens étroits avec le Kremlin
Pourquoi les gens l'appellent-ils un outil d'espionnage
Parce que l'application peut collecter d'énormes quantités de données utilisateur — messages, localisation, contacts, activité financière — et les partager avec les services de sécurité de l'État russe
En quoi Max est-elle différente de WhatsApp ou Telegram
Contrairement à ces applications, Max est construite et contrôlée à l'intérieur de la Russie, ce qui signifie que le gouvernement peut légalement forcer son opérateur à remettre les données des utilisateurs et même accorder un accès direct aux comptes
L'utilisation de Max est-elle obligatoire en Russie
Pas officiellement pour tout le monde, mais le gouvernement l'a fortement poussée — l'exigeant sur certains appareils officiels et faisant pression sur les citoyens pour qu'ils l'utilisent pour les services de l'État
Quelles données Max peut-elle collecter sur moi
Potentiellement vos messages, journaux d'appels, historique de localisation, liste de contacts, photos, enregistrements de paiement et même données biométriques si vous utilisez ses fonctionnalités d'identification
Le gouvernement peut-il lire mes messages sur Max
Oui. En vertu de la loi russe, les services de sécurité peuvent exiger l'accès aux communications sur les plateformes exploitées par des entreprises russes, et Max ne fait pas exception
Max suit-elle ma localisation
Oui, si vous accordez les autorisations de localisation, l'application peut enregistrer où vous êtes — et ces données peuvent être demandées par les autorités
Qu'est-ce que le modèle de super-application et pourquoi est-il risqué pour la vie privée
Une super-application regroupe de nombreux services en un seul endroit, de sorte qu'elle recueille bien plus de données sur vous qu'une simple application de chat — créant un profil détaillé de votre vie
Comment Max se connecte-t-elle aux services gouvernementaux
Elle est liée au portail d'État russe, vous permettant de gérer des documents, des prestations et des pièces d'identité — ce qui lie votre identité réelle directement à l'application
Puis-je utiliser Max sans renoncer à ma vie privée
Pas entièrement. Vous pouvez limiter les autorisations et éviter les fonctionnalités sensibles, mais tant que vous l'utilisez, une certaine collecte de données est inévitable
Quelles sont les alternatives pratiques à Max
Des applications chiffrées comme Signal et, dans une moindre mesure, Telegram et WhatsApp offrent une meilleure confidentialité — bien que la sécurité de Telegram ait ses propres compromis
