TUC:s ordförande har uppmanat Keir Starmer att sträva efter ett mycket närmare förhållande till Europa, eventuellt inklusive en tullunion. Paul Nowak, TUC:s generalsekreterare, uppgav att allmänheten inser behovet av ett betydligt bättre handelsavtal. Han hävdade att detta är mer angeläget än någonsin på grund av det oförutsägbara i relationerna med Donald Trumps USA.
I en intervju med Guardian sade Nowak att Starmer obevekligt måste fokusera på levnadskostnaderna för att förbättra Labour i opinionsmätningarna, och tillade att det inte var någon överraskning att det fanns spekulationer om ledarskiftet med tanke på partiets dåliga prestation. Han varnade dock potentiella utmanare för att allmänheten "inte skulle vara tacksam" för allt som distraherar från regeringens kärnfokus på ekonomin.
Han varnade också Starmer och inrikesminister Shabana Mahmood för att vara "Nigel Farage-lite" i migrationsfrågor och uttryckte fackliga bekymmer över reformer av permanent uppehållstillstånd.
I sitt nyårstal uppmanade Nowak regeringen att göra allt möjligt för att hjälpa vanliga familjer och hänvisade till nya opinionsundersökningar som visar att fyra av fem hushåll känner att deras ekonomi står stilla eller försämras. Han föreslog att man skulle undersöka en tullunion med EU som ett sätt att växa ekonomin.
"Regeringen måste göra allt den kan för att bygga det närmast möjliga positiva arbetsförhållandet med Europa ekonomiskt och politiskt... upp till och inklusive tullunionen", sade han. "Jag tror att det har förstärkts av händelserna under de senaste 12 månaderna, där Trump och Vita huset har visat att USA inte är den förutsägbara allierade vi alltid har förlitat oss på."
Nowak, 53, tror inte att det finns ett betydande antal väljare som fortfarande är emot närmare europeiska band, men betonade att frågan går utöver valpolitiken. "Oavsett om man röstade för Brexit eller inte, inser folk att vi har ett misslyckat Brexitavtal", sade han. "De kan se effekterna av det dåliga Brexitavtalet på saker som priserna i mataffärerna."
Nowak, som blev TUC-ledare 2022, har historiskt sett varit en stark Starmer-supporter, trots att han har kritiserat regeringens besparingar på vinterbränsle och välfärdsreformer, av vilka de flesta sedan har återkallats. Hans nuvarande stöd till statsministern är försiktigt, och Starmers position kommer sannolikt att möta mer press efter de kritiska valen i maj nästa år.
"Han är den som gör jobbet för tillfället", sade Nowak. "När jag går runt och pratar med grupper av fackliga representanter på arbetsplatser... är de inte besatta av vem som är statsminister eller vem som är uppe eller nere."
Fackförbunden har nyligen valt ledare som är skeptiska till den nuvarande Labour-regeringen, trots lågt valdeltagande. Två av de största fackförbunden, Unite och Unison, leds nu av Starmer-kritiker: Sharon Graham och den nyligen valda Andrea Egan, som uteslöts ur Labourpartiet 2022.
Nowak avstod från att kommentera vad detta betyder för fackförbundens relationer med regeringen. Han uppgav dock att fackförbunden måste känna sig kapabla att kritisera en Labour-regering. "Det kommer alltid att finnas spänningspunkter och vi kan inte komma överens om allt", sade han. "Jag tror att folk blev frustrerade över att det ibland såg ut som om de tuffa valen föll på dem som hade minst råd. I år måste de bara vara tydliga... visa hur ni gör skillnad för människors levnadsstandard."
Han välkomnade Labour:s sväng före budgeten om planer på inkomstskattehöjning. "Det är inte bara de som är i den skarpa änden av arbetsmarknaden som känner av trycket, det gäller över hela linjen för låg- och medelinkomsttagare."
När det gäller spekulationer om ledarskifte sade Nowak att han inte var förvånad. En trolig utmanare skulle vara Angela Rayner, som har nära band till fackförbunden, särskilt Unison, och som ledde arbetsrättspropositionen innan hon sidlades. Han tvingades avgå tidigare i år.
"När statsministern personligt presterar dåligt i opinionsmätningarna kan man inte undvika den typen av spekulationer om ledarskifte", sade Nowak.
"Jag tror bara inte att det är till nytta för mig att ägna mig åt fantasipolitik. Vi hanterar den verklighet vi har just nu."
Han sade att Starmer har en möjlighet i år att leverera konkreta förbättringar i hur människor upplever levnadskostnaderna, och om han gör det kommer det att "se fundamentalt annorlunda ut i opinionsmätningarna."
Men han varnade potentiella ledare för att inte distraheras av politiken. "Ärligt talat, allmänheten kommer inte att tacka er för parlamentariska manövrer och politiska knep när det stora jobbet som står för dörren inte görs."
Nowak sade att han fortfarande är extremt oroad över uppgången av Reform UK - även om han medger att många fackföreningsmedlemmar sannolikt stöder Nigel Farages parti. Men han varnade för att normaliseringen av rasistiskt språk har en förödande inverkan på vissa minoriteter.
"Jag var i County Durham för ett par månader sedan och träffade en svart socialarbetare som har varit i landet i 20 år. Hon berättade att hon är rädd för att gå på gatorna eftersom hon utsätts för rasistiska förolämpningar", sade han.
"Det vi har gjort är att legitimera ett språk som, ärligt talat, för fem eller tio år sedan skulle ha ansetts oacceptabelt. Om det går som en rasist och kvackar som en rasist, är det förmodligen en rasist."
Nowak erkände den utbredda oro för hög invandring och sade att fackförbunden skulle stödja rättvisa reformer. Men han varnade för att sådana förändringar skulle få stor inverkan på offentliga tjänster, och han är djupt oroad över förslaget om att låta människor vänta i 10 år på permanent uppehållstillstånd.
"Det har verkliga konsekvenser för människor som arbetar på äldreboenden, på våra järnvägar, på våra bussar och i våra fängelser. Vi kommer att förlora människor som vi verkligen behöver", sade han.
"Båda mina farföräldrar kom till det här landet under andra världskriget, och tanken att om du kommer till Storbritannien kan någon inom två och ett halvt år bestämma att du måste återvända? Det är verkligen svårt... Vi har framfört denna synpunkt till regeringen."
TUC och de flesta fackförbund avslutar året på en hög nivå efter att arbetsrättslagen äntligen har antagits efter månader av förseningar i överhuset. Men Nowak sade att det återstår betydande steg för att fullt ut genomföra Labour:s utlovade paket "Make Work Pay" från manifestet.
Han betonade att det är avgörande att avskaffandet av nolltimmarkontrakt genomförs "med verklig kraft", så att ansvaret ligger på arbetsgivarna att erbjuda fasta arbetstider. Han uppmanade också regeringen att gå vidare med sin konsultation om att definiera en enda arbetarstatus för att sätta stopp för falskt egenföretagande.
"Dåliga arbetsgivare kan vara otroligt innovativa när det gäller osäkra anställningsformer", sade han.
Men Nowak sade att han är mest uppmuntrad av de nya åtgärderna som gör det lättare för fackförbunden att organisera sig på arbetsplatserna.
"Det är första gången under mina 35 år som facklig aktivist och tjänsteman som någon regering någonsin har upphävt ant-facklig lagstiftning", sade han.
För första gången förväntar han sig att fackligt medlemskap kommer att öka under de kommande åren.
"Jag tror att detta flyttar oss från att vara en minoritetssport till att bli en del av mainstream på brittiska arbetsplatser", tillade han.
Nowak sade att han också vill att regeringen ska vara mer högljudd om sina vänsterkredentialer - från arbetsrättspropositionen till förstatligande och avskaffandet av taket för barnbidrag för två barn.
Men han uppmanade också progressiva som är besvikna på Labour att engagera sig mer och visa vad tryck kan åstadkomma.
"Jag tror att vi måste göra detta till den bästa möjliga Labour-regering vi kan", sade han.
"I mitt jobb, eller för alla som är riktigt intresserade av progressiv politik, kan man inte behandla politik som en åskådarsport. Det är inte vårt jobb att hacka från sidlinjen - det är att engagera regeringen och lobba."
