TUC's leder har opfordret Keir Starmer til at arbejde for et meget tættere forhold til Europa, potentielt inklusive en toldunion. Paul Nowak, TUC's generalsekretær, udtalte, at befolkningen erkender behovet for en markant bedre handelsaftale. Han argumenterede for, at dette er mere presserende end nogensinde på grund af det uforudsigelige i forholdet til Donald Trumps USA.
I et interview med Guardian sagde Nowak, at Starmer ubønhørligt må fokusere på leveomkostningerne for at forbedre Labour's meningsmålinger, og tilføjede, at det ikke var nogen overraskelse, at der var lederspekulationer i lyset af partiets dårlige præstationer. Han advarede dog potentielle udfordere om, at offentligheden "ikke ville være taknemmelig" for enhver afledning fra regeringens kerneøkonomiske fokus.
Han advarede også Starmer og indenrigsminister Shabana Mahmood mod at være "Nigel Farage-light" i migrationsspørgsmål og udtrykte fagbevægelsens bekymring over reformer af varigt opholdstilladelse.
I sit nytårbudskab opfordrede Nowak regeringen til at gøre alt, hvad den kan, for at hjælpe almindelige familier og henviste til ny meningsmåling, der viser, at fire ud af fem husstande føler, at deres økonomi er stagnerende eller forværres. Han foreslog at udforske en toldunion med EU som en måde at vækste økonomien på.
"Regeringen skal gøre alt, hvad den kan, for at opbygge det tættest mulige positive arbejdsforhold til Europa både økonomisk og politisk... op til og inklusive toldunionen," sagde han. "Jeg tror, det er blevet forstærket af begivenhederne i de sidste 12 måneder, hvor Trump og Det Hvide Hus har vist, at USA ikke er den forudsigelige allierede, vi altid har afhængt af."
Nowak, 53, mener ikke, at der er et betydeligt antal vælgere, der stadig er imod tættere europæiske bånd, men understregede, at spørgsmålet går ud over valgpolitik. "Uanset om man stemte for Brexit eller ej, erkender folk, at vi har fået en mislykket Brexit-aftale," sagde han. "De kan se virkningerne af den dårlige Brexit-aftale på ting som priserne i supermarkederne."
Nowak, der blev TUC-leder i 2022, har historisk set været en stærk Starmer-tilhænger, på trods af at han har kritiseret regeringens vinterbrændstofbesparelser og velfærdsreformer, hvoraf de fleste siden er blevet omstødt. Hans nuværende støtte til premierministeren er forsigtig, og Starmers position vil sandsynligvis komme under større pres efter de kritiske valg i maj næste år.
"Han er manden, der gør jobbet i øjeblikket," sagde Nowak. "Når jeg går rundt og taler med grupper af tillidsrepræsentanter på arbejdspladser... er de ikke besatte af, hvem der er premierminister, eller hvem der er oppe eller nede."
Fagforeningerne har for nylig valgt ledere, der er skeptiske overfor den nuvægende Labour-regering, på trods af lav valgdeltagelse. To af de største fagforeninger, Unite og Unison, ledes nu af Starmer-kritikere: Sharon Graham og den nyligt valgte Andrea Egan, der blev ekskluderet fra Labour Party i 2022.
Nowak afstod fra at kommentere, hvad dette betyder for fagforeningernes forhold til regeringen. Han udtalte dog, at fagforeningerne skal føle sig i stand til at kritisere en Labour-regering. "Der vil altid være spændingspunkter, og vi kan ikke blive enige om alt," sagde han. "Jeg tror, folk blev frustrerede over, at det nogle gange så ud, som om de svære valg faldt på dem, der mindst havde råd til dem. I år skal de bare være klare... vise, hvordan de gør en forskel for folks levestandard."
Han ønskede velkommen til Labour's omstigning før budgettet om planer om en indkomstskattestigning. "Det er ikke kun den skarpeste ende af arbejdsmarkedet, der mærker presset, det går lige igennem for dem med lav og mellem indkomst."
Omkring lederspekulationer sagde Nowak, at han ikke var overrasket. En sandsynlig udfordrer ville være Angela Rayner, som har tætte bånd til fagforeningerne, især Unison, og som styrede lovforslaget om arbejdsrettigheder, før hun blev sidelinet. Han blev tvunget til at træde tilbage tidligere i år.
"Når premierministeren personligt klarer sig dårligt i meningsmålingerne, kan man ikke undgå den slags lederspekulationer," sagde Nowak.
"Jeg tror bare ikke, det er nyttigt for mig at lege fantasi-politik. Vi håndterer den virkelighed, vi har lige nu."
Han sagde, at Starmer har en chance i år for at levere konkrete forbedringer i, hvordan folk føler omkring leveomkostningerne, og hvis han gør det, vil det "se fundamentalt anderledes ud i meningsmålingerne."
Men han advarede lederaspiranter om ikke at blive distraheret af politik. "Helt ærligt, offentligheden vil ikke takke dig for parlamentarisk manøvrering og politiske kneb, når det store arbejde for hånden ikke bliver udført."
Nowak sagde, at han stadig er ekstremt bekymret over stigningen af Reform UK – selvom han anerkender, at mange fagforeningsmedlemmer sandsynligvis støtter Nigel Farages parti. Men han advarede om, at normaliseringen af racistisk sprog har en ødelæggende indvirkning på nogle minoriteter.
"Jeg var i County Durham for et par måneder siden og mødte en sort socialrådgiver, der har været i landet i 20 år. Hun fortalte om at være bange for at gå på gaden, fordi hun bliver udsat for racisme," sagde han.
"Det, vi har gjort, er at legitimere et sprog, som vi helt ærligt for fem eller ti år siden ville have fundet uacceptabelt. Hvis det går som en racist og snakker som en racist, er det sandsynligvis en racist."
Nowak anerkendte en udbredt bekymring om høje indvandringstal og sagde, at fagforeningerne ville støtte rimelige reformer. Men han advarede om, at sådanne ændringer ville have en stor effekt på de offentlige tjenester, og han er dybt bekymret over forslaget om at lade folk vente 10 år på varigt ophold.
"Det har reelle konsekvenser for folk, der arbejder på plejehjem, på vores jernbaner, på vores busser og i vores fængsler. Vi kommer til at miste mennesker, som vi desperat har brug for," sagde han.
"Begge mine bedstefædre kom til dette land under Anden Verdenskrig, og tanken om, at hvis du kommer til Storbritannien, kan nogen beslutte inden for to et halvt år, at du skal tilbage? Det er virkelig svært... Vi har gjort opmærksom på dette over for regeringen."
TUC og de fleste fagforeninger afslutter året på en høj note, efter at loven om arbejdsrettigheder endelig er vedtaget efter måneders forsinkelse i Overhuset. Men Nowak sagde, at der stadig er betydelige skridt tilbage for fuldt ud at gennemføre Labour's lovede "Make Work Pay"-pakke fra valgprogrammet.
Han understregede, at det er afgørende, at afslutningen på nul-timers kontrakter implementeres "med bid", så ansvaret ligger på arbejdsgiverne for at tilbyde faste timer. Han opfordrede også regeringen til at gå videre med sin høring om at definere en enkelt arbejdstagerstatus for at afslutte falsk selvstændig erhvervsdrivende.
"Dårlige arbejdsgivere kan være utroligt innovative, når det kommer til usikre ansættelsesformer," sagde han.
Men Nowak sagde, at han er mest opmuntret af de nye foranstaltninger, der gør det lettere for fagforeningerne at organisere sig på arbejdspladserne.
"Det er første gang i mine 35 år som fagforeningsaktivist og tillidsmand, at nogen regering nogensinde har ophævet anti-fagforeningslovgivning," sagde han.
For første gang forventer han, at fagforeningsmedlemskabet vil stige i de kommende år.
"Jeg tror, dette flytter os væk fra at være en minoritiesport til mainstream på de britiske arbejdspladser," tilføjede han.
Nowak sagde, at han også ønsker, at regeringen skal være mere højlydt omkring sine venstreorienterede referencer – fra lovforslaget om arbejdsrettigheder til nationalisering og afslutningen på loftet for børnebidrag til to børn.
Men han opfordrede også progressive, der er desillusionerede over Labour, til at engagere sig mere og vise, hvad pres kan opnå.
"Jeg tror, vi skal gøre dette til den bedst mulige Labour-regering, vi kan," sagde han.
"I mit job, eller for enhver, der er virkelig interesseret i progressiv politik, kan man ikke behandle politik som en tilskueridræt. Det er ikke vores job at kritisere fra sidelinjen – det er at engagere regeringen og lobbye."
