Alors que la France et l'Espagne luttent contre certains des pires incendies de forêt de l'histoire récente, les experts mettent en garde contre un phénomène rare qui pourrait aggraver la situation : les pyrocumulonimbus, ou « nuages de feu ».
Les incendies de forêt se propagent généralement par temps chaud, venteux et sec. Mais les incendies graves peuvent en réalité créer leur propre météo. L'un des exemples les plus frappants est celui des nuages pyrocumulonimbus, essentiellement des orages provoqués par le feu lui-même. Ce sont les types de nuages de feu les plus extrêmes.
Voici ce qu'il faut savoir à leur sujet.
Qu'est-ce qu'un « nuage de feu » ?
En termes simples, les nuages pyrocumulonimbus (ou « pyroCb ») sont d'énormes nuages d'orage créés par un incendie de forêt.
Les incendies de forêt massifs libèrent beaucoup d'énergie et de chaleur, qui s'élèvent rapidement dans une colonne de fumée. Lorsque ce panache de fumée monte suffisamment haut, la basse pression dans l'atmosphère refroidit l'air et l'humidité se condense pour former un nuage. Ces nuages peuvent produire des éclairs et des vents violents.
Si un incendie de forêt est suffisamment grand et intense, le panache de fumée peut se transformer en un nuage pyrocumulonimbus. Ces nuages peuvent atteindre des hauteurs de 10 à 15 kilomètres (6 à 9 miles) et même pénétrer dans la stratosphère. La NASA les appelle « le dragon cracheur de feu des nuages ».
« C'est un orage complet qui se forme à l'intérieur du panache de feu », explique Rick McRae, professeur adjoint au groupe de recherche sur les incendies de brousse de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW). « Ces choses peuvent occuper environ 10 000 kilomètres cubes de l'atmosphère, elles ont donc un impact important. »
Pourquoi ces nuages de feu sont-ils si dangereux ?
Lorsque les nuages pyrocumulonimbus se forment, ils peuvent créer des vents qui font que les incendies de forêt en dessous se propagent encore plus rapidement. Ils peuvent également générer leurs propres éclairs, ce qui peut déclencher de nouveaux incendies loin.
Les experts affirment que des rafales de vent plus fortes peuvent rendre le comportement du feu plus imprévisible, rendant les conditions plus dangereuses pour les pompiers au sol.
« Le nuage est un signe que le feu est très dangereux », déclare McRae, qui a travaillé comme chef pompier senior pendant 30 ans. « Cela confirme qu'il était juste d'évacuer beaucoup de gens. »
À quelle fréquence les nuages de feu se produisent-ils ?
L'Australie a commencé à voir des nuages pyrocumulonimbus au début de ce siècle, et les experts disent qu'ils semblent se produire plus souvent.
Ils se sont également formés lors des incendies de forêt massifs en Californie en 2022. Mais cela pourrait être nouveau pour la France.
Si cela est confirmé, ce serait la première fois qu'un pyroCb est observé en France.
« C'est la première fois que la France doit sérieusement envisager l'idée d'un pyroCb », déclare McRae. « Qu'ils en aient eu un il y a quelques jours n'est pas vraiment la question », ajoute-t-il. « La question est de savoir si l'un d'eux arrive mardi ou mercredi de cette semaine. »
Pourquoi ces nuages se produisent-ils plus souvent ?
La crise climatique crée des conditions plus dangereuses pour les incendies de forêt dans le monde entier, ainsi que les conditions qui mènent aux nuages pyrocumulonimbus.
« Ce n'est pas aussi simple que d'augmenter la température », dit McRae. « C'est le changement climatique à plein régime. Ce sont des changements dans l'atmosphère, des changements dans la météo de surface, des changements dans beaucoup de choses. »
Les experts disent que les modèles climatiques suggèrent que ces tendances vont s'aggraver à l'avenir.
Les incendies de forêt en Europe se produisent pendant la haute saison touristique dans une région qui a été frappée par des vagues de chaleur répétées. Les zones boisées se sont asséchées en raison d'un manque de pluie depuis mai.
Les météorologues préviennent qu'une autre vague de chaleur pourrait frapper la France à partir de mardi, avec des températures atteignant 40°C dans certaines régions.
« Il va y avoir une masse de chaleur intense se déplaçant de la République tchèque sur quatre ou cinq jours », dit McRae.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées sur les nuages de feu, rédigées dans un ton naturel avec des réponses claires et directes.
Questions de niveau débutant
1 Qu'est-ce qu'un nuage de feu exactement
C'est un nuage qui se forme directement au-dessus d'un incendie de forêt important et intense. La chaleur du feu force la fumée, les cendres et l'humidité à monter haut dans l'atmosphère où elles se condensent en un nuage.
2 Un nuage de feu est-il dangereux
Oui, très. Il peut créer sa propre météo, y compris des éclairs, des vents violents et même des tornades de feu. Les éclairs peuvent déclencher de nouveaux incendies loin du brasier principal.
3 Quelle est la différence entre un nuage de feu et un nuage ordinaire
Un nuage ordinaire se forme à partir de conditions météorologiques normales. Un nuage de feu est créé par la chaleur d'un incendie de forêt et est rempli de fumée et de cendres au lieu de simples gouttelettes d'eau.
4 Un nuage de feu peut-il produire de la pluie
Parfois. Si le nuage devient suffisamment haut et froid, il peut produire de la pluie. Cependant, cette pluie est souvent sombre et sale et peut s'évaporer avant d'atteindre le sol, créant un orage sec.
5 Pourquoi l'appelle-t-on un nuage de feu
Parce qu'il est littéralement né du feu. Le nom scientifique est un nuage pyrocumulonimbus.
Questions avancées et techniques
6 Quelle hauteur un nuage de feu peut-il atteindre
Ils peuvent devenir incroyablement hauts, atteignant jusqu'à 50 000 pieds ou plus, pénétrant parfois dans la stratosphère. C'est aussi haut qu'un orage supercellulaire.
7 Un nuage de feu peut-il provoquer une tornade de feu
Oui. Le puissant courant ascendant d'un nuage de feu peut créer une colonne d'air en rotation. Lorsque cela se mélange au feu, cela peut former un tourbillon de feu ou même une véritable tornade de feu.
8 Comment un nuage de feu crée-t-il ses propres éclairs
Le violent courant ascendant à l'intérieur du nuage provoque la collision des particules de glace et des cendres, accumulant une charge électrique. Cette charge se libère sous forme d'éclairs, qui peuvent frapper à des kilomètres du feu principal.
9 Quelle est la différence entre un pyrocumulus et un pyrocumulonimbus
