Åttio miles från Yorkshires kust, djupt under havsbottnen, ligger en anmärkningsvärd krater som länge har förbryllat forskare. Bildades den av den spännande påverkan från en asteroid, eller mer vardagligt, av rörelser i underjordiska saltavlagringar?
Idag verkar det decennielånga debatten vara avgjord. Silverpit-kratern, belägen 700 meter under Nordsjön, skapades troligast av en asteroid eller komet ungefär lika stor som York Minster, som träffade jorden för över 43 miljoner år sedan.
Forskare säger att den 160 meter breda asteroiden brakade in i havet och utlöste en tsunami på 100 meters höjd. Det skulle ha varit en katastrofal dag för alla tidiga däggdjur i området – även om inte lika förödande som asteroidnedslaget för 66 miljoner år sedan som utplånade dinosaurierna.
Silverpit-kratern är mycket mindre än Chicxulub-kratern i Mexiko, där en asteroid 10 till 14 kilometer bred orsakade en massutrotning av 75% av växt- och djurarterna. Ändå säger experter att den är både fascinerande och mycket betydelsefull, som den enda kända nedslagskratern i närheten av vad som nu är Storbritannien.
Uisdean Nicholson, en sedimentolog från Heriot-Watt University i Edinburgh som ledde forskningsteamet, förklarade att ny seismisk avbildning gav en osedd bild av kratern. Han beskrev undersökningen som "en nål i en höstack-strategi" och sa att bekräftelsen av nedslaget var "definitivt ett spännande ögonblick".
Den 3 kilometer breda kratern, omgiven av en 19 kilometer bred zon av cirkulära förkastningar, upptäcktes första gången 2002 av petroleumgeologer. De trodde att det var en nedslagskrater och pekade på typiska drag som en central topp, cirkulär form och koncentriska ringar. Ursprungligen uppskattad till över 60 miljoner år gammal, fick den rubriker, där en Guardian-rapport föreslog: "Krater kan vara asteroidnedslag".
Men inte alla forskare var övertygade. Vissa, ledda av geologiprofessorn John Underhill vid University of Edinburgh, argumenterade för ett mindre dramatiskt ursprung: rörelser av djupa saltstenar. "Jag känner att jag förstör festen", sa Underhill då. "Det är en mindre glamorös förklaring, men det är vad den vetenskapliga datan säger."
2009 slutade en debatt på Geological Society med en omröstning – 80% till 20% mot nedslagsteorin. Nicholson, då doktorand, minns att de flesta föredrog den vardagliga förklaringen, vilket speglar vad han ser som en tendens att avvisa spektakulära idéer. "Det finns olika smaker av geologer", noterade han. "Folk säger att jag blir för upphetsad av vissa idéer."
Nicholson ombads senare att studera Silverpit på grund av hans erfarenhet av att upptäcka en annan nedslagskrater i Västafrika. Med finansiering från Natural Environment Research Council använde hans team seismisk avbildning, mikroskopisk bergartsanalys och numeriska modeller för att samla vad de kallar det starkaste beviset hittills att Silverpit verkligen är en nedslagskrater.
Asteroidnedslag är sällsynta, med inga registrerade i mänsklig historia. Kratern de lämnar är ännu ovanligare, förklarade Nicholson, eftersom "plattektonik och erosion förstör nästan alla spår av de flesta av dessa händelser." Endast cirka 200 bekräftade nedslagskratrar finns på land, och bara 33 har identifierats under havet.
Silverpit är exceptionellt välbevarad och viktig, tillade han. "Vi kan använda dessa fynd för att förstå hur asteroidnedslag har format vår planet genom historien, samt förutsäga vad som kan hända om vi skulle möta ett asteroidnedslag i framtiden." Resultaten publiceras i Nature Communications.
Vanliga frågor
Naturligtvis! Här är en lista med vanliga frågor om den massiva kratern under Nordsjön, utformad för att vara tydlig och hjälpsam för en rad läsare.
Allmänna & nybörjarfrågor
1. Vad heter den här kratern?
Den kallas Silverpit-kratern.
2. Var exakt är den belägen?
Den ligger under Nordsjön, ungefär 130 kilometer från östra Englands kust.
3. Hur stor är Silverpit-kratern?
Huvudkratern är ungefär 3 km bred, men den är omgiven av en serie koncentriska ringar som gör hela strukturen mycket större, upp till cirka 20 km i diameter.
4. Hur upptäcktes kratern?
Den hittades inte genom grävning. Den upptäcktes 2002 av geologer som analyserade seismisk reflektionsdata som ursprungligen samlats in av olje- och gasbolag.
5. Vad skapade Silverpit-kratern?
Forskare tror att den bildades av nedslaget från en asteroid eller komet som kolliderade med jorden.
6. När hände detta nedslag?
Det uppskattas ha inträffat mellan 74 och 45 miljoner år sedan, troligast för cirka 65 miljoner år sedan.
7. Var detta asteroiden som dödade dinosaurierna?
Nej, det var Chicxulub-nedslaget i Mexiko, som skedde för cirka 66 miljoner år sedan och var mycket större. Silverpit-objektet var mycket mindre.
Mellanliggande & vetenskapliga frågor
8. Varför är forskare så säkra på att det var ett nedslag och inte något annat?
Det avgörande beviset är dess unika flerringade struktur, som är mycket svår att bilda genom andra geologiska processer som saltdomrörelser eller en vulkan. Mönstret är ett känt tecken på högenerginedslag.
9. Hur kan ett nedslag skapa koncentriska ringar?
Den enorma kraften från asteroiden som träffar jorden skickar chockvågor genom jordskorpan. Dessa chockvågor kan få berglagren under att spricka och kollapsa i en serie ringar, liknande hur en vattendroppe skapar ringar i en damm.
10. Hur skulle nedslaget ha varit för livet på jorden vid den tiden?
Eftersom det hände i ett grunt hav skulle det ha skapat enorma tsunamis och slungat stora mängder vattenånga och skräp i atmosfären. Men eftersom det nedslagna objektet var relativt litet var dess effekter...
