Si conocieras a Tareena Shakil hoy, nunca adivinarías que la persona ante ti había cumplido una condena en prisión por delitos de terrorismo y ostenta el dudoso honor de ser la primera mujer británica condenada por unirse al Estado Islámico. Ahora con 36 años, Shakil es glamorosa, con maquillaje marcado y cabello largo y desordenado. Cuando nos encontramos en un lujoso hotel de Birmingham, lleva un vestido muy bien cortado, la cintura ceñida con un ancho cinturón de cuero y porta un bolso Louis Vuitton. Es efervescente y cálida, con una actitud desarmantemente abierta. En resumen, no es lo que te viene a la mente cuando escuchas las palabras "condena por terrorismo".
Lo que Shakil realmente parece es una *influencer* —lo cual es apropiado, porque eso es lo que intenta convertirse. Ha ganado más tracción en TikTok, donde su perfil tiene unos 50.000 seguidores. Da consejos sobre relaciones, a menudo sentada en su coche y hablando directamente a la cámara. Su contenido mezcla humor ("Hombres musulmanes que van al gimnasio mientras ayunan—hermano, el mundo necesita más gente como tú") con consejos sobre citas ("Los hombres son cazadores natos... les encanta la persecución" en un video; "Cuando te bloquean, es un castigo porque saben que te va a doler" en otro). Intercalados hay videos que insinúan algo más oscuro ("Si tu pareja te golpea, debes irte, sin importar cuánto llore o prometa no volver a hacerlo"). Nunca menciona directamente su propio pasado complicado, pero me dice: "Hay un elemento de mi propia experiencia en la mayoría de los videos que hago".
Admite que este giro hacia la creación de contenido es un cambio sorprendente para alguien que primero ganó notoriedad después de huir a Siria en 2014 con su hijo de un año. Shakil fue una de las aproximadamente 900 personas del Reino Unido —incluidas unas 150 mujeres— que hicieron este viaje durante los cinco años que el Estado Islámico mantuvo territorio en Siria e Irak. Durante años, estas mujeres, a menudo llamadas "novias yihadistas", fueron fijas en la prensa, objetos de una fascinación a veces morbosa. Los tabloides apodaron a Shakil "la yihadista de Towie" después de que sus padres la describieran como una chica normal a la que le encantaba el reality show **The Only Way Is Essex**. Rápidamente se dio cuenta de que había cometido un terrible error y escapó de Siria después de menos de tres meses allí. Esos meses han definido el curso de su vida.
Las personas que viajaron a Siria desde Europa a menudo son condenadas como irremediablemente malvadas, y cualquier intento de entender sus motivaciones se ve como una justificación. Pero la historia de Shakil plantea preguntas más complejas: ¿Qué hace que un grupo como el EI se sienta como una escapatoria? ¿Y cómo es intentar vivir una vida ordinaria después de experiencias tempranas tan tumultuosas e infames? Durante la última década, ella ha estado intentando hacer precisamente eso: prisión, desradicalización, reconstruir el contacto con su hijo y ahora, de manera improbable, reinventarse en línea. "La gente no espera que tenga la vida que tengo ahora", dice. "Pero creo en las segundas oportunidades. Cuando has estado a punto de morir tantas veces como yo, te entra sed de vida".
Cuando Shakil era una niña que crecía en la ciudad de Burton upon Trent, en Staffordshire, a menudo soñaba con ser rescatada por un príncipe. Su propia vida era caótica. Su padre entraba y salía de prisión (tiene más de 25 condenas, incluidas por delitos de drogas y agresión), y, dice con cuidado, ella "se crió rodeada de relaciones violentas". Shakil es cercana a su familia y dice que sus padres "hicieron todo lo posible por criarnos bien", pero era un entorno inestable. "Probablemente de ahí viene mi falta de percepción del peligro", me dice. "No le tengo consideración; no sé lo que es el miedo". De niña, visitaba con frecuencia a su padre en prisión y juró que su propio... Su futuro parecía encarrilado. Fue prefecta en la escuela y luego estudió psicología en la universidad. Pero a los 20 años conoció a un hombre y se sumergió de cabeza en la relación. Se casaron en menos de un año, y Shakil abandonó la universidad. "Quería encontrar mi 'felices para siempre'", dice. "Había depositado muchas esperanzas en la idea de que la persona con la que me casara me salvaría". No fue así. La relación fue turbulenta, y Shakil, antes efervescente y sociable, se aisló, encontrándose con "literalmente cero amigos". En un momento, no se le permitía tener teléfono. Incluso se distanció de sus padres, temerosa de que supieran lo que ocurría.
Shakil es mestiza —su padre es paquistaní y su madre es británica blanca— y su educación no fue particularmente religiosa. Su esposo le pidió que se cubriera la cabeza después del matrimonio, lo cual ella hizo felizmente. Pero unos años después, cuando quedó embarazada, se volvió hacia la religión. La oración le proporcionó esperanza, consuelo y una sensación de estar anclada a algo mientras su vida se hacía más difícil. Mientras la pareja se separaba y volvía a juntarse, Shakil pasó tiempo con sus padres y, en una etapa, en un albergue para personas sin hogar. Fue un período duro. "Yo solo pensaba: '¿Dónde está mi paz? ¿Adónde voy?'".
En julio de 2014, el esposo de Shakil salió del país durante un mes mientras ella se quedaba en el Reino Unido. Perdida y aislada, reactivó su cuenta de Facebook en su ausencia. Pronto estaba chateando con un joven que combatía en Siria. Un mes antes, Abu Bakr al-Baghdadi había declarado un Estado Islámico en Siria e Irak y había llamado a todos los musulmanes a viajar para unirse al llamado califato. Hubo un impulso deliberado para reclutar personas para viajar al territorio del EI. El hombre le dijo que era su deber vivir bajo la ley sharia y que iría al infierno si moría en Inglaterra. Le citó hadices, las palabras y acciones atribuidas al profeta Mahoma, que son muy debatidas y sujetas a interpretación. Al no tener mucha experiencia religiosa, Shakil tomó las interpretaciones del hombre al pie de la letra. Él la animó a ir a Siria y la puso en contacto con otros que ya estaban allí, incluidas mujeres que decían haber escapado de la violencia doméstica. "Constantemente me lo vendían como un 'felices para siempre'", dice Shakil. Le gustaba la idea de vivir una vida simple y espiritual en un lugar donde todos compartieran su fe. Se estaba abriendo una escotilla de escape.
"Odiaba mi vida personal. El Estado Islámico ofrecía una segunda oportunidad, seguridad, un sentido de pertenencia". Cuando Shakil preguntó a estas personas sobre la violencia reportada del EI, lo desestimaron como otra evidencia más de que los medios occidentales odian el islam. "Para mí, no se trataba de terrorismo, violencia, nada de eso", dice. "Se trataba de migrar por el islam y escapar de la vida que tenía en Inglaterra. Eso no significa que odie Inglaterra o algo relacionado con el gobierno. Era mi vida personal lo que había llegado a odiar. Nunca tuve mi lugar seguro. Ellos ofrecieron una segunda oportunidad, ofrecieron seguridad, ofrecieron un sentido de pertenencia".
Además de esto, quería castigar a su esposo, quien la había amenazado con dejarla. "Pensé: 'Está bien, no tengo nada que perder. Tú te vas a otra vida y yo también me voy a otra vida'", me dice, con un tono desafiante casi 12 años después. En septiembre de 2014, solo cinco semanas después de su primera interacción con el reclutador, reservó vuelos a Turquía para ella y su hijo para el mes siguiente. Es difícil conciliar la gravedad de la decisión de llevar a un niño a una zona de guerra con la inmadurez de, en sus palabras, "querer ganarle a mi ex". Ella puede ver cómo suena. "Lo entiendo, ahora no tiene sentido", dice. "Pero en ese momento, era muy vulnerable, era muy débil, claramente estaba siendo muy egoísta".
Después de aterrizar en Turquía, Shakil envió un mensaje a sus padres para decirles que... no volvería a casa. Su familia pensó que era una broma, y solo se dieron cuenta de que hablaba en serio unos días después cuando fueron a recogerla al aeropuerto y ella nunca llegó. Para entonces, Shakil y su hijo ya estaban en Siria. El primer día, vio la enorme bandera negra del ISIS ondeando. Se sintió como despertar de un trance y darse cuenta: esto es real. Unos días después, su hermano le envió una foto de la portada de *The Sun*, con su foto y el titular "The only way is ISIS" (El único camino es ISIS). "Recuerdo pensar: '¿Lo que he hecho es realmente noticia de portada? ¿Es tan grave?' Eso me impactó. Me di cuenta de que estaba en muchos problemas".
Las mujeres solteras no podían vivir solas en el territorio controlado por el ISIS, así que Shakil y su hijo fueron colocados en una casa con otras 60 mujeres y sus hijos. Casi de inmediato, hubo presión para que se casara —el papel principal de las mujeres allí era producir una nueva generación de combatientes. Como llegó sin esposo, se la consideraba soltera. La comunicación con el mundo exterior era limitada. Casi no había electricidad, y hacía mucho frío. La vida era claustrofóbica, confinada a la casa y vigilada de cerca, haciendo "absolutamente nada" todo el día mientras intentaba que nadie la viera alterada y despertara sospechas. Shakil se dio cuenta de que había cometido un terrible error, pero no sabía cómo solucionarlo.
Pronto, ella y su hijo fueron llevados a otra casa para mujeres solteras, esta vez en Raqqa, la capital del Estado Islámico y una zona de guerra. Aún confinada principalmente en interiores, Shakil vio poco de la crueldad del ISIS, pero era difícil evitar el sonido de los ataques aéreos. "La muerte era muy real", dice. "Sabía que si hubiera llevado a mi hijo a su muerte, nunca me lo perdonaría, jamás". Esto es con lo que aún lucha más. Sus ojos se llenan de lágrimas y le cuesta articular las palabras. "No piensas que tu madre te va a llevar a un lugar peligroso, porque eso no es lo que hacen los padres. Los niños confían en que sus padres tomen las decisiones correctas. Pero yo no lo hice. Todo lo que siempre quise, desde que nació, fue mantenerlo a salvo de la violencia y la actividad criminal como la que había visto. Entonces, ¿cómo, al intentar mantenerlo a salvo, lo llevé tan cerca de la muerte?". Decidió sacarlo de allí.
La misma impulsividad que la había metido en Siria la ayudó a escapar en enero de 2015, menos de tres meses después de llegar. Primero, huyó de la casa para mujeres solteras después de toparse con una mujer que había conocido en el camino a Siria y que también tenía dudas. Esta mujer estaba casada y dejó que Shakil y su hijo se quedaran en su casa unos días. Las mujeres y niños no acompañados no podían viajar por el territorio del ISIS sin permiso por escrito, pero Shakil convenció a alguien para subir a un autobús que se dirigía a una aldea cerca de la frontera turca. Al bajarse, sobornó a un taxista con todo el dinero que le quedaba —100 dólares— para que los acercara más. Cuando la frontera se hizo visible, le pidió que se detuviera, arrojó el dinero en el asiento trasero, tomó a su hijo y corrió. Un pequeño grupo de combatientes del ISIS con armas al hombro estaba cerca, pero no la vio. La frontera estaba marcada con alambre de púas y rodeada de barro espeso después de días de lluvia. No podía cruzarla y gritó pidiendo ayuda a unos soldados turcos cercanos, agitando su pasaporte británico. Primero levantaron a su hijo, luego la ayudaron a ella. Estaban a salvo.
Shakil y su hijo fueron llevados a un centro de detención en Turquía, donde permanecieron seis semanas antes de volar de regreso al Reino Unido. La policía abordó el avión tan pronto como aterrizó, arrestando a Shakil por sospecha de delitos de terrorismo y llevando a su hijo bajo custodia. Shakil, que pensó que lo enviarían con familiares, estaba frenética. En su primera entrevista, mintió a la policía, diciendo que había sido obligada a entrar en Siria... que un hombre que conoció en Turquía la llevó a Siria. "Pensé que si les decía la verdad, nunca me devolverían a mi hijo", me dice. "Entré en pánico". Esto luego jugaría en su contra en el tribunal.
Quedó en libertad bajo fianza en casa de sus padres y ocasionalmente veía a su hijo. "Eso fue, sin duda, lo peor que he pasado", dice. "No quería estar viva, para ser honesta". Su padre y su hermano se turnaban para sentarse junto a su cama durante la noche por si se hacía daño. Después de cinco meses, fue acusada de dos delitos: unirse al EI, e incitar a actos de terror —relacionados con mensajes de texto y publicaciones en redes sociales enviadas mientras estaba allí. "Puedo irme, pero no quiero. Quiero morir aquí como mártir", dijo en un mensaje a su padre; en otros, animaba a su familia a visitarla.
Shakil fue acusada y puesta bajo custodia. Se declaró inocente, alegando que nunca se había unido al EI ni quería participar en actos terroristas. En el juicio, los jurados vieron fotografías y mensajes de su teléfono —incluida una imagen de su hijo sosteniendo un AK-47. Shakil dijo que simplemente seguía lo que otros hacían, y que estaba bajo un intenso escrutinio en Siria porque su caso era muy mediático (en parte porque miembros de su propia familia vendían historias a los tabloides). Shakil mantiene eso hasta el día de hoy. Pero el juez no aceptó su versión, diciéndole: "Dijiste mentira tras mentira a la policía y en el tribunal. Lo más alarmante es el hecho de que llevaste a tu hijo y cómo fue utilizado. Las fotografías más aborrecibles fueron las tomadas de tu hijo con un pasamontañas con el logo del EI y específicamente la fotografía de tu hijo, apenas un niño pequeño, parado junto a un AK-47 bajo un título que, traducido del árabe, significa 'Padre de la yihad británica'. Estabas bien consciente de que el futuro al que habías sometido a tu hijo muy probablemente sería el adoctrinamiento y luego la vida como combatiente terrorista". Shakil fue declarada culpable de ambos cargos y sentenciada a seis años de prisión.
Hay renuencia a ver a las personas que fueron a Siria como víctimas de manipulación —siempre es: 'Eres una mala persona, eres malvada'.
Poco después de ser sentenciada, Shakil escribió en un papel: "Este es el comienzo del para siempre". Marcó una decisión de usar su tiempo mientras estaba encarcelada para dar sentido a las decisiones que la llevaron allí. Shakil participó en todos los servicios de rehabilitación disponibles: terapia, cursos sobre violencia doméstica, desradicalización. La fe la había ayudado a sobrevivir los peores momentos de su vida, y creía, como aún cree, que solo pudo escapar de Siria por la misericordia de Dios. Pasó largas horas leyendo y hablando con el imán de la prisión, quien la ayudó a ver cómo la brutalidad del EI iba en contra de las enseñanzas islámicas sobre la misericordia, y a entender las distorsiones que habían hecho los reclutadores. Fue un proceso lento y emocional, redefiniendo su relación personal con Dios y con la religión, y es por lo que está más agradecida. Hoy, no usa hiyab, pero reza cinco veces al día. La fe ha seguido siendo un ancla en los momentos difíciles —y habría más momentos difíciles por venir.
En marzo de 2019, el último bastión del EI, Baghouz, cayó y el grupo fue oficialmente derrotado. Por esa época, uno de los
