"Kaikki, mitä halusin, oli vihdoin toteutumassa. Talo, uusi työpaikka ja naimisiinmeno", sanoo Liz Hurst katsellen merta lämpimänä iltana Blackpoolissa. "Mutta sitten yhtäkkiä kaikki pysäytettiin." Viisitoista vuotta sitten, 32-vuotiaana, Hurstilla diagnosoitiin munuaissyöpä. "Lääkärit sanoivat, etteivät he tienneet, miksi sain sen. He sanoivat, että se oli erittäin harvinaista ikäiselleni ja sukupuolelleni", hän kertoo.
Viime kuussa hallituksen tilaama tutkimus löysi odotettua korkeampia munuaissyöpälukuja lähellä AGC Chemicals Europe -tehdasta Thornton-Cleveleysissä, kaupungissa Blackpoolin pohjoispuolella, jossa Hurst asui viime aikoihin asti. 1950-luvun ja vuoden 2012 välillä laitos vapautti arviolta 49 tonnia karsinogeenista kemikaalia PFOA:ta. PFOA eli perfluorioktaanihappo on eräs PFAS-yhdiste, jonka kansainvälinen tutkimus on yhdistänyt munuaissyöpään. PFAS, lyhenne sanoista per- ja polyfluoratut alkyyliyhdisteet, tunnetaan usein "ikuisuuskemikaaleina", koska ne eivät hajoa ympäristössä. Thornton-Cleveleysin tehdas, jonka AGC Chemicals Europe osti vuonna 1999, käytti PFOA:ta valmistaakseen PTFE:tä (polytetrafluorieteeniä), toista ikuisuuskemikaalia, jota käytetään tarttumattomiin pinnoitteisiin. PFOA kiellettiin maailmanlaajuisesti vuonna 2020.
Korkeammista luvuista huolimatta Thornton-Cleveleysin tutkimus ei löytänyt todisteita syöpäkeskittymästä tai ympäristöyhteydestä kohonneisiin munuaissyöpälukuihin, eikä ole mahdollista tietää, aiheuttiko PFOA-altistus yhden henkilön syövän. Mutta maailman johtavat asiantuntijat ovat kutsuneet tutkimuksen tuloksia "merkittäväksi huolenaiheeksi" ja uskovat, että lisätutkimuksia, mukaan lukien verikokeita, tarvitaan.
Asukkaita kehotettiin olemaan syömättä munia, jotka on munittu 1 km:n säteellä tehtaasta, ja pesemään ja kuorimaan itse kasvatetut tuotteet. Hurst sanoo, että AGC Chemicals Europe oli suuressa roolissa hänen lapsuudessaan. Hän muistaa säännölliset "pilvenpurkausharjoitukset" peruskoulussaan valmistautuakseen kemikaalivuotoon. Hän vietti myös useita kesiä työskennellen tehtaan laboratorioissa nuorena luonnontieteiden opiskelijana. "Se oli aina siellä", hän sanoo. AGC Chemicals Europen tiedottaja sanoo, että yhtiö ei tietääkseen ollut osallisena noissa harjoituksissa.
Kun maailmanlaajuinen huoli PFAS-kemikaalien haitallisista vaikutuksista ihmisten terveyteen ja ympäristöön kasvaa, paikallisneuvosto ja ympäristöviranomainen (EA) aloittivat vuonna 2024 tutkinnan alueen historiallisista päästöistä. Osana tätä maaperää ja paikallisia tuotteita testattiin PFOA:n varalta. Kun laajamittainen maaperän saastuminen löydettiin, asukkaita kehotettiin olemaan syömättä munia, jotka on munittu 1 km:n säteellä tehtaasta, ja pesemään ja kuorimaan itse kasvatetut hedelmät ja vihannekset. "Näin artikkelin paikallislehdessä saastumisesta ja aloin tutkia asiaa", Hurst sanoo. "Luin, mihin sairauksiin se liittyy, ja kun näin munuaissyövän, minua kylmäsi. Haluan vain tietää, aiheuttiko se syöpäni." Hurst on ollut syöpävapaa vuodesta 2019 lähtien, kun hänen vasen munuaisensa poistettiin.
Sääntelyviranomaisten päättäessä seuraavista toimista ja tutkijoiden analysoidessa tietoja, elämä jatkuu tehtaan lähellä asuville. Viimeiset viisi vuotta Alan Hodson, 61, on viljellyt palstaa AGC Chemicals Europe -alueen rajalla olevilla siirtolapuutarhoilla. Siirtolapuutarhasta on tullut hänen turvapaikkansa, hän sanoo. "Se vie minut ulos muutamaksi tunniksi", Hodson sanoo. "Puuhailen vain, jätän ongelmani ulkopuolelle, ja kun menen kotiin, mieleni on selkeä, aivosumu on hälvennyt." Tehtaan jatkuva humina kuuluu siirtolapuutarhaan. Hodson sanoo kyseenalaistaneensa sen läheisyyden, kun hän sai avaimet palstaansa, mutta oletti sen olevan turvallista. Se oli ennen turvallista. Se muuttui viime vuonna, kun joukko miehiä huomioliiveissä tuli siirtolapuutarhaan testaamaan maaperää ja satoa.
Muutama kuukausi myöhemmin Hodson sai käsin toimitetun kirjeen, jossa kerrottiin, että hänen punajuurissaan oli korkein PFOA-pitoisuus kaikista testatuista tuotteista. Isossa-Britanniassa ei ole "turvallista tasoa" PFOA:lle maaperässä tai ruoassa. Mutta yksi maaperänäyte siirtolapuutarhasta oli seitsemän kertaa korkeampi kuin Belgian ohjetaso PFOA:lle maaperässä.
Sen jälkeen ympäristöviranomainen (EA) on suositellut, että siirtolapuutarha luokitellaan virallisesti saastuneeksi maaksi, koska se täyttää lailliset kriteerit. Mahdollisten ihmisten terveyteen kohdistuvien riskien vuoksi paikallisneuvosto kertoi Hodsonille, ettei sillä ole muuta vaihtoehtoa kuin sulkea koko siirtolapuutarha. Lukkojen odotetaan vaihtuvan minä päivänä tahansa.
Hodson on viettänyt viime viikot tyhjentäen palstaansa. "Mansikat siellä, linnut ovat syöneet ne", hän sanoo osoittaen korotettua penkkiä, jonka hän rakensi saatuaan tietää saastumisesta. "On tavaraa, johon käytin rahaa, asioita, jotka kasvatin taimista ja jotka olen juuri heittänyt pois."
Hodson on heittänyt pois kaiken sadon, jota hän viljeli vuosia. "Tuntuu kuin käyttäisin lyijysaappaita", hän sanoo. "En ole nukkunut. Ajattelen vain kaikkea aikaa, jonka vietin täällä – olisin voinut tehdä jotain muuta. Se on vain hukkaan heitettyä aikaa. Haluan vain toisen palstan."
Sam Hammond, 48, asuu siirtolapuutarhan vieressä viiden lapsensa kanssa. Hän on saanut selville, että myös hänen puutarhansa on saastunut PFOA:lla, ja paljon korkeammilla tasoilla. Yksi EA:n puolesta kerätty näyte sisälsi 40 kertaa enemmän PFOA:ta kuin Belgian ohjetaso.
PFOA-pitoisuus yhdessä Hammondin ankanmunassa oli niin korkea, että jos hän söisi vain yhden munan viikossa, hänen PFAS-altistuksensa ylittäisi eurooppalaisen turvallisen viikkotason 10 kertaa. Hammond ja hänen lapsensa ovat syöneet näitä munia päivittäin vuosia.
Vaikka siirtolapuutarha on sulkeutumassa, Hammondille ei ole vielä kerrottu, mitä testitulokset tarkoittavat hänelle tai hänen kodilleen.
"Minusta on inhottavaa, että meidät on jätetty tällaiseen epätietoisuuteen", hän sanoo. "Olen lisännyt mielenterveyslääkitystäni. Se on vain stressaavaa. Se on aivoissani, kun nousen, kun menen nukkumaan, kun yritän nukkua – siitä ei pääse pakoon."
Wyre Council sanoi, että kaikki tutkimuksiin osallistuvat virastot ovat sitoutuneet avoimuuteen, ja EA suunnittelee ottavansa yhteyttä asukkaisiin, kun viralliset johtopäätökset on saavutettu.
Tiedottaja lisäsi: "Teemme tiivistä yhteistyötä kumppanivirastojemme kanssa varmistaaksemme, että prosessi etenee mahdollisimman nopeasti. Tämä on monimutkainen tutkimus sekä tieteellisestä näkökulmasta että noudatettavan oikeudellisen prosessin kannalta. Joten on ratkaisevan tärkeää, että käytämme oikean määrän aikaa varmistaaksemme, että tehdyt päätökset ovat vankkoja, perustuvat todisteisiin eikä niitä voida haastaa."
Yhdysvalloissa PFAS-saastumiskriisi on jatkunut vuosia, ja ryhmäkanteet ovat jo johtaneet miljardien dollarien sovintoihin.
Vaikka Euroopassa ei ole vielä nähty oikeustoimia tässä mittakaavassa, se saattaa olla muuttumassa. Heinäkuun 8. päivänä ympäristöoikeuden kansalaisjärjestön ClientEarthin lakimiehet tekivät valituksen Euroopan sosiaalisten oikeuksien komitealle Belgian hallituksen epäonnistumisesta suojella ihmisiä laajalle levinneeltä PFAS-saastumiselta.
Thornton-Cleveleysissä lakitoimisto Leigh Day on kirjoittanut AGC Chemicals Europelle ilmoittaen tutkivansa, voidaanko Hammondin puolesta tehdä vaatimus, joka liittyy "maan käytön ja nautinnon menetykseen" ja mahdollisiin henkilövahinkoihin. Yli 90 asukasta on ilmaissut kiinnostuksensa olla osa mahdollisia oikeustoimia, ja 50:lle on jo tehty verikokeet.
Kesän aikana Hurst sanoo: "Haluan, että mahdollisimman monet alueen ihmiset tietävät tästä, jotta he saavat tarvitsemansa terveydenhuollon. Olen vain vihainen."
AGC Chemicals Europen tiedottaja sanoi: "Otamme vastuumme työntekijöistämme, paikallisesta yhteisöstä ja ympäristöstä erittäin vakavasti. Vaikka ei olisi oikein kommentoida yksittäisiä tapauksia tai vaatimuksia, monen viraston Health Cell -raportti ei löytänyt todisteita tilastollisesti merkittävästä munuaissyöpäkeskittymästä, ei tapausten ryhmittymistä lähellä nykyistä AGC Chemicals Europe Ltd:n tehdasta eikä merkkejä yhteydestä ympäristötekijöihin."
"Lisäksi, tietääksemme, niin sanotut 'pilvenpurkausharjoitukset' eivät koskeneet AGC Chemicals Europe Ltd:tä."
Ota yhteyttä
Ota meihin yhteyttä tästä jutusta
Paras yleishyödyllinen journalismi perustuu tietävien ihmisten omakohtaisiin kertomuksiin. Jos sinulla on jotain jaettavaa tästä aiheesta, voit ottaa meihin yhteyttä luottamuksellisesti seuraavilla tavoilla:
Suojattu viestintä Guardian-sovelluksessa
Guardian-sovelluksessa on työkalu vinkkien lähettämiseen jutuista. Viestit ovat päästä päähän -salattuja ja piilotettu rutiinitoimintaan, jota jokainen Guardianin mobiilisovellus suorittaa. Tämä estää ketään tietämästä, että olet yhteydessä meihin, saati mitä sanotaan.
Jos sinulla ei vielä ole Guardian-sovellusta, lataa se (iOS/Android) ja mene valikkoon. Valitse 'Secure Messaging'.
SecureDrop
Jos voit käyttää Tor-verkkoa turvallisesti ilman tarkkailua tai seurantaa, voit lähettää viestejä ja asiakirjoja Guardianille SecureDrop-alustamme kautta.
Oppaamme osoitteessa theguardian.com/tips listaa useita tapoja ottaa meihin yhteyttä turvallisesti ja keskustelee kunkin hyvistä ja huonoista puolista.
Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä, jotka on luotu aiheesta "Haluan vain tietää, aiheuttiko se syöpäni – asuminen Lancashiren PFAS-tehtaan varjossa"
Aloittelijan tason kysymykset
1. Mikä on PFAS-tehdas?
PFAS-tehdas valmistaa kemikaaleja, joita kutsutaan ikuisuuskemikaaleiksi. Nämä ovat ihmisen tekemiä aineita, joita käytetään tekemään asioista tarttumattomia, vedenpitäviä tai tahrankestäviä. Lancashiren tehdas tuotti näitä kemikaaleja vuosikymmeniä.
2. Mitä PFAS tarkoittaa?
PFAS tarkoittaa per- ja polyfluorattuja alkyyliyhdisteitä. Se on suuri ryhmä tuhansia eri kemikaaleja.
3. Miksi ihmiset ovat huolissaan asumisesta lähellä tätä tehdasta?
Ihmiset ovat huolissaan, koska PFAS-kemikaalit voivat vuotaa ilmaan, maaperään ja veteen. Jos hengität niitä tai juot saastunutta vettä, ne voivat kertyä kehoosi. Tutkimukset ovat yhdistäneet korkeat tasot joistakin PFAS-yhdisteistä tiettyihin syöpiin.
4. Voiko tehtaan lähellä asuminen todella aiheuttaa syöpää?
On erittäin vaikea sanoa varmasti yhden henkilön kohdalla. Tutkijat tietävät, että korkea altistus joillekin PFAS-yhdisteille on yhteydessä suurempaan riskiin sairastua tiettyihin syöpiin. Syöpä on kuitenkin monimutkainen ja sillä voi olla monia syitä. Lähellä asuminen ei takaa syöpää, mutta se voi lisätä riskiä.
5. Mitkä syövät liittyvät yleisimmin PFAS-yhdisteisiin?
Vahvin näyttö yhdistää PFAS-yhdisteet munuaissyöpään ja kivessyöpään. Jotkut tutkimukset viittaavat myös yhteyksiin kilpirauhas-, eturauhas- ja munasarjasyöpiin.
6. Mistä tiedän, olenko altistunut?
Jos asuit tehtaan lähellä, joit paikallista vesijohtovettä tai söit alueella kasvatettua ruokaa useiden vuosien ajan, olet saattanut altistua. Ainoa tapa tietää tasosi on verikoe, joka mittaa PFAS-yhdisteitä kehossasi.
7. Onko olemassa testiä, joka osoittaa, aiheuttiko PFAS tietyn syöpäni?
Ei. Ei ole olemassa lääketieteellistä testiä, joka voisi todistaa yhden kemikaalin aiheuttaneen syöpäsi. Lääkärit voivat yhdistää altistuksen suurempaan riskiin, mutta eivät tiettyyn tapaukseen.
Keskitaso ja edistyneet kysymykset
8. Miten PFAS pääsee tehtaalta kehooni?
- Juomavesi: Suurin riski on saastunut pohjavesi tai yleiset vesihuollot.
- Ilma: PFAS-hiukkasia voi vapautua ilmaan ja hengittää.
