Dès que j’entre chez Cotton Candy Fabrics, un magasin de courtepointes dans le Connecticut, j’entends la voix rauque et reconnaissable d’Harvey Fierstein. Les murs sont tapissés de tissus colorés, et des courtepointes aux teintes vives pendent du plafond. N’importe quel jour, vous trouverez probablement ici le quintuple lauréat des Tony Awards, âgé de 73 ans, entouré d’un groupe bavard de femmes créatives et d’hommes gays.
Fierstein a commencé à faire de la courtepointe en 2009. Il dit avoir été en partie inspiré par son amour pour l’émission télévisée câblée Simply Quilts, mais aussi par le Names Project AIDS Memorial Quilt. Cette courtepointe devait être exposée à Washington, DC, et il voulait réaliser des panneaux pour deux amis proches morts de la maladie. Depuis, il a été très productif. Il me montre des photos de ses créations sur son téléphone : une courtepointe pour les droits LGBTQ+ avec des triangles roses, des étoiles de David jaunes (le « badge juif ») et des squelettes faisant le salut nazi ; Fierstein avec ses deux chiens ; des arbres phalliques et lubriques qu’il a rêvés ; et un portrait nu encore plus explicite d’un jeune homme (apparemment un livreur d’Amazon).
« Je les donne, mais je ne les vends pas », dit-il. « En fait, ce matin, j’ai reçu un mot d’un directeur de casting de Broadway demandant : “Pourriez-vous faire don d’une courtepointe pour mon association caritative cette année ?” J’ai répondu : “Pourriez-vous m’appeler pour un travail ?” »
Beaucoup de gens connaissent Fierstein comme la légende de Broadway qui a percé avec sa pièce semi-autobiographique (et plus tard son film) Torch Song Trilogy, a joué dans la comédie musicale Hairspray et a écrit le livret de classiques comme La Cage aux Folles et Kinky Boots. D’autres ont entendu sa voix grave pour la première fois grâce à ses doublages dans les années 90—dans Mulan et Les Simpson—ou ont apprécié ses rôles comiques de soutien dans des films comme Mme Doubtfire et Independence Day. Plus récemment, vous avez peut-être vu Fierstein prendre position contre les attaques de Trump contre les droits LGBTQ+ et la liberté artistique. Comme il l’a dit sur Instagram l’année dernière : « Je suis dans la lutte pour nos droits civiques depuis plus de 50 ans, pour les voir arrachés par un homme qui s’en fiche complètement. »
Fierstein ne se produit pas beaucoup ces jours-ci, « simplement parce qu’il n’y a rien eu d’assez intéressant à faire », dit-il. « On m’a proposé quelques choses—et tout ce que j’ai lu m’a ennuyé à mourir. » Au lieu de cela, il s’occupe avec des journées de dix heures, soit à écrire, soit à faire de la courtepointe—ou à écrire sur la courtepointe pour un livre sur lequel il travaille. Une nouvelle production off-Broadway de La Cage aux Folles arrive en juin, avec Billy Porter. Mais avant cela, une reprise de Kinky Boots vient d’ouvrir à Londres, avec Johannes Radebe de Strictly.
Adapté du film britannique de 2005 (avec une musique de Cyndi Lauper), l’histoire suit un homme de Northampton qui relance l’usine de chaussures en difficulté de son père en s’associant à une drag queen pour fabriquer des bottes pour le marché mal desservi des drag queens. Il a été créé à Chicago en octobre 2012 avec un grand succès, a remporté six Tony Awards et a été joué dans le monde entier depuis. Pourquoi pense-t-il que le spectacle résonne encore aujourd’hui ?
« Eh bien, parce que c’est tellement humain », dit Fierstein. « Ce que j’aime le plus dans Kinky Boots, c’est que souvent, les hommes sont traînés pour voir des comédies musicales—les hommes hétérosexuels—et ils supportent ça et apprécient ou autre. Mais Kinky Boots, les femmes l’adorent, mais c’est pour les hommes. » Finalement, dit-il, c’est un spectacle sur les pères et les fils et le défi de concilier les attentes de vos parents pour votre vie avec les vôtres. « Les femmes comprennent ça, mais les hommes ne parlent pas de ces choses. »
Fierstein a grandi à Brooklyn, New York, dans un foyer juif avec une « famille très soudée »—lui, son père (fabricant de mouchoirs), sa mère (plus tard bibliothécaire scolaire) et son frère. Harvey Fierstein et son frère aîné Ron (qui a également été son manager de longue date) ont grandi dans une famille où sa mère adorait emmener tout le monde voir des spectacles à Broadway. Dans sa chambre, Fierstein chantait à tue-tête des airs de comédies musicales, imitant des premières dames comme Mary Martin, Ethel Merman et Chita Rivera.
Il a accidentellement fait son coming out à ses parents lorsqu’ils ont trouvé des photos nues qu’il avait prises de deux amis posant sur le lit de sa mère. Lors de la dispute qui a suivi, sa mère a dit qu’elle était en colère qu’ils aient « élevé un pédé », qu’elle ne pouvait pas lui faire confiance et qu’il lui avait brisé le cœur. Mais ses parents ne lui ont jamais dit d’arrêter d’être gay. Il n’y a eu presque aucune discussion, dit-il—juste une sorte d’acceptation tacite.
Enfant, Fierstein était complexé par son poids, surtout ses « seins de garçon », qu’il cachait avec des bandages. Quand s’est-il enfin senti bien dans sa peau ? « Jamais », dit-il. « Je pense que quiconque joue la comédie est un caméléon qui ne se sent jamais vraiment à l’aise avec lui-même… ils sont beaucoup plus à l’aise à se cacher derrière un personnage. »
Personne ne vous juge aussi durement que vous vous jugez vous-même. Je ne pense pas que ce soit seulement une question gay. Il faut beaucoup de travail pour s’aimer soi-même.
Fierstein est allé à l’école d’art, puis au célèbre Pratt Institute de Brooklyn, où il a étudié la céramique. Adolescent, il traînait dans le milieu gay du West Village à New York. C’était une époque de troubles sociaux (Fierstein n’était pas aux émeutes de Stonewall en 1969, mais il était dans la foule le lendemain) et une époque de sexe anonyme et occasionnel. Quand je lui demande s’il a jamais ressenti de honte à propos du sexe, il répond sans hésiter : « Tu veux dire de ne pas être bon ? » Il sourit, puis hausse les épaules d’un air d’excuse. « Je ne sais pas ce que ça veut dire. »
Pourquoi pense-t-il avoir pu éviter la haine de soi qui peut affecter beaucoup d’hommes gays ? « Mais les hétérosexuels aussi se détestent », dit-il. « C’est une leçon qu’on apprend. Personne ne vous juge aussi mal que vous vous jugez vous-même. Je ne pense pas que ce soit seulement une chose gay. Il faut beaucoup de travail pour s’aimer soi-même. » Il s’attendait à grandir et à vivre les mêmes étapes de la vie que ses pairs hétérosexuels—une relation à long terme, une famille. « Ce n’est que lorsque je suis sorti dans le monde plus vaste que j’ai découvert que les gens ne croyaient pas cela ou ne le comprenaient pas. »
Quand Fierstein a obtenu son diplôme en 1973, il était profondément impliqué dans la scène théâtrale underground, ayant joué dans de nombreuses pièces, dont Pork d’Andy Warhol. La voix grave et rauque caractéristique de Fierstein est apparue tôt dans sa carrière—en partie à cause de cordes vocales fausses surdéveloppées, en partie à cause de dommages permanents causés par le fait de crier trop fort sur scène.
Sa grande percée est venue en 1982 avec Torch Song Trilogy, une série de pièces qu’il écrivait et dans lesquelles il jouait depuis 1978, finalement combinées en une seule épopée de quatre heures sur une drag queen juive naviguant dans la vie et l’amour gays. L’histoire s’inspirait de sa propre vie—son personnage de drag queen, le sexe occasionnel, le chagrin d’amour et sa relation avec sa mère—et la pièce est devenue un symbole de la lutte pour les droits des gays à l’époque.
Fierstein a été présenté comme l’un des premiers écrivains « ouvertement gay » à connaître un succès commercial avec une pièce « ouvertement gay ». Torch Song Trilogy a été jouée pendant trois ans épuisants à Broadway et lui a valu les Tony Awards de la meilleure pièce et du meilleur acteur principal en 1983. Avec son projet suivant, une adaptation musicale de la pièce française La Cage aux Folles, Fierstein est devenu le nouveau scénariste en vogue de la ville.
À cette époque, il a été interviewé par la journaliste télévisée Barbara Walters, qui l’a interrogé sur la vie d’homme gay. Les réponses habilement formulées de Fierstein—livrées avec classe, cœur et charme—ont donné à l’interview une longue vie sur les réseaux sociaux. Quand Walters lui demande : « Qu’est-ce que ça fait d’être homosexuel ? » il sourit et répond : « Qu’est-ce que ça fait d’être hétérosexuel ? Je ne sais pas, je suis juste une personne. » Plus tard, il lui dit : « Dix pour cent du monde est gay, donc vous devez arrêter avec le “c’est une maladie, c’est une anomalie” — c’est une chose normale qui a existé tout au long de l’histoire humaine. »
« J’étais entouré de malades, et les politiciens appelaient ça une maladie gay… ils parlaient de nous mettre dans des camps. »
À l’été 1982, cependant, comme le dit Fierstein, « le sida nous a frappés comme un tsunami ». Il a perdu beaucoup d’amis, d’ex-amants et de petits amis pendant l’épidémie. Il dit qu’il n’a pas de culpabilité du survivant. « J’avais assez d’amis qui ont survécu avec moi. Mais oui, c’était horrible à voir. Je veux dire, imaginez dîner avec quelqu’un et apprendre ensuite qu’il s’est suicidé ce soir-là . »
C’était une période terrible à tous égards, se souvient-il. « J’étais entouré de malades, et les politiciens appelaient ça une maladie gay… ils parlaient de nous mettre dans des camps, comme Trump fait maintenant [aux personnes suspectées de ne pas être citoyennes américaines]. C’est ça, les hétérosexuels. C’est la première chose à laquelle ils pensent : enfermer tout le monde. Ils ne pensent pas à résoudre le problème. Les êtres humains sont le problème. »
Voir l’image en plein écran : Fierstein posant pour un portrait à New York en 1977. Photographie : John Kisch Archive/Getty Images
Est-ce qu’il s’attarde sur cette période de sa vie ? « Je continue ma vie, mais tu y penses tout le temps », dit-il. « J’ai les cendres d’amis enterrées dans mon jardin, tu sais ? C’est dur. »
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À la fin des années 80 et dans les années 90, Fierstein a eu une carrière réussie au cinéma et à la télévision, apparaissant dans un certain nombre de blockbusters hollywoodiens, souvent dans des rôles comiques de soutien (y compris Independence Day et Mme Doubtfire), ou prêtant sa voix rauque à des personnages animés (le bagarreur colérique Yao dans Mulan, un caméo inoubliable en tant qu’assistant d’Homer, Karl, dans Les Simpson). Malgré un succès précoce et des tentatives de lancer une sitcom télévisée avec Fierstein, sa carrière à l’écran n’a jamais décollé comme à Broadway. Quel est son rôle au cinéma dont il se souvient le plus tendrement ? « Aucun », murmure-t-il, « je m’en fiche complètement. »
Il admet avoir une certaine affection pour Mme Doubtfire, cependant, dans lequel il joue le frère de Robin Williams, un maquilleur. Williams avait demandé à Fierstein de le faire après l’avoir vu se faire huer sur scène au Castro Theatre de San Francisco à cause d’un sketch de « défilé de mode lesbien » mal conçu qu’il avait rapidement monté lors d’une collecte de fonds organisée par Lily Tomlin (Fierstein était arrivé en pensant qu’il ne faisait que des présentations). Williams a trouvé tout cela hilarant. « J’ai fait Doubtfire parce que Robin voulait que je le fasse. Et j’étais ravi de le faire parce que je l’aimais tellement. »
Voir l’image en plein écran : Matt Cardle, Johannes Radebe et Courtney Bowman lors du rappel pour une représentation de gala de Kinky Boots au London Coliseum en mars 2026. Photographie : Dave Benett/Grant Buchanan/Getty Images pour Kinky Boots the Musical
Alors que la carrière de Fierstein décollait, il a développé une relation problématique avec l’alcool. Il ne buvait jamais au travail, mais dès qu’il rentrait chez lui, il commençait, puis passait des appels téléphoniques destructeurs « boire et composer ». À 16 heures, il était ivre mort. « [J’étais] juste en train de décrocher », dit-il. « Juste ne pas être là . » À son point le plus bas, en 1996, Fierstein a tenté de se suicider. Ce fut l’électrochoc dont il avait besoin pour chercher de l’aide, auprès de professionnels et d’amis. « Je suis sobre depuis 29 ans », dit-il.
Il y a eu une sorte de retour en 2002, quand Fierstein a repris le rôle de la blanchisseuse diva Edna Turnblad dans l’adaptation à Broadway de Hairspray. Il a remporté un autre Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale. Il dit que ce rôle a été un jalon personnel : « Il y a ce mythe selon lequel quand tu deviens sobre, il faut cinq ans pour retrouver tes esprits. »
S’il y a un rôle dont Fierstein est le plus fier, c’est probablement celui de Tevye dans la reprise à Broadway de Un violon sur le toit en 2004, à laquelle il s’est joint en 2005. « Mais ce serait vrai pour quiconque joue dans Un violon sur le toit », dit-il. « C’est un de ces rôles dont tu es tellement fier d’avoir pu le faire. »
[Image : Fierstein présentant aux Grammy Awards à New York en 2003. Photographie : Timothy A Clary/AFP/Getty Images]
Dans la décennie qui a suivi, Fierstein a travaillé sur de nombreuses adaptations réussies à Broadway (Newsies, Kinky Boots), des pièces originales (Casa Valentina, Bella Bella) et des téléfilms (The Wiz Live!, Hairspray Live!), tout en se produisant sur scène. Est-ce qu’il fait encore beaucoup de drag ? « Pas du tout. » Est-ce que ça lui manque ? « Oh mon Dieu, il faudrait me payer. Beaucoup. » Il a cependant repris Torch Song Trilogy en 2018, ce qui a accidentellement montré à quel point le mouvement pour l’égalité LGBTQ+ avait progressé. « Quand nous l’avons fait la première fois [en 1981], les gays se cachaient en entrant… un peu embarrassés ou effrayés. Quand ils ont fait la reprise, ils sont entrés comme s’ils possédaient l’endroit. »
En 2025, Fierstein a reçu un prix pour l’ensemble de sa carrière aux Tony Awards. « C’était très touchant », se souvient-il. « Tu reviens surtout sur ta relation avec les Tony Awards. D’un autre côté, et je dis ça avec amour, ils n’ont diffusé aucune partie de mon discours. »
Pourquoi pense-t-il que cela s’est produit ?
« Ce ne sont pas mes affaires. Puis-je deviner ? » Il se souvient des controverses autour de ses précédents discours de remerciement : quand Torch Song Trilogy a remporté la meilleure pièce en 1983, l’écrivain et producteur John Glines a fait l’histoire—et a provoqué un tollé—en remerciant son « amant » et producteur Lawrence Lane. L’année suivante, quand Fierstein a remporté le Tony du meilleur livret de comédie musicale pour La Cage aux Folles, « Ils sont montés sur scène et ont dit : “Que personne ne répète l’embarras de l’année dernière.” Alors je suis monté et j’ai remercié mon amant. »
Son discours de remerciement pour le prix de cette année était gracieux et émouvant. Il pense que les organisateurs s’inquiétaient de ce qu’il pourrait dire, « à cause de Trump et de combien le monde le déteste. Ce que je n’aurais pas fait par respect pour la soirée. Dans mon esprit, le simple fait d’être un homme ouvertement gay slash drag queen, recevoir ce genre de prix est une déclaration suffisante. »
« Trump attaque la liberté d’expression. Il attaque la presse libre. Il attaque les alliés de l’Amérique. Sa seule allégeance est à lui-même. »
Non pas qu’il se soit retenu quand il s’agit de dénoncer les injustices, plus récemment à propos de la direction de Trump, y compris son interdiction des artistes drag au Kennedy Center à Washington DC en février 2025. En réponse, Fierstein a dit sur Instagram : « Il attaque la liberté d’expression. Il attaque la presse libre. Il attaque les alliés de l’Amérique. Sa seule allégeance est à lui-même—le veau d’or. Mes concitoyens américains, je vous préviens—ce n’est PAS comme ça que ça commence. C’est comme ça que la liberté FINIT ! » Quand le directeur par intérim du centre nommé par Trump, Ric Grenell (qui est gay), a démissionné en mars, Fierstein a posté sur Instagram qu’il « passait à autre chose pour ruiner quelque chose de nouveau » sous les « auspices de notre… fou de Maga belliciste de président. »
[Image : Fierstein avec ses chiens BoBo et Charlie, plus une de ses courtepointes, chez Cotton Candy Fabrics. Photographie : Bryan Derballa/The Guardian]
À la fin de l’interview, on me fait visiter un peu plus le magasin. Fierstein et le groupe me disent que la courtepointe est une forme d’art où l’on fait presque toujours quelque chose de significatif pour quelqu’un d’autre. Il espère que son (potentiel) livre sur la courtepointe aidera à inspirer les gens.
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« L’idée est que j’essaie quelque chose… Chaque jour est une chance d’apprendre quelque chose de nouveau et d’essayer quelque chose de différent », dit-il. « Une partie sera géniale, et une partie sera terrible. Mais allez-y et amusez-vous. Personne ne vous arrête. Faites quelque chose de vous-même, quoi que ce soit. »
Kinky Boots est au London Coliseum jusqu’au 11 juillet.
Au Royaume-Uni et en Irlande, vous pouvez contacter les Samaritains gratuitement au 116 123, ou par email à jo@samaritans.org ou jo@samaritans.ie. Aux États-Unis, appelez ou envoyez un SMS à la National Suicide Prevention Lifeline au 988, discutez en ligne sur 988lifeline.org, ou envoyez HOME par SMS au 741741 pour parler à un conseiller de crise. En Australie, le service de soutien en cas de crise Lifeline est disponible au 13 11 14. Pour d’autres lignes d’assistance internationales, visitez befrienders.org.
Au Royaume-Uni, Taking Action on Addiction fournit des liens vers divers services de soutien. Aux États-Unis, appelez ou envoyez un SMS à la ligne d’assistance nationale de SAMHSA au 988. En Australie, la ligne d’assistance nationale pour l’alcool et les autres drogues est le 1800 250 015 ; les familles et amis peuvent obtenir de l’aide auprès de Family Drug Support Australia au 1300 368 186.
Foire aux questions
Voici une liste de FAQ basées sur la citation d’Harvey Fierstein concernant la dépendance à Kinky Boots et la survie
Questions de niveau débutant
Q Qu’a dit Harvey Fierstein à propos du fait de devenir sobre
R Il a dit : « Quand tu deviens sobre, il faut cinq ans pour retrouver ton esprit. » Il parlait du long et lent processus de guérison du cerveau après la dépendance.
Q Est-il vraiment vrai qu’il faut cinq ans pour se sentir normal après être devenu sobre
R Ce n’est pas une règle absolue pour tout le monde, mais c’est une expérience courante. De nombreux experts conviennent qu’il peut falloir plusieurs années pour que la chimie de votre cerveau et vos schémas de pensée se rétablissent complètement.
Q Pourquoi faut-il autant de temps pour que votre esprit revienne
R La dépendance modifie le fonctionnement de votre cerveau. Il faut du temps à votre cerveau pour guérir des dommages, rétablir son équilibre chimique naturel et apprendre à penser clairement sans la substance.
Q Que signifie réellement « retrouver son esprit »
R Cela signifie que votre mémoire, votre concentration, votre contrôle émotionnel et votre capacité à résoudre des problèmes reviennent à un état plus sain et plus stable. Vous arrêtez de vous sentir dans le brouillard, anxieux ou impulsif tout le temps.
Q Harvey Fierstein a-t-il dit cela en relation avec Kinky Boots
R Oui. Il discutait des thèmes de la comédie musicale, qui portent sur l’acceptation et la résilience. Il a lié sa propre histoire de survie au message du spectacle sur le fait de surmonter les difficultés.
Questions avancées et plus approfondies
Q Les cinq ans mentionnés par Harvey Fierstein sont-ils un fait médical ou simplement son expérience personnelle
R C’est un mélange des deux. La recherche montre qu’une guérison cérébrale significative se produit par étapes, prenant souvent 2 à 5 ans pour une récupération cognitive complète. Fierstein utilisait son propre parcours pour illustrer cette chronologie.
Q Quelles sont les étapes spécifiques du rétablissement mental après une dépendance
R Généralement : La première année concerne la désintoxication physique et le sevrage aigu. Les années 2 à 3 se concentrent sur la régulation émotionnelle et la réparation des relations. Les années 4 à 5 impliquent une réparation cognitive plus profonde—comme le retour à la ligne de base de la mémoire, de la planification et du contrôle des impulsions.
Q Comment Kinky Boots est-il lié à l’idée de survie et de rétablissement de la dépendance
