Harvey Fierstein pratar om Kinky Boots, beroende och överlevnad: "När du blir nykter tar det fem år att få tillbaka ditt sinne."

Så snart jag kliver in i Cotton Candy Fabrics, en lappbutik i Connecticut, hör jag Harvey Fiersteins omisskännliga raspiga röst. Väggarna är kantade med ljusa tyger, och färgglada lapptäcken hänger från taket. Vilken dag som helst hittar du förmodligen den 73-årige femfaldige Tony-vinnaren här, omgiven av en pratglad grupp händiga kvinnor och homosexuella män.

Fierstein började med lapptäckestillverkning 2009. Han säger att han delvis inspirerades av sin kärlek till TV-programmet Simply Quilts, men också av Names Project AIDS Memorial Quilt. Det skulle visas i Washington, DC, och han ville göra paneler för två nära vänner som hade dött av sjukdomen. Han har varit mycket produktiv sedan dess. Han visar mig bilder på sina skapelser på sin telefon: ett HBTQ+-rättighetslapptäcke med rosa trianglar, gula davidsstjärnor (det "judiska märket") och skelett som gör nazisthälsningar; Fierstein med sina två hundar; några kåta, fallosliknande träd han drömde om; och ett ännu mer explicit nakenporträtt av en ung man (tydligen en Amazon-leveransförare).

"Jag donerar dem, men jag säljer dem inte", säger han. "Faktum är att jag i morse fick ett meddelande från en Broadway-castingregissör som frågade: 'Kan du donera ett lapptäcke till min välgörenhet i år?' Jag svarade och sa: 'Kan du kalla in mig för ett jobb?'"

Många känner Fierstein som Broadway-legenden som slog igenom med sin halvsjälvbiografiska pjäs (och senare film) Torch Song Trilogy, spelade huvudrollen i musikalen Hairspray och skrev boken för klassiker som La Cage aux Folles och Kinky Boots. Andra hörde först hans grusiga röst genom hans 90-talsröstarbete—i Mulan och The Simpsons—eller njöt av hans komiska biroller i filmer som Mrs. Doubtfire och Independence Day. Mer nyligen kan du ha sett Fierstein ta ställning mot Trumps attacker på HBTQ+-rättigheter och konstnärlig frihet. Som han uttryckte det på Instagram förra året: "Jag har varit i kampen för våra medborgerliga rättigheter i mer än 50 år, bara för att se dem ryckas bort av en man som faktiskt inte bryr sig mindre."

Fierstein uppträder inte så mycket nuförtiden, "helt enkelt för att det inte har funnits något särskilt intressant att göra", säger han. "Jag har erbjudits några saker—och allt jag har läst har bara uttråkat mig." Istället håller han sig sysselsatt med 10-timmarsdagar, antingen med att skriva eller göra lapptäcken—eller skriva om lapptäckestillverkning för en bok han arbetar på. Det kommer en ny off-Broadway-produktion av La Cage aux Folles i juni, med Billy Porter i huvudrollen. Men innan dess har en nypremiär av Kinky Boots precis öppnat i London, med Strictly-stjärnan Johannes Radebe.

Anpassad från den brittiska filmen från 2005 (med musik av Cyndi Lauper), följer berättelsen en man från Northampton som återupplivar sin fars kämpande skofabrik genom att samarbeta med en dragqueen för att tillverka stövlar för den underbetjänade dragqueen-marknaden. Den hade premiär i Chicago i oktober 2012 med stor framgång, vann sex Tony-priser och har framförts över hela världen sedan dess. Varför tror han att showen fortfarande resonerar idag?

"Jo, för att den är så mänsklig", säger Fierstein. "Det jag älskar mest med Kinky Boots är att många gånger blir män dragna till att se musikaler—heterosexuella män—och de står ut med det och njuter av det eller vad som helst. Men Kinky Boots, kvinnor älskar det, men det är för män." I slutändan, säger han, är det en show om fäder och söner och utmaningen att förena dina föräldrars förväntningar på ditt liv med dina egna. "Kvinnor förstår det, men män pratar inte om sådana saker."

Fierstein växte upp i Brooklyn, New York, i ett judiskt hushåll med en "mycket stark familj"—han, hans far (en näsdukstillverkare), hans mor (senare skolbibliotekarie) och hans bror. Harvey Fierstein och hans äldre bror Ron (som också fungerade som hans långvariga manager) växte upp i en familj där hans mor älskade att ta med alla till Broadway-shower. I sitt rum sjöng Fierstein ut showlåtar och låtsades vara ledande damer som Mary Martin, Ethel Merman och Chita Rivera.

Han kom av misstag ut för sina föräldrar när de hittade nakenbilder han hade tagit av två vänner som poserade på hans mors säng. Under grälet som följde sa hans mor att hon var arg över att de hade "uppfostrat en bög", att hon inte kunde lita på honom och att han hade krossat hennes hjärta. Men hans föräldrar sa aldrig åt honom att sluta vara homosexuell. Det var knappt någon diskussion, säger han—bara en sorts outtalad acceptans.

Som barn var Fierstein självmedveten om sin vikt, särskilt sina "pojkbröst", som han tejpade upp med bandage. När kände han sig äntligen bekväm i sin egen hud? "Aldrig", säger han. "Jag tror att alla som agerar är en kameleont som aldrig riktigt känner sig bekväm med sig själva... de är mycket bekvämare med att gömma sig inuti en karaktär."

Ingen dömer dig lika hårt som du dömer dig själv. Jag tror inte att det bara är en bög-grej. Det krävs mycket arbete för att älska sig själv.

Fierstein gick på konstskola och sedan på Brooklyns berömda Pratt Institute, där han studerade keramik. Som tonåring hängde han i New Yorks West Village gay-scen. Det var en tid av social oro (Fierstein var inte vid Stonewall-upploppen 1969, men han var bland folkmassorna nästa dag) och en tid av avslappnat, anonymt sex. När jag frågar om han någonsin känt skam över sex, svarar han utan att tveka: "Menar du att inte vara bra på det?" Han flinar, sedan rycker han på axlarna ursäktande. "Jag vet inte vad det betyder."

Varför tror han att han kunde undvika självföraktet som kan påverka många homosexuella män? "Men heterosexuella har också självförakt", säger han. "Det är en slags läxa man lär sig. Ingen dömer dig lika illa som du dömer dig själv. Jag tror inte att det bara är en bög-grej. Det krävs mycket arbete för att älska sig själv." Han förväntade sig att växa upp och uppleva samma livsmilstolpar som sina heterosexuella jämnåriga—ett långvarigt förhållande, en familj. "Det var inte förrän jag klev ut i den större världen som jag fick reda på att folk inte trodde på det eller förstod det."

När Fierstein tog examen 1973 var han djupt involverad i underjordisk teaterscen, efter att ha medverkat i många pjäser, inklusive Andy Warhols Pork. Fiersteins signaturgrusiga barytonröst framträdde tidigt i hans karriär—delvis från överutvecklade falska stämband, delvis från permanent skada orsakad av att ha skrikit för högt på scen.

Hans stora genombrott kom 1982 med Torch Song Trilogy, en serie pjäser han hade skrivit och spelat huvudrollen i sedan 1978, som så småningom kombinerades till en enda, fyra timmar lång episk berättelse om en judisk dragqueen som navigerar i gayliv och kärlek. Berättelsen hämtades från hans eget liv—hans dragqueen-persona, avslappnat sex, romantisk hjärtesorg och hans relation med sin mor—och pjäsen blev en symbol för kampen för homosexuellas rättigheter vid den tiden.

Fierstein marknadsfördes som en av de första "öppet homosexuella" författarna att nå kommersiell framgång med en "öppet homosexuell" pjäs. Torch Song Trilogy gick i utmattande tre år på Broadway och gav honom Tony Awards för bästa pjäs och bästa manliga huvudroll 1983. Tillsammans med sin uppföljare, en musikalisk anpassning av den franska pjäsen La Cage aux Folles, blev Fierstein den buzziga nya författaren i stan.

Ungefär vid denna tid intervjuades han av TV-journalisten Barbara Walters, som grillade honom om livet som homosexuell man. Fiersteins smart formulerade svar—levererade med klass, hjärta och charm—gav intervjun ett långt liv på sociala medier. När Walters frågar honom: "Hur är det att vara homosexuell?" ler han och svarar: "Hur är det att vara heterosexuell? Jag vet inte, jag är bara en person." Senare säger han till henne: "Tio procent av världen är homosexuell, så du måste sluta med 'detta är en sjukdom, detta är en abnormitet'—detta är en normal sak som har funnits genom mänsklighetens historia."

"Jag var omgiven av sjuka människor, och politiker kallade det en gay-sjukdom... de pratade om att sätta oss i läger."

Sommaren 1982, som Fierstein uttrycker det, "träffade AIDS oss som en tsunami." Han förlorade många vänner, ex-älskare och pojkvänner under epidemin. Han säger att han inte har överlevandes skuld. "Jag hade tillräckligt många vänner som överlevde det med mig. Men ja, det var hemskt att se på. Jag menar, föreställ dig att äta middag med någon och sedan få reda på att de tog sitt eget liv den natten."

Det var en hemsk tid överlag, minns han. "Jag var omgiven av sjuka människor, och politiker kallade det en gay-sjukdom... de pratade om att sätta oss i läger, som Trump gör nu [mot misstänkta icke-amerikanska medborgare]. Det är heterosexuella. Det är det första de tänker på: lås in alla. De tänker inte på att hantera problemet. Människor är problemet."

Visa bild i fullskärm: Fierstein poserar för ett porträtt i New York 1977. Fotografi: John Kisch Archive/Getty Images

Uppehåller han sig vid den perioden av sitt liv? "Jag går vidare med mitt liv, men du tänker på det hela tiden", säger han. "Jag har vänners aska begravd i min bakgård, du vet? Det är svårt."

Hur vi gjorde... Harvey Fierstein och Antony Sher om Torch Song Trilogy
Läs mer

Under slutet av 80-talet och 90-talet hade Fierstein en framgångsrik film- och TV-karriär, medverkade i ett antal Hollywood-blockbusters, ofta i komiska biroller (inklusive Independence Day och Mrs. Doubtfire), eller lånade ut sin grusiga röst till animerade karaktärer (den hetlevrade bråkstaken Yao i Mulan, ett oförglömligt gästframträdande som Homers assistent Karl i The Simpsons). Trots tidig framgång och försök att lansera en TV-sitcom med Fierstein i huvudrollen, tog hans karriär på skärmen aldrig fart som den gjorde på Broadway. Vilken av sina filmroller ser han tillbaka på med mest glädje? "Ingen", viskar han, "jag bryr mig inte alls."

Han medger att han känner viss tillgivenhet för Mrs. Doubtfire, dock, där han spelar Robin Williams bror, en makeupartist. Williams hade bett Fierstein att göra det efter att ha sett honom buas ut från scenen på San Franciscos Castro Theatre på grund av en dåligt genomtänkt "lesbisk modeshow"-sketch som han snabbt hade satt ihop vid en välgörenhetsinsamling organiserad av Lily Tomlin (Fierstein hade anlänt och trott att han bara skulle göra introduktioner). Williams tyckte att alltihop var jätteroligt. "Jag gjorde Doubtfire för att Robin ville att jag skulle göra det. Och jag var överlycklig över att göra det för att jag älskade honom så mycket."

Visa bild i fullskärm: Matt Cardle, Johannes Radebe och Courtney Bowman vid ridåfall för en galaföreställning av Kinky Boots på London Coliseum i mars 2026. Fotografi: Dave Benett/Grant Buchanan/Getty Images för Kinky Boots the Musical

När Fiersteins karriär tog fart utvecklade han ett problematiskt förhållande till alkohol. Han drack aldrig på jobbet, men så fort han kom hem började han, och gjorde sedan destruktiva "drick och ring"-telefonsamtal. Vid 16-tiden skulle han vara blackout-full. "[Jag] checkade bara ut", säger han. "Bara inte vara där." Vid sin lägsta punkt, 1996, försökte Fierstein begå självmord. Det var väckarklockan han behövde för att söka hjälp, från både proffs och vänner. "Jag har varit nykter i 29 år", säger han.

Det var något av en comeback 2002, när Fierstein tog på sig rollen som divan tvätterska Edna Turnblad i Broadway-anpassningen av Hairspray. Han vann en annan Tony Award för bästa manliga huvudroll i en musikal. Han säger att rollen var en personlig milstolpe: "Det finns en sorts myt att när du blir nykter tar det fem år att få tillbaka dina kulor."

Om det finns en roll som Fierstein är mest stolt över, är det förmodligen att spela Tevye i 2004 års Broadway-nyuppsättning av Fiddler on the Roof, som han gick med i 2005. "Men det skulle vara sant för alla som spelar Fiddler on the Roof", säger han. "Det är en av de rollerna som du bara är så stolt över att du fick göra."

[Bild: Fierstein presenterar vid Grammy Awards i New York 2003. Fotografi: Timothy A Clary/AFP/Getty Images]

Under det följande decenniet arbetade Fierstein på många framgångsrika Broadway-anpassningar (Newsies, Kinky Boots), originalpjäser (Casa Valentina, Bella Bella) och TV-pjäser (The Wiz Live!, Hairspray Live!), allt medan han uppträdde på scen. Gör han fortfarande mycket drag? "Inte alls." Saknar han det? "Åh herregud, du skulle behöva betala mig. Mycket." Han återupplivade Torch Song Trilogy 2018, dock, som av misstag visade hur långt HBTQ+-jämlikhetsrörelsen hade kommit. "När vi först gjorde det [1981] gömde sig homosexuella när de kom in... lite generade eller rädda. När de gjorde nyuppsättningen kom de in som om de ägde stället."

2025 fick Fierstein ett livstidspris på Tony Awards. "Det var väldigt rörande", minns han. "Du går verkligen tillbaka över, särskilt, din relation med Tony-priserna. Å andra sidan, och jag säger detta med kärlek, sände de inte någon del av mitt tal."

Varför tror han att det hände?

"Inte min sak. Kan jag gissa?" Han minns kontroverserna kring hans tidigare tacktal: när Torch Song Trilogy vann bästa pjäs 1983, gjorde författaren och producenten John Glines historia—och orsakade uppståndelse—genom att tacka sin "älskare" och producent Lawrence Lane. Året därpå, när Fierstein vann bästa bok till en musikal för La Cage aux Folles, "Stod de på scenen och sa: 'Ingen upprepa förra årets pinsamhet.' Så jag kom ut där och tackade min älskare."

Hans tacktal för årets pris var graciöst och känslosamt. Han tror att arrangörerna var oroliga för vad han skulle säga, "på grund av Trump och hur mycket världen hatar honom. Vilket jag inte skulle göra av respekt för kvällen. I mitt sinne är det tillräckligt med ett uttalande att bara vara en öppet homosexuell man/dragqueen som får dessa priser."

"Trump attackerar yttrandefriheten. Han attackerar den fria pressen. Han attackerar Amerikas allierade. Hans enda lojalitet är till sig själv."

Inte för att han har hållit tillbaka när det gäller att tala ut mot orättvisor, senast om Trumps ledarskap, inklusive hans förbud mot dragartister på Kennedy Center i Washington DC i februari 2025. Som svar sa Fierstein på Instagram: "Han attackerar yttrandefriheten. Han attackerar den fria pressen. Han attackerar Amerikas allierade. Hans enda lojalitet är till sig själv – guldkalven. Mina medamerikaner, jag varnar er – det här är INTE hur det börjar. Det här är hur friheten SLUTAR!" När centrets Trump-utnämnde tillförordnade direktör Ric Grenell (som är homosexuell) avgick i mars i år, postade Fierstein på Instagram att han "gick vidare för att förstöra något nytt" under "auspicier av vår... krigshetsande Maga-dåre Prez."

[Bild: Fierstein med sina hundar BoBo och Charlie, plus ett av sina lapptäcken, på Cotton Candy Fabrics. Fotografi: Bryan Derballa/The Guardian]

I slutet av intervjun visas jag runt lite mer i butiken. Fierstein och gruppen berättar för mig att lapptäckestillverkning är en konstform där du nästan alltid gör något meningsfullt för någon annan. Han hoppas att hans (potentiella) bok om lapptäckestillverkning kommer att inspirera människor.

Hur vi gjorde... Harvey Fierstein och Antony Sher om Torch Song Trilogy
Läs mer

"Tanken är att jag försöker något... Varje dag är en chans att lära sig något nytt och prova något annorlunda", säger han. "En del av det kommer att vara bra, och en del av det kommer att vara hemskt. Men gå ut och ha kul. Det är ingen som stoppar dig. Gör något med dig själv, vad det än är."

Kinky Boots spelas på London Coliseum till 11 juli.

I Storbritannien och Irland kan du kontakta Samaritans gratis på 116 123, eller mejla jo@samaritans.org eller jo@samaritans.ie. I USA, ring eller sms:a National Suicide Prevention Lifeline på 988, chatta online på 988lifeline.org, eller sms:a HOME till 741741 för att prata med en krisrådgivare. I Australien finns krisstödtjänsten Lifeline på 13 11 14. För andra internationella hjälplinjer, besök befrienders.org.

I Storbritannien tillhandahåller Taking Action on Addiction länkar till olika stödtjänster. I USA, ring eller sms:a SAMHSA:s National Helpline på 988. I Australien är National Alcohol and Other Drug Hotline på 1800 250 015; familjer och vänner kan få hjälp från Family Drug Support Australia på 1300 368 186.

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på Harvey Fiersteins citat om Kinky Boots-beroende och överlevnad



Nybörjarnivåfrågor



F: Vad sa Harvey Fierstein om att bli nykter?

S: Han sa: "När du blir nykter tar det fem år att få tillbaka ditt förstånd." Han pratade om den långa, långsamma läkningsprocessen för hjärnan efter beroende.



F: Är det verkligen sant att det tar fem år att känna sig normal efter att ha blivit nykter?

S: Det är ingen hård regel för alla, men det är en vanlig upplevelse. Många experter är överens om att det kan ta flera år för din hjärnkemi och dina tankemönster att återhämta sig helt.



F: Varför tar det så lång tid för ditt förstånd att komma tillbaka?

S: Beroende förändrar hur din hjärna fungerar. Det tar tid för din hjärna att läka från skadan, återuppbygga sin naturliga kemiska balans och lära sig att tänka klart utan substansen.



F: Vad betyder det egentligen att få tillbaka sitt förstånd?

S: Det betyder att ditt minne, fokus, känslomässiga kontroll och förmåga att lösa problem återgår till ett hälsosammare, mer stabilt tillstånd. Du slutar känna dig dimmig, orolig eller impulsiv hela tiden.



F: Sa Harvey Fierstein detta i relation till Kinky Boots?

S: Ja. Han diskuterade teman i musikalen, som handlar om acceptans och motståndskraft. Han kopplade sin egen överlevnadshistoria till showens budskap om att övervinna svårigheter.



Avancerade – Djupare frågor



F: Är de fem år som Harvey Fierstein nämnde ett medicinskt faktum eller bara hans personliga erfarenhet?

S: Det är en blandning av båda. Forskning visar att betydande hjärnläkning sker i stadier, ofta tar 2–5 år för full kognitiv återhämtning. Fierstein använde sin egen resa för att illustrera den tidslinjen.



F: Vilka är de specifika stadierna av mental återhämtning efter beroende?

S: Generellt: Det första året handlar om fysisk avgiftning och akut abstinens. År 2–3 fokuserar på känslomässig reglering och att reparera relationer. År 4–5 involverar djupare kognitiv reparation – som minne, planering och impulskontroll som återgår till baslinjen.



F: Hur relaterar Kinky Boots till idén om överlevnad och återhämtning från beroende?