Jeg burde ikke have været overrasket over, at regnen ikke stoppede de hollandske børn. Det havde stormet hele dagen, og aftenudsigten så ikke meget bedre ud. Men klokken 17 begyndte hundredvis af børn at dukke op – mange på cykler – sammen med deres forældre i Amsterdams Westerpark, en populær bypark i en mere boligpræget del af hovedstaden. I dag fungerer parken som et startpunkt: frivillige håndterer tilmelding, og grupper af børn samles, klædt i regnjakker og spændte på at begynde enten en 5-kilometer eller 10-kilometer gåtur gennem de nærliggende kvarterer.
Dette er anden aften af Avondvierdaagse, som betyder "fire dages aftenvandring", organiseret af en gruppe lokale frivillige. Det er ikke et løb, men hvis børn gennemfører alle fire aftener, får de medaljer, en buket blomster og, hvis de er heldige, masser af slik. Dette sker ikke kun i Amsterdam. På tværs af landsbyer, byer og større byer i Holland gør hundredtusindvis af hollændere det samme: hvert år tilbringer børn fire forsommeraftener med at udforske deres kvarterer med skolekammerater og forældre som en del af Week van de Avond4daagse. Nogle steder afholdt deres gåture tidligere; andre gjorde det den følgende uge. En version af denne tradition har endda spredt sig til Surinam, en tidligere hollandsk koloni. Der er også fire dages cykel- og svømmeevents. Ifølge Den Kongelige Hollandske Gåforening (KWbN), som hjælper med at organisere disse events, deltager en halv million mennesker hvert år på 700 steder i landet, støttet af titusindvis af frivillige.
"Eventet er så hollandsk – du ser det virkelig ikke andre steder," siger medfrivillig Judith van Oudheusden, mens vi cykler fra et kontrolpunkt til et andet for at fange bølgen af børn på en anden del af ruten. Vi har ansvaret for at stemple deres kort for at bekræfte, at de har gennemført denne sektion af dagens 10-kilometer gåtur. Et fuldt kort betyder, at de kan få deres medalje på den sidste dag, et mål mange er fast besluttet på at nå. I aften går de langs de vestlige kanter af kvarteret, gennem grønne byparker som Erasmuspark og Rembrandtpark og langs charmerende boliggader, med et glimt af den historiske Molen de Otter vindmølle på vej tilbage til Westerpark. Van Oudheusden deltog i aktiviteten som barn, siger hun, og gik senere med sine egne børn, da de var yngre. At være frivillig nu føles som at komme fuld cirkel.
Avondvierdaagse startede som en militær tradition, forklarer Inger Leemans, professor i kulturhistorie ved Det Kongelige Nederlandske Kunst- og Videnskabsakademi. Den første march blev afholdt i 1909 i Nijmegen som en militær træningsbegivenhed. Men da Anden Verdenskrig brød ud, begyndte forskellige byer at organisere deres egne gåture for soldater. Efter krigen blev civile inviteret til at deltage: firedagsmarcherne i Nijmegen voksede til en utrolig populær begivenhed, hvor titusindvis af soldater og borgere gik sammen i solidaritet. Med fokus på ældre deltagere er dette nu den største gåbegivenhed i verden, med 45.000 mennesker fra over 80 lande, der hvert år går de samme 30-kilometer, 40-kilometer og 50-kilometer ruter. Ifølge Arno van Gemert, teamleder for programmer og projekter hos KWbN, er Avondvierdaagse som begivenhedens "lillebror eller lillesøster", primært fokuseret på folkeskolebørn og deres forældre.
"Det er interessant, at denne gåtur – med sine militære rødder – blev et af symbolerne på hollandsk national identitet, især for et land, der ikke ofte ser sig selv som en militær nation," siger Leemans, som også deltog i traditionen, da hun voksede op i Leende, en landsby nær den belgiske grænse. De fleste ser det nu som en national begivenhed. Det ligner andre fejringer som Kongens Dag, en national helligdag, der markerer den hollandske monarks fødselsdag, med gadefester, loppemarkeder og masser af orange tøj. Avondvierdaagse har endda sin egen traditionelle godbid: en halv appelsin toppet med en hvid Wilhelmina-pebermynte, pakket ind i et stykke musselin, som børn kan sutte på, mens de går. Mange børn nød en langs ruten.
Mens de oprindelige gåture ikke nødvendigvis handlede om at fremme motion, er Avondvierdaagse blevet en måde at opmuntre børn til at nyde at være udendørs og bevæge deres kroppe. "Det er vigtigt, at børn er fysisk aktive og kan udvikle deres motoriske færdigheder fra en tidlig alder," siger Sanne de Vries, professor i fysisk aktivitet i barndommen ved Leiden Universitets Medicinske Center. At opmuntre børn til at gennemføre den fulde uge med gåture – i regn eller solskin – og belønne dem til sidst kan hjælpe med at opbygge en positiv forbindelse til fysisk aktivitet. "En varig positiv følelse er nøglen," tilføjer hun.
Se billedet i fuld skærm
Start pĂĄ en firedags gĂĄtur i Amsterdam i 1958. Fotografi: Alamy
Det hjælper også med at opbygge modstandsdygtighed. "Det er blevet præsenteret for dem som en stor udfordring, fordi det er 5 km og lyder virkelig svært," siger Fernanda Gomes, 44, som går den kortere rute med sin syvårige datter, Alicia (som snackser på den traditionelle appelsin, mens vi taler). "Selvom det regner, gør de det stadig, og budskabet bag det er fantastisk for børnene."
Hollandske børn rangeres konsekvent blandt de lykkeligste i verden. I år placerede en UNICEF-rapport dem igen først ud af 44 vestlige lande for overordnet velvære og mental sundhed. Stærke sociale relationer blev fremhævet som en nøglefaktor. Forskning viser, at hollandske børn har tætte bånd til deres jævnaldrende. Derudover arbejder mange hollandske forældre på deltid, hvilket giver dem mere tid til at tilbringe med deres børn. Børn nyder også mere uafhængighed: forældre lader dem strejfe mere frit, og mange starter unge med at cykle til og fra skole alene.
Disse sociale forbindelser er tydelige ved Avondvierdaagse: gåturene giver børn en chance for at tilbringe tid ikke kun med deres forældre, men også med deres skolekammerater uden for klasseværelset. Nogle bærer endda matchende skjorter for at repræsentere deres skole – en læser "Ren voor je leven", hollandsk for "løb for dit liv." "Det er sjovt med venner," siger Robin Astill, 10, som går med sin mor og en ven.
Se billedet i fuld skærm
Børn, der gennemfører eventet, modtager medaljer. Fotografi: Judith Jockel/The Guardian
"Jeg kan godt lide, at det er noget, der sker hvert år, og at man får motion af det," siger Ansel Howard, 13. "Det er noget, folk har gjort i lang tid, og man kan gøre det med venner og familie og bare nyde det."
Forældre nyder også Avondvierdaagse. Rebecca Astill, 46, deltog, da hun var yngre; som forælder er det en chance for at udforske mere af sine omgivelser. Hun har gået med sine børn 10 gange, først med sin søn og nu med Robin. "Man får set mere af sit kvarter og går gennem dele, man normalt ikke kommer igennem," siger hun. Arrangørerne vælger specifikt ruter for at vise deltagerne nye steder, og ruten ændrer sig hvert år. "Det er ruteplanlæggerens kunst og dygtighed," siger arrangør Philip Bueters, som selv gik som forælder med sine egne børn for år siden.
Astill kan også lide, at det er en social mulighed – en følelse, der deles af mange andre forældre. "I skolen ser man normalt andre forældre i bare et par minutter," siger Joost de Koning, 44, mens hans femårige, Noa, slentrer bag os ved starten af en 5 km gåtur. "Men dette bringer skolesamfundet sammen."
Avondvierdaagse er så positiv en begivenhed, at det er svært at finde nogen ulemper. Nogle har stillet spørgsmålstegn ved, om gåturene er inkluderende nok – for mennesker med handicap, for eksempel, eller dem fra forskellige kulturelle baggrunde. Især i Amsterdam afspejler eventets deltagere ikke altid mangfoldigheden i den lokale befolkning og har tendens til at tiltrække forældre med højere indkomst i kvarteret.
Se billedet i fuld skærm: Lucas ved målstregen i Westerpark, hvor frivillige deler blomster ud. Fotografi: Judith Jockel/The Guardian
En anden udfordring: mens eventets charme ligger i, at det drives af frivillige, kan det være en enorm indsats. "I de seneste år har nogle events måttet stoppe, fordi der ikke var nok frivillige," siger Bueters, som sluttede sig til kvarterets organisationskomité, da den sidste gruppe frivillige trak sig tilbage. "Folk er glade for at hjælpe til en gang imellem, men ikke i fire dage i træk."
Avondvierdaagse er i høj grad en fællesskabsindsats. Lokale donerer deres tid, virksomheder leverer mad og blomster, og KWbN støtter lokale komitéer (og uddeler de eftertragtede medaljer) – alt sammen fordi de forstår, hvor vigtig begivenheden er for børnene og området.
"Det har overlevet i årtier, fordi det bringer fællesskaber sammen på en enkel, sund måde, uden skærme," siger van Gemert fra KWbN. Som han forklarer, er der et specifikt hollandsk ord for det: Gezelligheid. Ordet har ikke en perfekt engelsk oversættelse – måske hygge eller samvær – men man ved det, når man ser det. "Det fanger den hollandske ånd af at være aktiv udendørs, uanset vejret, kombineret med en højt organiseret fællesskabsindsats."
Og mens Avondvierdaagse er unikt hollandsk, betyder det ikke, at det behøver at forblive sådan. "Det er ikke noget, regeringen opfandt for at få børn til at motionere; formlen kan kopieres," siger Bueters. Aicha Lagha, en anden frivillig, er enig. "Jeg tror, det kan fungere hvor som helst, hvor der er et fællesskab, eller hvor man ønsker at opbygge et," siger hun.
I Westerpark, mens jeg venter ved målstregen på den sidste dag – hvor solen endelig skinner – er den følelse af fællesskab stærk. Et par hundrede meter fra målstregen deler frivillige blomster ud fra en lokal blomsterhandler. Familiemedlemmer venter tålmodigt for at fejre præstationen: en bedstemor ankom 20 minutter for tidligt for at sikre sig, at hun kunne se sin syvårige barnebarn gå med sin datter. "Det er en meget speciel begivenhed," fortæller hun mig, mens hun husker at have gået i den selv som barn – "og det var for længe siden," joker hun.
Efterhånden som flere og flere børn krydser målstregen, bliver området til en stor fejring: børn danser til Snollebollekes' 2015-hit Links Rechts, hopper til venstre og højre i en linje under omkvædet i, hvad der er blevet en slags national tradition. Nogle børn klatrer op på en statue for at tage et billede. Forældre fejrer også og tager stolt billeder af deres børn med deres medaljer.
Da jeg går, spilles Joost Kleins 2024 Eurovision-bidrag, Europapa (endnu en lokal børnefavorit), for tredje gang på 20 minutter. Ingen synes at have noget imod det, og ingen bekymrer sig om, at vejret bliver overskyet og regnfuldt. De er for fokuserede på festen. Der er ingen engelske ord, der fuldt ud kan fange den rene glæde, der fylder området. Det er bare gezellig.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om den hollandske gåtradition og dens forbindelse til glade, sunde børn
Spørgsmål på begynderniveau
1. Hvad er den hollandske gĂĄtradition?
Det er vanen med at lade børn gå eller cykle til skole, butikker og aktiviteter fra en meget tidlig alder, ofte startende omkring 4-årsalderen. Forældre kører sjældent dem korte distancer.
2. Er hollandske børn virkelig så meget gladere og sundere?
Ja, undersøgelser rangerer konsekvent hollandske børn blandt de gladeste og sundeste i den udviklede verden. De har lav stress, høj fysisk aktivitet og stærke sociale forbindelser.
3. Hvordan gør gåture børn sundere?
At gå dagligt opbygger stærke knogler, muskler og kardiovaskulær sundhed. Det hjælper også med at forebygge børnefedme og forbedrer søvnkvaliteten.
4. Hvordan gør gåture børn gladere?
Gåture giver børn uafhængighed, frisk luft og tid til at snakke med venner eller forældre. Dette reducerer angst, løfter humøret og opbygger selvtillid.
5. Er det sikkert for små børn at gå alene i Holland?
Generelt ja. Holland har fremragende cykelstier, lav trafikhastighed i boligområder og en stærk kultur for at passe på børn. Mange børn går i grupper eller med en forælder indtil 8-9-årsalderen.
Spørgsmål på avanceret niveau
6. Er det kun gĂĄture, eller er der andre faktorer?
Gåture er en stor del, men det er en brik i et større puslespil. Hollandske forældre prioriterer også fri leg, afbalancerede skoledage med lidt lektier og en kulturel vægt på gezelligheid.
7. Hvad med dĂĄrligt vejr? Bliver de ikke syge?
Nej. Hollandske forældre klæder børn i vandtætte jakker og støvler. De mener, at der ikke er dårligt vejr, kun dårligt tøj. Dette opbygger modstandsdygtighed, og eksponering for frisk luft styrker faktisk immunsystemet.
8. Hvor langt går hollandske børn typisk?
For en 6-årig kan det være 1-2 km til skole. For ældre børn er det almindeligt at gå eller cykle op til 5 km til en vens hus eller sportstræning.
9. Hvad hvis skolen er for langt væk at gå?
Hvis det er mere end 3-4 km, bruger børn ofte en bakfiets (ladcykel).
