Da regnen begynder at falde fra en grå London-himmel, ankommer Sir Nick Clegg og manøvrerer gennem trafikken med hvad der ligner hans vasketøj. Han forklarer, at det er rene skjorter til et fotoshow, og spørger derefter høfligt, om han må få en kaffe. Minutter efter undskylder han igen – først for at foretrække en hård plastikstol frem for den tilbudte læderklubstol, derefter for at bekymre sig højlydt om, at mine spørgsmål ved et uheld kunne få ham til at virke ked af det.
Uprikkelige engelske manerer bør ikke forveksles med undselighed. Som 58-årig forbliver Clegg den eneste britiske politiske skikkelse, der troværdigt kunne spilles af den lige så fine, men selvudslettende Colin Firth – hvis tidligere London-hjem Clegg for nylig købte. Alligevel er der bagbænkspolitikere med langt mere selvophøjelse end den tidligere vicestatsminister, som derefter blev nummer to i techgiganten Meta. Det er måske lige så godt, set i lyset af rygter om, at hans næste rolle kunne være at støtte sin advokatkone Miriam González Durántez' spirende politiske karriere i Spanien.
Det viser sig, at hun "aldrig rigtig slog rod" i billionære tech-bros land – en af grundene til, at parret forlod deres poolside-liv i Palo Alto, Californien, til fordel for London næsten tre år før han forlod Meta, moderselskabet bag Facebook, Instagram og WhatsApp. "Hun anstifter oprør i Spanien nu," spørger Clegg og refererer til hendes non-profit España Mejor, som har til formål at involvere borgere i politisk beslutningstagning.
Det er næsten, som om rollerne er byttet om. "Ja, altså, hun ville være en meget bedre politiker end mig," griner han. En uge efter dukker der rygter op om, at González Durántez kunne overveje at lede et nyt spansk liberalt parti.
Hvis Clegg nogensinde skulle træde yndefuldt ind i sin kones politiske skygge – som Bill Clinton gjorde for Hillary – formoder jeg, at han ville være komfortabel med det. Han har gennemført 15 hårde år i frontlinjen: først som liberaldemokratisk leder i en konservativt ledet koalition, hvor han ofte forsvarede eller undskyldte magtens kompromisser, efterfulgt af en lignende – men bedre betalt – rolle som præsident for globale anliggender hos Meta.
Er rapporterne om, at han tjente 100 millioner pund i løn og aktieoptioner over syv år i Silicon Valley, sande? "Jeg er sikker på, de tager fejl, men jeg har ikke..." Han tøver. "Jeg blev ekstremt godt betalt. Jeg føler mig ekstremt heldig."
Uanset hvad, er det måske, hvad hans kritikere allerhelst vil vide, om han virkelig troede på sagen eller solgte ud til big tech for pengenes skyld. "Jeg er bange for, at sandheden er værre, end de forestiller sig," siger han venligt. "Jeg tror virkelig på, at på trods af sine fejl har sociale medier tilladt milliarder af mennesker – især dem i Afrika, Latinamerika og Asien, som kulturelle eliter som os i den udviklede verden ofte overser – at kommunikere på måder, som aldrig før har været mulige."
Så dette store menneskelige eksperiment med at forbinde milliarder var det værd? "Alt, der styrker menneskers mulighed for at udtrykke sig selv – jeg har en meget indgroet liberal overbevisning om, at det er en god ting. Og al den dokumentation, jeg har set, tyder på, at nettoeffekten er meget positiv."
Det, der kommer nu, er det, der bekymrer ham. Hans nye bog, *How to Save the Internet*, advarer mod trusler mod et frit og åbent globalt internet fra autokrater og den eskalerede magtkamp om AI.
Clegg annoncerede sin afgang fra Meta få uger før alle tech-titanerne – Jeff Bezos, Elon Musk, hans tidligere chef Mark Zuckerberg – blev fotograferet i kø, lydigt stillede op til Donald Trumps indsættelse. Tidspunktet var ikke tilfældigt: Clegg forventede, at Trump ville vinde, men havde ikke forudset "den iver, hvormed Silicon Valley ville skifte fra at være varsomme over for politik til aktivt at søge indflydelse." Han havde længe argumenteret for, at Meta skulle holde sig ude af politik, og det var tydeligvis at alliere sig for tæt med den nye administration, der var hans røde linje.
Alligevel insisterer han på, at hans afgang var "meget civiliseret." Han vil ikke kritisere de politikændringer, der blev annonceret få dage efter hans afgang – som at erstatte professionelle faktatjekkere på Facebook og Instagram med et Wikipedia-lignende system, hvor brugerne retter misinformation, og lempelse af restriktioner for opslag om kontroversielle emner som immigration eller køn. Disse ændringer var beregnet til at reducere det, Mark Zuckerberg kaldte "censurefejl." Clegg fastholder, at denne kurskorrektion ikke var ulogisk. "Jeg synes, det var rimeligt at sige, især under pandemien, at vi gjorde det lidt for meget. I størstedelen af min tid der var presset fra regeringer og endda fra aviser som The Guardian altid 'fjern det'."
I Silicon Valley går alle i de samme tøjer, kører i de samme biler og lytter til de samme podcasts. Det er flokadfærd.
Men var han enig med Zuckerbergs udtalelser i Joe Rogans podcast – som er populær i "manospheren" – om, at virksomhedslivet har brug for mere "maskulin energi" og en kultur, der "fejrer aggressionen lidt mere"? Der er en pause. "Det er ikke rigtig mig," siger han blankt. "Jeg ved ikke rigtig, hvad jeg skal sige til det." Altså, han kunne jo bare sige, hvad han synes.
"Når jeg tænker på alle samfundets problemer, tror jeg ikke, at det eneste, vi har brug for, er mere maskulinitet," begynder han langsomt, men pludselig øger han farten og bliver mere og mere forarget. "Man skulle tro, ikke også, at hvis man var umådeligt magtfuld og rig som Elon Musk og alle disse andre tech bros og medlemmer af det podcast-samfund, så ville man reflektere over sin gode stund i forhold til de fleste andre mennesker? Men her er den interessante ting." Hans tone bliver mere skarp. "I Silicon Valley, langt fra at tro, at de er heldige, synes de, de er uretfærdigt behandlet – de ser sig selv som ofre. Jeg kunne ikke, og kan stadig ikke, forstå denne dybt uattraktive kombination af machismo og selvmedlidenhed."
Han insisterer på, at han ikke retter noget af dette mod Zuckerberg personligt. "Og vær venlig ikke at skildre det på den måde – det er en kulturel ting, fra Elon Musks kædesav-spring til enhver Silicon Valley-podcast. Hvis man er vant til privilegier, føles ligestilling som undertrykkelse."
Dette er ikke første gang, ideen om at anerkende privilegier dukker op i vores samtale – Clegg spøger med, at flytningen tilbage til London hjalp med at forhindre deres yngste søn, den 16-årige Miguel, i at vokse op som en "forkælet Silicon Valley-møgunge" – men det virker som det mest oprigtige, måske forankret i hans egen barndom.
Nick Clegg blev født i Buckinghamshire, den tredje af fire børn. Hans far var en halvengelsk, halvrussisk bankmand, og hans hollandske mor overlevede internering og næsten-sult i en brutal japansk krigsfangelejr som barn. De tidlige erfaringer satte deres præg: Clegg og hans søskende, selvom de gik i privatskole, blev opdraget til ikke at tage deres privilegerede liv for givet og aldrig at spilde mad.
Af de tre bobler, han indrømmer at have arbejdet i – Bruxelles som EU-parlamentsmedlem, Westminster som parlamentsmedlem og til sidst Silicon Valley – fandt Clegg Westminster "den mest ulidelige, delvis på grund af dens besættelse af tidligere storhed og dens overordnede pompøsitet."
Karismatisk og klog blev han peget ud som en fremtidig leder, allerede før han kom i parlamentet i 2005. Men selv han virkede lidt urolig over "Cleggmania," den feberagtige periode i 2010, hvor vælgere, ikke imponeret af Gordon Brown eller David Cameron, besluttede – i slagordet fra den første tv-transmitterede valgdebat – at de også "var enige med Nick." Set i bakspejlet forudsagede Cleggmania en meget vredere bølge af populistisk oprør mod mainstream.
Men den kunne ikke overleve hans beslutning om at slutte sig til Cameron i en koalitionsregering. I koalitionsregeringen vandt liberaldemokraterne nogle sejre – som at sikre gratis skolemadsordning og skattelettelser for lavtlønnede – men de kom aldrig sig over at skulle forsvare nedskæringer på sociale ydelser og bryde deres løfte om at afskaffe universitetsstudieafgifter. Efter deres ødelæggende nederlag ved valget i 2015 kunne Nick Clegg kun se til fra oppositionsbænkene, mens David Cameron udskrev og tabte Brexit-afstemningen – et resultat, der stadig volder Clegg vrede. (Han spænder synligt op, hver gang hans tidligere koalitionspartner nævnes. Når jeg nævner, at jeg har hørt, at Cameron misundte Cleggs højprofiljob og nye start i Californien, er hans eneste svar et kort: "Jeg kan ikke udtale mig om, hvad andre føler.") Clegg er overbevist om, at Storbritannien vil genindtræde i EU inden for hans levetid, og hvis den debat skulle genoptages, siger han, "ville jeg droppe alt – hvad enten det er at stoppe kuverter i eller mande barrikaderne."
I 2017 tabte Clegg sin parlamentsplads til en uimponerende labourkandidat, som senere blev fængslet for svindel. Men det var ikke det værste, der skete det år. Den efterår afslørede han og hans kone, at deres ældste søn, Antonio, dengang 15, havde gennemgået kræftbehandling. (Heldigvis er Antonio kommet sig, og han og hans yngre bror Alberto er siden blevet i USA for studie og arbejde.) Tilfældigvis havde familien ferieret i Californien den sommer for at fejre afslutningen på Antonios kemoterapi. Så da Facebook-direktør Sheryl Sandberg henvendte sig til Clegg om et job i 2018, "kunne vi sige til drengene: 'Vil I tilbage og bo det sted, vi lige har ferieret?'"
Tanken om at starte forfra i solrige, optimistiske Californien tiltrak tydeligvis mere end "at forsøge at genoptage fortidens kampe" tilbage i Storbritannien. Alligevel betød det at hoppe fra panden til ilden – at slutte sig til et selskab, der er anklaget for at hjælpe med at svinge valget i 2016 til Trump, for at skade teenagernes mentale helbred og for at undlade at forhindre, at deres platform i Myanmar blev brugt til at ophidse vold mod Rohingya-minoriteten, hvilket førte til tusindvis af dødsfald og over 700.000 mennesker på flugt.
Clegg insisterer på, at han ikke ville have sluttet sig til Facebook, hvis han ikke var overbevist om, at selskabet ønskede at ændre sig. Men, afgørende, han har også en stærk tro på ytringsfrihed – selv når den er stødende – forankret i sin liberale opvækst i pre-internet-tiden. I regeringen stødte han gentagne gange sammen med daværende indenrigsminister Theresa May over statsovervågning online, og han er utilpas, når han læser om, at britiske politianholdelser 30 personer om dagen for angiveligt stødende opslag på sociale medier.
Det generer ham tydeligvis, at de højeste stemmer, der argumenterer for ytringsfrihed i dag, ikke er liberale, men figurer som Reform UK-leder Nigel Farage – som for nylig kritiserede aldersverifikation på sociale medier, beregnet til at beskytte børn mod lovligt men skadeligt indhold som porno – og USA's vicepræsident JD Vance. "Der er ikke noget, jeg finder mere kvalmende," siger Clegg, "end den frække hykleri fra Trump-administrationens medlemmer, der flyver første klasse til Europa for at prædike om at forsvare det frie udtryk, for derefter at flyve tilbage for at true og mobbe deres modstandere." Han bemærker, at det er i USA, ikke Europa, hvor udenlandske studerende føler sig presset til at rense deres sociale medieprofiler for at undgå udvisning. Alligevel advarer han om, at hvis nedtursaktioner mod såkaldte online-skader – indhold, der er afskyeligt men ikke ulovligt – bliver for brede, vil de blive udnyttet politisk. "Faragerne i denne verden vil få mere gehør, jo mere upræcise disse grænser er."
På trods af hans libertarianske tilbøjeligheder var Silicon Valley et kulturchok. I en branche besat af konkurrence fra Kina, registrerede Europa sig knap – den eneste britiske tilstedeværelse, han lagde mærke til, var... Mange mennesker spurgte om Harry og Meghan, et emne han betragter med "skuldertrækkende ligegyldighed." Selvom hans bog ofte er meget morsom – som at beskrive Musk, der deltager i et AI-topmøde via videolink fra sit private jet som "et gidselvideo optaget på Dødsstjernen," eller den tidligere kulturminister Nadine Dorries, der kræver, at han fjerner en kontroversiel tweet, tilsyneladende uvidende om, at Meta ikke ejer Twitter (nu X) – lærte Clegg hurtigt at undgå at lave jokes på arbejdet. En isbryder om ikke at tage sit "autentiske selv" med på kontoret blev mødt med stenet stilhed.
Selvom han nød at udforske naturen med sine sønner, fandt han Silicon Valley "klistret konformistisk," på trods af dets ry for radikal forstyrrelse. "Alle går i de samme tøjer, kører i de samme biler, lytter til de samme podcasts og følger de samme trends. Det er et sted bygget på intens flokadfærd."
Selv som en outsider tror Clegg stadig på, at teknologi er en kraft for det gode. Hans bog er et bøn om at opretholde den frie strøm af information og penge på tværs af grænser på et tidspunkt, hvor barrierer rejses. Men den adresserer også påstande om, at sociale medier har gjort folk vredere, mindre informerede og mere ulykkelige. I sand centristisk stil argument
