I sommeren 1999, i et nedlagt stenbrud dybt inde i Burgunds skove, var et dusin underligt klædte skikkelser hårdt i arbejde. De huggede kalkstensblokke, udhuggede egetræsbjælker og hamrede seks tommer lange søm. Den grove form af hvad de byggede var netop synlig: en omkredsmur på 200 meter i længden og tre meter tyk, med to store og to små runde tårne ved hjørnerne, og endnu et par som flankerede hovedporten.
Udenfor lysningen var det næsten det 21. århundrede. Indenfor føltes det som året 1230. Ved kun at bruge middelalderlige værktøjer, teknikker og lokalt sourcede materialer, var arbejdet netop begyndt på slottet til Guilbert Courtenay – en fiktiv adelsmand med beskedne midler. På det tidspunkt var murene kun en halv meter høje, og ingen vidste om eller hvornår Château de Guédelon nogensinde ville blive færdigt. Der var trods alt ikke blevet bygget et 13. århundredes slot i hånden i omkring 750 år.
Nu, mere end 25 år senere, er det stadig ikke helt færdigt. Men til sommeren 2025 står det som et storslået tidligt 13. århundredes fransk slot, komplet med volde, tårne, en hvælvet riddersal, kamre, et kapel, køkkener og et fungerende mølle i de nærliggende skove.
Det er blevet et levende laboratorium – arkæologisk, arkitektonisk, kulturelt, historisk, og endda videnskabeligt – rost af middelalderforskere, kulturarvseksperter og bæredygtige bygningsfagfolk ens.
Maryline Martin, projektlederen fra starten, mindes: "Jeg er ikke helt sikker på hvad jeg troede ville komme ud af det. Dengang føltes det nogle gange bare som at have det sjovt med venner. Det har været det mest fantastiske eventyr, og det har virket på måder jeg aldrig drømte om."
At vende tilbage til Guédelon efter 25 år er et chok. Hvad engang var en mudret, stenet lysning med nogle få artisanklædte i hjemmelavede kjortler, er nu et ægte middelalder slot. Der er også parkeringspladser, restauranter, butikker, et moderne miljøvenligt kontor – og 310.000 besøgende om året.
Mens regionale, EU og virksomhedsfonde støttede de tidlige år, indbringer projektet i dag 7,5 millioner euro årligt fra billet salg, mad og souvenirs – alle lavet på stedet – som dækker investeringer, driftsomkostninger og lønninger til 160 ansatte, hvilket gør det til en af Burgunds største attraktioner.
Men det er bestemt ikke en middelalder theme park.
"Dette er leg, men seriøs leg," siger Martin, som ser næsten ens ud bortset fra hendes grå hår. Sammen med Michel Guyot, som havde brugt år på at restaurere et lokalt ruinert slot, var hun en af stifterne inspireret af den vilde idé at bygge et slot fra bunden. Guyot er siden gået på pension.
"Det handler om at bygge for at forstå, opfinde fremtiden ved at genopdage fortiden," forklarer Martin. "Det er faktisk meget moderne, i takt med en tid som værdsætter økologi og natur. Vi er som fugle der bygger en rede: vi tager kun hvad vi har brug for, fra nærheden. Det er næsten politisk."
Guédelon ansætter omkring 60 håndværkere – stenbrudsarbejdere, stenhuggere, murere, tømrere, smede, tegl læggere, malere, rebmagere, hjulmænd, kærrevejsmænd og kurvmagere. De bygger ler- og grusmure, brænder tegl, blander pigmenter og arbejder fuldstændig i hånden, ved hjælp af metoder uændret i århundreder. Farver og pigmenter, fletting af reb, smedning af søm, hængsler og dekorativt jernarbejde – disse er de håndværk der udøves her. De eneste indrømmelser til moderne sikkerhed er støvler til alle, beskyttelsesbriller til stenhuggere og reb med karabiner til dem der arbejder på slotets middelalderinspirerede træstilladser, som stadig overholder helbreds- og sikkerhedsstandarder.
"Det kan lyde klichéagtigt, men det er som 'back to the future'," sagde Emmanuel de Tissot, den nye administrerende direktør. "Vi er på en kollektiv søgen efter troskab, efter nøjagtighed – efter sandhed, antager jeg. Guédelon engagerer krop, hjerte og sind – også for besøgende."
Besøgende tilbringer ofte omkring fem timer her, fængslet som bygmester Florian Renucci forklarer hvordan hver bjælke i riddersalens tag er udhugget fra et enkelt træ, som respekterer træets naturlige styrke. Guédelons tømrere bidrog endda til genopbygningen af Notre Dame efter branden.
Renucci beskriver deres metode: at studere ruiner fra kong Philippe Augustes tid, rådføre sig med eksperter og arkiver, og derefter bruge deduktion og trial and error for at finde løsninger. I denne sommer tackler de hovedvindebroen. "Vi ved at der var åbninger i porthusets vægge og at taljer eksisterede," sagde han. "Men hvordan opererede to mænd en 400-ton vindebro i 1250?"
Nogle udfordringer tager år. Ler tegl ovnen blev genopbygget fem gange før den fungerede korrekt – der var ingen intakt 13. århundredes model at kopiere. Da murere ikke kunne lave vandtæt mørtel til cisterne, analyserede de prøver fra et andet slot i et laboratorium. Selv placeringen af kapellets sluttesten holdt alle vågne om natten.
"Et helt økosystem af forskning og eksperimentering er vokset op omkring os," bemærkede Renucci. "Det har også moderne anvendelser. Restauratorer kommer for at lære at lave materialer du ikke kan købe længere; bygningsfolk genopdager bæredygtige teknikker som forsvandt for årtier siden."
Folk elsker at arbejde her. Matthis Lacroix, en 22-årig smed, nyder at lave varige ting med sine hænder. Simon Malier, en 26-årig tømrer med baggrund i ingeniørfag, værdsætter tiden til at gøre tingene ordentligt og forbindelsen til oldgammel viden.
Ikke alle er fastansatte. Brittany Joyner, en 42-årig skuespiller og amatør træarbejder fra Los Angeles, tilbringer tre måneder mellem jobs. "At arbejde i hånden lærer dig at virkelig læse træet," sagde hun. "Du lærer respekt for materialet. Elværktøj visker bare alt det ud."
Nogle, som Nicolas Touchefeu, har været her i årtier – 26 år, i hans tilfælde – simpelthen fordi han elsker at arbejde med sine hænder. Andre frivilliger for kortere ophold. Philippe Beghdali, en sygeplejerske, kaldte det "hårdt, men så tilfredsstillende."
Ansatte bærer middelalder tøj, hvilket tilføjer til den autentiske atmosfære som har gjort slottet til Burgunds førende turistattraktion. Tilbage i 1999, estimerede Martin... Slottet forventedes færdigt "omkring 2020". Nu estimerer hun at det måske tager "endnu fem eller seks år". Hovedtårnet, som er 30 meter højt, mangler stadig sin endelige kappe, og andre dele er ufærdige. I virkeligheden vil projektet måske aldrig rigtig blive færdigt: snart vil nordmuren – den første sektion bygget – kræve genopfugning.
Igennem byggeperioden, bemærkede Martin at 50 babyer er født i Guédelon. Men som Guardian skrev for over 25 år siden, er tid relativ når du bygger et middelalder slot i hånden. "Det er vores rigtige luksus," sagde hun. "Vi har tiden til at prøve, fejle og prøve igen. Og indtil videre har vi altid fundet en løsning."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Back to the Future slottet, også kendt som Château de Guédelon.
Generelle & begynder spørgsmål
Q: Hvad er Back to the Future slottet?
A: Det er kaldenavnet for Château de Guédelon, et unikt arkæologisk eksperiment i Frankrig, hvor et slot i 13. århundredes stil bliver bygget fra bunden ved kun at bruge værktøj, materialer og teknikker fra den periode.
Q: Hvor er det beliggende?
A: Det er i Burgund regionen i Frankrig, i en skov nær byen Treigny.
Q: Hvorfor bygger de det?
A: For bedre at forstå middelalderens arkitektur og byggemetoder ved fysisk at udføre arbejdet, hvilket giver en levende historielektion for både forskere og offentligheden.
Q: Hvornår startede byggeriet, og hvornår bliver det færdigt?
A: Byggeriet startede i 1997. Projektet er en langsom, omhyggelig proces, og den anslåede færdiggørelsesdato er omkring de tidlige 2030'ere.
Q: Kan jeg besøge det?
A: Ja. Det er en stor turistattraktion. Du kan besøge byggepladsen, se håndværkerne arbejde og lære om middelalderliv.
Avancerede & detaljerede spørgsmål
Q: Er det et ægte slot eller bare en replika?
A: Det er et ægte, funktionelt slot som bliver bygget autentisk. Det er ikke en replika af et eksisterende slot, men er designet baseret på de arkitektoniske principper fra perioden under Philip 2. August.
Q: Hvordan ved de hvordan de skal bygge det?
A: Et team af arkæologer, historikere og bygmestere studerer periodens håndskrifter, illuminerede tekster og strukturer af eksisterende ruiner for at designe og bygge det så nøjagtigt som muligt.
Q: Hvad er de største udfordringer de står overfor?
A: At skaffe alle materialer lokalt, mestre glemte håndværk og arbejde helt uden moderne maskiner.
Q: Hvem finansierer dette projekt?
A: Projektet finansieres primært af besøgendes billet salg og private investeringer. Det var oprindeligt en jobskabelses ordning og er siden blevet en selvvedligeholdende virksomhed.
Q: Hvad sker der med slottet når det er færdigt?
A: Det vil blive et færdigt historisk monument, som fortsat vil fungere som et uddannelsessted og museum om det 13. århundrede.
