Ο κόσμος ήταν συνηθισμένος σε τηλεοπτικά γουέστερν με αποκλειστικά λευκούς πρωταγωνιστές. Τότε ήρθε το Σταρ Τρεκ και έδειξε έναν κόσμο όπου οι άνθρωποι κέρδιζαν τη θέση τους βάσει των ικανοτήτων τους. Υπήρχε η Ουχούρα, μια Αφροαμερικανή γυναίκα που υποδυόταν η Νισέλ Νίκολς, να διαχειρίζεται τις επικοινωνίες με ήρεμη εξουσία—σχεδόν παραιτήθηκε μετά την πρώτη σεζόν, αλλά ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ την έπεισε να μείνει. Υπήρχε ο Σούλου, τον οποίο υποδυόταν ο Τζορτζ Τακέι, να πιλοτάρει το ναυαρχίδα μόλις είκοσι χρόνια μετά τον εγκλεισμό των Ιαπωνικής καταγωγής Αμερικανών σε στρατόπεδα συγκέντρωσης. Και υπήρχε ο κ. Σποκ, ένας εξωγήινος δεύτερος στην ιεραρχία, τον οποίο υποδυόταν ο Λέοναρντ Νίμοϊ, τον οποίο ο Άλτμαν περιγράφει ως «τον απόλυτο μετανάστη».
Ο Άλτμαν σημειώνει επίσης ότι αυτή η ποικιλομορφία δεν περιοριζόταν μόνο στο βασικό πλήρωμα. Επισημαίνει ότι και οι καλεσμένοι χαρακτήρες ήταν ποικιλόμορφοι. Σε ένα επεισόδιο, ο Κάπτεν Κερκ δέχεται εντολές από τον ανώτερό του, τον Κομμοντόρ Στόουν, τον οποίο υποδυόταν ο αείμνηστος Πέρσι Ροντρίγκεζ. Πολύ πριν ο Κόλιν Πάουελ αναλάβει υψηλό αξίωμα, ο Κερκ λογοδοτούσε σε έναν Αφροαμερικανό προϊστάμενο. Αυτό το είδος πράγματος έχει επίσης σημασία.
Η αρχική σειρά προβλήθηκε από το 1966 έως το 1969, ακριβώς στη μέση του Πολέμου του Βιετνάμ, της φυλετικής βίας και των δολοφονιών του Τζον Φ. Κένεντι, του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ και του Ρόμπερτ Φ. Κένεντι. Μετά ακολούθησαν κινούμενες σειρές και ταινίες, και έπειτα το The Next Generation (1987–1994) με τον Πάτρικ Στιούαρτ ως Κάπτεν Ζαν-Λουκ Πικάρντ, το Deep Space Nine (1993–1999), το Voyager (1995–2001) και αρκετές άλλες σειρές μετά από αυτά.
Ο Άλτμαν βλέπει τον Κερκ ως ένα υποκατάστατο του Τζον Φ. Κένεντι—του νεαρού προέδρου που υποσχέθηκε να στείλει άνθρωπο στο φεγγάρι πριν το τέλος της δεκαετίας. «Το τελικό σύνορο είναι το Νέο Σύνορο», λέει. «Ο Κερκ είναι σε μεγάλο βαθμό ένας φιλελεύθερος τύπου Κένεντι. Είναι προοδευτικός σε κοινωνικά ζητήματα αλλά πιο σκληρός στην άμυνα. Είναι περισσότερο ένας παραδοσιακός μετριοπαθής από ό,τι βλέπουμε με τους δημοκρατικούς σοσιαλιστές σήμερα. Είναι μια αξιοκρατία—όλοι ξεκινούν από την ίδια γραμμή, αλλά μετά έχει να κάνει με τα ταλέντα σου και το τι μπορείς να κάνεις».
Αλλά το The Next Generation, υποστηρίζει ο Άλτμαν, αντανακλά ένα όραμα τύπου Τζορτζ Χ. Μπους: την οικοδόμηση συναίνεσης και την ενθάρρυνση πολλών μικρών προσπαθειών. «Ο Κερκ έχει μια ατάκα: "Όταν αυτό γίνει δημοκρατία, θα σας ενημερώσω". Ο Πικάρντ ήταν περισσότερο ένας οικοδόμος συναίνεσης που έκανε πολλές συσκέψεις για να λάβει τη γνώμη όλων. Αυτό ήταν περισσότερο θέμα του Χ. Μπους».
Προσθέτει ότι αυτό το μοτίβο επεκτείνεται σε πολλές σειρές του Σταρ Τρεκ, οι οποίες διαμορφώθηκαν σαφώς από τη διάθεση της εποχής τους, ακόμη κι αν όχι άμεσα από τον πρόεδρο. «Το Deep Space Nine ξαναγράφτηκε εκτενώς μετά τις ταραχές του Λος Άντζελες και τον ξυλοδαρμό του Ρόντνεϊ Κινγκ. Αφορούσε την ανοικοδόμηση και το ερώτημα, δεν μπορούμε όλοι απλώς να τα πάμε καλά; Έχει ένα από τα σπουδαία αποφθέγματα του Σταρ Τρεκ: "Είναι εύκολο να είσαι άγιος στον παράδεισο". Σε ένα διαστημόπλοιο όπου όλα είναι εντάξει, σίγουρα, είναι εύκολο. Αλλά σε έναν σταθμό, υπάρχει περισσότερος αγώνας και σύγκρουση».
Η τελευταία σειρά, το Starfleet Academy, είχε πρωταγωνίστρια την Οσκαρική ηθοποιό Χόλι Χάντερ ως καπετάνιο και καγκελάριο, με τον Πολ Τζιαμάτι ως τον κύριο κακό. Είχε το μεγαλύτερο και πιο ακριβό φυσικό σκηνικό στην ιστορία του franchise. Τοποθετημένη σε ένα μακρινό μέλλον όπου νέοι δόκιμοι ανοικοδομούν την Ομοσπονδία μετά από ένα καταστροφικό γεγονός, προοριζόταν ως μια ιστορία για την ανανέωση των θεσμών.
Αλλά μετά τη συγχώνευση της Paramount με τη Skydance—με επικεφαλής τον Ντέιβιντ Έλισον, του οποίου ο πατέρας Λάρι είναι σύμμαχος του Τραμπ—το Starfleet Academy ακυρώθηκε και η επερχόμενη δεύτερη σεζόν του θα είναι η τελευταία. Ο τεχνολογικός δισεκατομμυριούχος Έλον Μασκ εντάχθηκε σε ένα κύμα επικρίσεων MAGA εναντίον της σειράς, κατηγορώντας την ότι είναι υπερβολικά «woke».
Ο Άλτμαν είναι σκληρός με αυτή την αντίδραση της δεξιάς. «Πώς μπορείς να επικρίνεις το Starfleet Academy για υπερβολική ποικιλομορφία; Αυτό είναι απολύτως γελοίο, ειδικά αν ισχυρίζεσαι ότι είσαι οπαδός του Σταρ Τρεκ. Πρέπει να καταλάβεις ότι η ποικιλομορφία είναι ενσωματωμένη στο ίδιο το DNA του Σταρ Τρεκ. Η ποικιλομορφία είναι δύναμη». Αυτό είναι κάτι που γιορτάζεται ως κοινό νήμα σε όλες τις σειρές του Σταρ Τρεκ. Οι σειρές μπορεί να είναι πολύ διαφορετικές, αλλά ένα πράγμα που δεν έχει αλλάξει ποτέ από τις 8 Σεπτεμβρίου 1966 είναι η πεποίθηση ότι η ποικιλομορφία κάνει αυτά τα πληρώματα ισχυρότερα. Αν ήταν όλοι ίδιοι, δεν θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν στο διάστημα τόσο αποτελεσματικά.
Ο βετεράνος ηθοποιός Ρόμπερτ Πικάρντο συμμερίζεται αυτή την άποψη. Πέρασε επτά σεζόν υποδυόμενος το Ιατρικό Ολόγραμμα Έκτακτης Ανάγκης στο Voyager και αργότερα επανέλαβε τον ρόλο στο Starfleet Academy. Μιλώντας τηλεφωνικά, ο 72χρονος δεν μασάει τα λόγια του: «Ας το παραδεχτούμε: όταν κάποιος τόσο ψηλά στην κυβέρνηση και επίσης ο Έλον Μασκ επιτέθηκαν την ίδια μέρα, πιστεύω ότι είναι σύμπτωση ότι οι νέοι ιδιοκτήτες της Paramount ακύρωσαν τη σειρά μας την πρώτη στιγμή που μπορούσαν; Δεν πήραμε μια δίκαιη ευκαιρία. Μας σκότωσαν στην κούνια».
Ο Πικάρντο προσθέτει: «Ναι, υπήρχε το γεγονός ότι είχαμε έναν γκέι Κλίνγκον. Ενοχλήθηκαν υπερβολικά πολλοί άνθρωποι με αυτό; Η άποψή μου είναι, συνέλθετε! Φαίνεται να υπάρχει ένα κίνημα να μας σπρώξουν πίσω στη δεκαετία του 1950. Το Σταρ Τρεκ έχει να κάνει με το μέλλον, όχι με την επιστροφή στο παρελθόν».
Σε αυτό το κλίμα, οι βασικές αξίες του Σταρ Τρεκ—η επιστήμη, η ποικιλομορφία και η συμπερίληψη—πρόκειται να συμπεριληφθούν σε ό,τι δέχεται επίθεση. Κάποιοι ρωτούν, πιστεύεις ότι η τρέχουσα πολιτική είχε κάποια σχέση με την ακύρωσή σας; Αν κολλήσαμε την ίδια γρίπη με τον Στίβεν Κόλμπερτ και την εκδοτική ελευθερία του CBS 60 Minutes, τότε είμαστε σε εξαιρετική παρέα.
Αν οι κοινωνικές πολιτικές του Σταρ Τρεκ ήταν μπροστά από την εποχή τους, η ενασχόλησή του με την επιστήμη και την τεχνολογία ήταν συχνά ανατριχιαστικά ακριβής. Δεκαετίες πριν από τα έξυπνα τηλέφωνα, τα τάμπλετ, τις αυτόματες πόρτες και τους ψηφιακούς βοηθούς με φωνητικές εντολές, το Εντερπράιζ χρησιμοποιούσε προσωπικές συσκευές πρόσβασης οθόνης, επικοινωνητές και υπολογιστές με ομιλία. Αλλά αμφισβητούσε επίσης την ηθική της καινοτομίας.
Για τον Πικάρντο, ο οποίος πέρασε επτά χρόνια υποδυόμενος έναν ολογραφικό γιατρό που αντιμετώπιζε ζητήματα συνείδησης και πολιτικών δικαιωμάτων στο Voyager, οι σημερινές συζητήσεις για την έκρηξη της γενετικής τεχνητής νοημοσύνης της Silicon Valley μοιάζουν παράξενα οικείες. «Η έκρηξη της τεχνολογίας και η ταχύτητα με την οποία συμβαίνει είναι κάτι που κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει».
«Είναι ένα χρήσιμο εργαλείο, αλλά έχει εγείρει κάθε είδους ζητήματα. Στην πραγματικότητα κάναμε επεισόδια στο Σταρ Τρεκ όπου ο χαρακτήρας μου έγραφε ένα βιβλίο, και μετά υπήρχε το ερώτημα αν μια τεχνητή νοημοσύνη θα μπορούσε να έχει δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας. Καλύψαμε ολόκληρο το ζήτημα του αν μια τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να έχει μια πρωτότυπη ιδέα ή αν μπορεί μόνο να αναμειγνύει και να συνδυάζει ανθρώπινες ιδέες που συλλέγονται από το διαδίκτυο, από ό,τι έχει γραφτεί ποτέ».
Εξήντα χρόνια μετά, η πίστη του Σταρ Τρεκ σε μια Ηνωμένη Ομοσπονδία Πλανητών που έχει ξεπεράσει τη μισαλλοδοξία, τον ρατσισμό και τον εθνικισμό μοιάζει παράξενα εκτός τόπου σε μια εποχή όπου ο Τραμπ έχει υποστηρίξει το «Η Αμερική πρώτα», έχει απορρίψει τον ΟΗΕ και έχει υποβαθμίσει την ίδια την ιδέα της ενσυναίσθησης. Η σειρά, της οποίας το μέλλον είναι αβέβαιο καθώς οι νέοι ιδιοκτήτες της Paramount επικεντρώνονται σε μια προτεινόμενη εξαγορά ύψους 110 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Warner Bros, προσφέρει ένα όραμα ουτοπίας σε μια εποχή δυστοπίας.
Ο Πικάρντο παρατηρεί: «Μετά την 11η Σεπτεμβρίου, μεγάλο μέρος της επιστημονικής φαντασίας έχει γίνει πολύ αποκαλυπτικό. Διαδραματίζεται σε κάποιο εφιαλτικό μέλλον με λίγους επιζώντες, και το Σταρ Τρεκ είναι το αντίθετο αυτού. Αλλά για μένα, η μεγαλύτερη ζημιά που γίνεται στην τρέχουσα πολιτική είναι η καταστροφή της ιδέας της αλήθειας, ή ότι υπάρχει κάτι τέτοιο όπως ένα γεγονός, και ότι τα λόγια μας έχουν σημασία. Ανησυχώ για την επιβίωση του Σταρ Τρεκ σε έναν μετα-αλήθεια, μετα-εγγραμματισμό κόσμο».
