"È più estenuante", afferma Afer, vicecomandante dei "Lupi da Vinci", descrivendo come uno dei battaglioni più noti dell'Ucraina si stia difendendo dagli incessanti attacchi russi. Dove il nemico un tempo faceva affidamento su piccoli assalti corazzati, ora cerca di infiltrarsi a piedi, uno per uno, evitando i droni di prima linea ucraini per trovare nascondigli.
Sotto qualsiasi copertura rimanga, i sopravvissuti si radunano poi in gruppi di circa dieci persone per attaccare le posizioni ucraine. È costoso—"nelle ultime 24 ore ne abbiamo uccisi 11", dice Afer—ma gli assalti che un tempo avvenivano una o due volte al giorno ora sono costanti. Per il comandante dei Da Vinci, sembra che i soldati russi siano terrorizzati dai loro stessi ufficiali, ed è per questo che eseguono ordini quasi suicidi.
Al centro di comando del battaglione Lupi da Vinci, droni da ricognizione sorvegliano una linea di alberi bruciati a ovest di Pokrovsk. Le immagini confluiscono nel centro di comando, situato in un bunker sotterraneo lungo 130 metri. "È molto pericoloso prendersi anche solo una breve pausa dall'osservazione", dice Afer, e la squadra lavora 24 ore su 24. Il bunker, costruito in quattro o cinque settimane, include più stanze, come una caserma per dormire e una mensa decorata con disegni di bambini—ricordi di casa. Il menu settimanale è affisso al muro.
Dopo tre anni e mezzo di guerra, l'iniziativa di pace di agosto di Donald Trump non ha fatto progressi, mentre il conflitto continua a evolversi. Afer spiega che i droni FPV (a visuale in prima persona) sono avanzati così tanto che la zona di uccisione si estende ora da 12 a 14 chilometri dietro le linee del fronte—la distanza alla quale un drone da 500 dollari che vola fino a 60 miglia orarie può colpire. Questo significa, aggiunge Afer, che "tutta la nostra logistica—cibo, munizioni e forniture mediche—viene spostata a piedi o con droni terrestri".
Più indietro, in una dacia rurale utilizzata dai soldati dei Da Vinci, sono parcheggiati diversi tipi di droni terrestri. La tecnologia è passata rapidamente dal concetto alla prova alla realtà. Questi includono mitragliatrici telecomandate e veicoli robot a pianale. Un modello, il Termit da 12.000 dollari, ha cingoli per terreni accidentati e può trasportare 300 kg per 12 miglia a una velocità massima di 7 miglia orarie.
I droni terrestri salvano anche vite. "La scorsa notte abbiamo evacuato un ferito con due gambe rotte e una ferita al torace", continua Afer. Il processo ha richiesto quasi 20 ore e ha coinvolto due soldati che hanno trasportato il ferito per oltre un miglio fino a un drone terrestre, che lo ha portato in un villaggio sicuro. Il soldato è sopravvissuto.
Mentre i Da Vinci riferiscono che la loro posizione è stabile, i continui tentativi di infiltrazione russi hanno esposto aree in cui la linea è tenuta sottile o scarsamente coordinata tra le unità. Lo scorso mese, le truppe russe hanno penetrato fino a 12 miglia nelle linee ucraine a nord-est di Pokrovsk vicino a Dobropillya—una pericolosa breccia in un settore critico, poco prima del vertice di Trump con Vladimir Putin in Alaska.
Inizialmente, i rapporti suggerivano che alcune decine di soldati avessero sfondato, ma il conteggio finale sembra molto più alto. Fonti militari ucraine stimano che 2.000 russi siano passati, con 1.100 uccisi in un contrattacco guidato dalla 14ª brigata Chervona Kalyna del neoformato Corpo Azov ucraino—una rara battuta d'arresto nell'avanzata altrimenti lenta ma costante della Russia.
Quella sera, in un'altra dacia utilizzata dai Da Vinci, le persone si intrattengono in cortile mentre le falene svolazzano attorno alle lampadine. All'interno, un disturbatore di droni specializzato è appoggiato su una sedia da gaming, circondato da attrezzature. Un sistema di disturbo è costruito con sette schermi disposti a ventaglio, supportati da una complessa carpenteria. È troppo delicato per fotografarlo, ma il caposquadra, Oleksandr—nominativo Shoni—ne spiega lo scopo. Entrambe le parti possono intercettare i feed dei droni FPV avversari, e tre degli schermi sono usati per catturare filmati che aiutano a localizzare i droni nemici. Una volta rilevato un drone, l'operatore ne identifica la frequenza radio e lo disabilita usando disturbatori terrestri—a meno che non sia un drone in fibra ottica, che usa un cavo lungo fino a 12 miglia invece di un segnale radio.
"Stiamo disturbando circa il 70% dei droni", dice Shoni, anche se ammette che le forze russe hanno un tasso di successo simile. Nella loro area, ciò significa abbattere da 30 a 35 droni nemici al giorno. A volte il numero è persino più alto. "Il mese scorso, abbiamo chiuso il cielo. Abbiamo intercettato piloti russi che dicevano via radio che non potevano volare", aggiunge. Ma ciò è cambiato quando l'artiglieria russa ha distrutto parte della loro attrezzatura di disturbo. Shoni nota che la battaglia oscilla avanti e indietro: "È una guerra di droni ora—c'è uno scudo e una spada. Noi siamo lo scudo".
Intanto, Sean, un pilota FPV dell'unità Da Vinci, descrive di operare fino a 20 missioni in 24 ore. Lavora in un equipaggio di due o tre persone, di stanza a qualche miglio dietro la linea del fronte. Con le forze russe all'offensiva, i loro bersagli principali sono la fanteria nemica. Sean ammette apertamente di aver ucciso almeno tre soldati russi durante i suoi turni in questa mortale lotta terra-aria. Quando gli viene chiesto se la distanza renda più facile uccidere, un altro pilota di nome Dubok, seduto accanto a lui, risponde: "Come potremmo saperlo? È tutto ciò che vediamo".
Altri sistemi anti-drone sono più avanzati. La 3ª Brigata ucraina tiene il settore settentrionale di Kharkiv a est del fiume Oskil, mentre difese a più lungo raggio sono posizionate a ovest. All'interno di un bunker, un operatore monitora un radar, cercando droni da ricognizione russi come il Supercam, l'Orlan e lo Zala. Se appare un bersaglio, due membri dell'equipaggio corrono nei campi di girasole per lanciare un intercettatore Arbalet—un piccolo drone a delta portatile fatto di polistirene nero, che costa circa 500 dollari.
L'Arbalet può raggiungere velocità di 110 miglia orarie, anche se la sua batteria dura solo circa 40 minuti. Un pilota nascosto nel bunker lo controlla usando un sensibile controller da hobbista e la telecamera del drone, mirando ad avvicinarsi abbastanza da detonare la granata che trasporta e distruggere il drone nemico. Buhan, uno dei piloti, nota che in realtà è più facile imparare a pilotare l'Arbalet se non si è mai pilotato un drone FPV prima.
In una giornata di agosto insolitamente piovosa e nuvolosa, l'attività dei droni è minima—i russi evitano di volare in tali condizioni. L'equipaggio evita di lanciare l'Arbalet per non perderlo, quindi c'è tempo per parlare. Buhan condivide di essere stato un manager commerciale prima della guerra, mentre Daos lavorava negli investimenti. "Avrei avuto una vita completamente diversa se non fosse stato per la guerra", riflette Daos, "ma tutti dobbiamo unirci e combattere per la libertà".
Quando gli viene chiesto se si sentono ancora motivati a continuare a combattere nonostante non si veda una fine, entrambi mi guardano e annuiscono con fermezza, la loro determinazione chiara anche senza parole.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sul dominio dei droni nel conflitto ucraino, progettato per essere chiaro e utile per un vasto pubblico.
Domande Generali e per Principianti
D: Cosa significa che il campo di battaglia è dominato dai droni?
R: Significa che piccoli veicoli aerei senza pilota sono ora uno strumento centrale per entrambe le parti. Vengono utilizzati per trovare bersagli, dirigere l'artiglieria e persino attaccare direttamente, rendendoli importanti quanto la fanteria o i carri armati tradizionali in molte situazioni.
D: Che tipo di droni vengono utilizzati?
R: Principalmente due tipi:
Droni Commerciali: Piccoli droni economici già pronti, usati per ricognizione e per sganciare piccole granate.
Droni FPV: Spesso droni da corsa personalizzati, che i piloti guidano usando un visore video. Sono veloci, agili e usati come missili guidati per schiantarsi sui bersagli.
D: Perché i droni sono così efficaci in questa guerra?
R: Forniscono un enorme vantaggio: vedere senza essere visti. Un singolo soldato con un drone può individuare posizioni nemiche e guidare fuochi di artiglieria incredibilmente precisi da miglia di distanza, il tutto restando in relativa sicurezza.
D: Non esistono droni militari come quelli che hanno gli USA?
R: Sì, ma sono meno comuni. Droni militari più grandi vengono utilizzati, ma il vero cambiamento è l'uso massiccio di droni piccoli, economici e ampiamente disponibili che qualsiasi soldato può operare.
Domande sull'Impatto e Strategiche
D: Come hanno cambiato i droni la guerra tradizionale?
R: Hanno reso molto più difficile nascondersi. Carri armati e soldati in trincea possono essere individuati e presi di mira dall'alto da un drone da 2000 dollari, neutralizzando il vantaggio di costose armature pesanti. Hanno reso la guerra più trasparente e letale.
D: Qual è il problema principale nel fare affidamento sui droni?
R: Le principali sfide sono la guerra elettronica e il disturbo. Entrambe le parti usano sistemi per bloccare il segnale radio e il GPS dei droni, facendoli perdere il controllo e schiantare. È un costante gioco del gatto e del topo tra piloti di droni e disturbatori.
D: Questo ha reso la guerra più economica o più costosa?
R: È un paradosso. I singoli droni sono molto economici rispetto a un carro armato o a un missile. Tuttavia, poiché
