L'astore rosso costruisce il nido in alto sugli alberi più alti, spesso vicino a un ruscello, e caccia sotto la chioma della foresta, inseguendo prede veloci come i lorichetti arcobaleno e afferrandoli in volo. Quando accelera, si sente dal terreno il battito profondo e potente delle sue ali larghe un metro, prima che plani e viri in silenzio, come un caccia piumato.
Eppure questo uccello unico, presente solo in Australia, sta scomparendo dal territorio. "Si è estinto in tutta l'Australia orientale, proprio sotto i nostri occhi", afferma Chris MacColl, ricercatore dell'Università del Queensland e di BirdLife Australia. "Fino agli anni 2000, veniva ancora avvistato frequentemente nel nord del Nuovo Galles del Sud e nel sud-est del Queensland, ma da allora gli avvistamenti sono completamente cessati. È scomparso dalla cartina".
Sebbene descritto per la prima volta nel 1801, l'astore rosso non è mai stato comune, e fino a poco tempo fa si sapeva poco sulle abitudini del rapace più raro d'Australia. La maggior parte dei birdwatcher non ne ha mai visto uno.
Ora, scienziati come MacColl si stanno affannando per determinare quanti ne rimangono, così da perfezionare le strategie di conservazione. Il dottor Richard Seaton, direttore degli uccelli terrestri di BirdLife Australia, ha trascorso mesi a cercarli nel sud-est del Queensland nel 2013, rivisitando siti dove erano stati registrati solo 15 anni prima. "Non riuscivo a trovarli da nessuna parte, così abbiamo avviato una squadra di recupero", racconta. "All'epoca, non conoscevamo il loro areale, le esigenze di habitat, o addirittura cosa facessero o dove andassero".
Storicamente, la specie si spingeva a sud fino a Sydney. Alla fine del XVIII secolo, l'artista detenuto Thomas Watling ne disegnò uno a partire da un esemplare inchiodato a una capanna di coloni nella Botany Bay. Quel disegno, ora conservato al Natural History Museum britannico, giunse all'ornitologo John Latham, che lo utilizzò per descrivere formalmente l'astore rosso nel 1801.
Nel 2023, il governo australiano ha innalzato lo status dell'astore rosso da "vulnerabile" a "in pericolo", segnalando che è più vicino all'estinzione, e ha stimato che rimangano solo 1.300 uccelli maturi in natura. MacColl ritiene che il numero effettivo possa essere inferiore a 1.000.
Oggi, le aree di riproduzione dell'uccello sono confinate alle savane tropicali dell'Australia settentrionale, da Kimberley a ovest fino a Capo York nel Queensland. "Sebbene quell'area sia per lo più intatta, presenta le sue sfide", afferma MacColl, che studia la specie da sette anni. "Mi preoccupa il cambiamento climatico, in particolare il caldo estremo e i rischi termici per i giovani uccelli, insieme alla continua perdita di habitat a causa di agricoltura, disboscamento e attività mineraria".
Il tracciamento satellitare ha mostrato che alcuni esemplari giovani intraprendono un rischioso viaggio di 1.500 chilometri verso sud, nell'Australia centrale, per circa otto mesi, forse per apprendere le tecniche di caccia, prima di fare ritorno definitivamente ai loro rifugi costieri.
La ragione del rapido collasso dell'areale della specie non è chiara, ma Seaton sospetta che la frammentazione dell'habitat sia la causa. "Cercano gli alberi più alti nelle formazioni boschive più elevate, e quelli non sono più così comuni", spiega.
Gli astori rossi sono elusivi, con vasti areali domestici – forse fino a 600 chilometri quadrati – e storicamente erano distribuiti in modo rado lungo le coste e i corsi d'acqua. Non sono rumorosi e, a differenza della maggior parte dei grandi uccelli che fuggono all'avvicinarsi degli esseri umani, avvisando così gli osservatori, un astore rosso può rimanere immobile e passare inosservato. L'astore "si limita a fissarti".
I ricercatori di BirdLife Australia e le guardie indigene stanno collaborando per avvistare gli astori rossi nel Parco Nazionale di Litchfield. Secondo Seaton, quest'anno c'erano solo 10 coppie riproduttive note nella terraferma australiana, con altre 10 sulle Isole Tiwi. L'Isola Melville, la più grande dell'arcipelago, è ora considerata la roccaforte principale dell'astore rosso.
BirdLife Australia sta formando le guardie indigene e i proprietari tradizionali del nord per identificare gli uccelli e monitorare i loro nidi. Questi nidi, costruiti con rami spessi su rami orizzontali e larghi circa un metro, vengono controllati per valutare il successo riproduttivo e migliorare le stime della popolazione di astori rossi.
Chris Brogan, un isolano di Tiwi e vigile del fuoco per Plantation Management Partners sull'Isola Melville, fa parte di una squadra che osserva gli uccelli. Osservano l'attività del nido a intervalli di 30 minuti.
"Sono bellissimi, ma possono essere difficili da individuare perché i loro colori si mimetizzano con i tronchi degli alberi", dice. "Quando ho iniziato, pensavo fossero comuni e ovunque. Ora mi rendo conto che stanno scomparendo".
MacColl si è appassionato per la prima volta agli astori rossi circa dieci anni fa, quando ha visto un nido nell'ovest di Capo York mentre lavorava come scienziato ambientale per Rio Tinto. "Da allora ne sono totalmente ossessionato", ammette.
Gli astori rossi appartengono a un genere con un solo altro membro noto: l'astore dalle spalle castane della Papua Nuova Guinea. MacColl è colpito dalla loro forza, notando che se un astore rosso raccoglie un ramoscello dal suolo della foresta, può volare dritto verso l'alto per 30 metri fino al suo posatoio.
"Non c'è davvero niente come loro", afferma MacColl. "Non sono strettamente imparentati con nessun altro rapace in Australia – sono su un loro ramo dell'albero evolutivo. Per prevenirne l'estinzione, avremo bisogno di una rete di persone e delle migliori informazioni per capire di cosa hanno bisogno".
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sul rapace più a rischio d'Australia, definito come una crisi silenziosa.
Domande di Livello Base
1. Qual è il rapace più a rischio d'Australia?
L'Astore Rosso è attualmente considerato il rapace più a rischio d'Australia.
2. Perché viene definita una crisi silenziosa?
Viene definita una crisi silenziosa perché la loro popolazione sta diminuendo così rapidamente e silenziosamente, con poca consapevolezza pubblica o azione, che potrebbero scomparire senza che la maggior parte delle persone se ne accorga.
3. Che aspetto ha un Astore Rosso?
Sono grandi astori potenti con un piumaggio striante rossastro o rossiccio sul petto e sulle ali, e hanno zampe lunghe e artigli affilati.
4. Dove in Australia si possono trovare?
Si trovano solo nell'Australia settentrionale e orientale, principalmente in una stretta fascia da Kimberley nell'Australia Occidentale, attraverso il Top End e giù per la costa del Queensland fino al nord del Nuovo Galles del Sud.
5. Cosa mangiano?
Sono specialisti che cacciano principalmente altri uccelli, dai piccoli pappagalli a uccelli più grandi come cacatù e anatre, spesso catturandoli a mezz'aria.
6. Perché dovrebbe importarmi se scompare una specie di uccello?
Ogni specie svolge un ruolo unico nell'ecosistema. Perdere l'Astore Rosso, un predatore apicale, può perturbare l'equilibrio, portando a una sovrappopolazione delle sue prede e a un ambiente meno sano in generale.
Domande Avanzate - Focalizzate sulle Cause
7. Quali sono le ragioni principali per cui l'Astore Rosso sta scomparendo?
Le minacce principali sono la perdita di habitat a causa del disboscamento per l'agricoltura e lo sviluppo, una riduzione delle specie preda e potenzialmente gli effetti del cambiamento climatico che alterano il loro habitat boschivo specializzato.
8. Quanti Astori Rossi si stima rimangano?
La popolazione è criticamente bassa. Stime recenti suggeriscono che possano rimanere meno di 1000 individui maturi in natura, e il numero è in diminuzione.
9. Il cambiamento climatico li sta influenzando?
Sì. Il cambiamento climatico può aumentare la frequenza e l'intensità di incendi e siccità, che degradano le boscaglie aperte e le foreste da cui dipendono per la caccia e la nidificazione.
10. Cosa si sta facendo per proteggerli in questo momento?
Gli sforzi di conservazione includono il monitoraggio dei siti di nidificazione noti, la protezione dell'habitat attraverso acquisizioni terriere e accordi con i proprietari terrieri, e la ricerca continua per comprendere meglio la loro ecologia e le minacce.
