Ao largo da costa da Toscana, encontra-se uma pequena ilha em forma de crescente chamada Giannutri, situada a apenas uma hora da Itália continental. Com apenas duas praias onde os barcos podem atracar, atrai centenas de turistas no verão. Os visitantes caminham até o farol vermelho e branco na ponta sul e nadam nas águas cristalinas. No inverno, a população cai para apenas 10 residentes. Os cumes rochosos da ilha são cobertos por arbustos de alecrim e zimbro, e nos meses mais quentes, o ar é preenchido com o aroma de flores e o zumbido suave das abelhas.
“As pessoas que vivem aqui são principalmente pescadores, aqueles que apreciam a solidão ou aposentados. Cada um tem sua própria história”, diz Leonardo Dapporto, professor associado da Universidade de Florença.
A localização remota de Giannutri a tornou um laboratório ao ar livre ideal para estudar abelhas. Cientistas foram atraídos para a ilha para explorar uma questão que há muito fascina os ecologistas: as abelhas melíferas estão contribuindo para o declínio das espécies de abelhas silvestres?
Para descobrir, eles conduziram um experimento ousado. Embora Giannutri esteja muito distante para que as abelhas melíferas cheguem naturalmente, 18 colmeias foram introduzidas em 2018, criando uma população contida e recentemente estabelecida. Os pesquisadores receberam permissão para fechar temporariamente as colmeias, removendo efetivamente a maioria das abelhas melíferas da ilha.
Quando o estudo começou, o número de pessoas na ilha dobrou enquanto equipes de cientistas se espalhavam pelo matagal para rastrear abelhas. Eles fecharam as colmeias em determinados dias durante os horários de pico de forrageamento, mantendo as abelhas melíferas dentro delas por 11 horas por dia. Os moradores estavam céticos. “Eles achavam que estávamos fazendo algo tolo e sem sentido”, recorda Dapporto. Mas os resultados foram impressionantes.
“Minha primeira reação foi ‘uau’”, diz o pesquisador principal Lorenzo Pasquali, da Universidade de Florença. “Todos os dados apontavam na mesma direção.”
As descobertas, publicadas no início deste ano na Current Biology, mostraram que, nos quatro anos após a introdução das abelhas melíferas, as populações de dois polinizadores silvestres-chave—abelhões e anthophora—caíram em alarmantes 80%. Quando as abelhas melíferas foram confinadas, houve 30% mais pólen disponível para outros polinizadores, e as abelhas silvestres foram vistas com mais frequência. Os cientistas notaram que, durante esses confinamentos, as abelhas silvestres demoravam mais para polinizar as flores, mostrando um comportamento de forrageamento diferente. “O efeito é claro”, diz Dapporto.
Uma Batalha Global das Abelhas
A abelha ocidental (Apis mellifera) é o polinizador mais abundante do mundo em ecossistemas silvestres. Originalmente nativa da África, do Oriente Médio e do sul da Europa, as abelhas melíferas foram introduzidas pelos humanos em todos os continentes, exceto a Antártida. A competição observada nesta pequena ilha italiana provavelmente está ocorrendo em ecossistemas em todo o mundo.
Enquanto o número de abelhas melíferas está aumentando devido à apicultura comercial, os polinizadores nativos estão em declínio globalmente por causa da perda de habitat, mudanças climáticas e produtos químicos agrícolas. Estamos apenas começando a entender como o boom das abelhas melíferas também pode prejudicar os polinizadores silvestres.
No sul da Espanha, por exemplo, onde o número de abelhas melíferas mais do que triplicou desde a década de 1960, pesquisas mostram que as abelhas melíferas manejadas se deslocam para florestas ricas em flores após o florescimento das laranjeiras, aumentando a competição com polinizadores silvestres.
Durante a floração anual das amendoeiras na Califórnia, cerca de 90% das abelhas melíferas manejadas nos EUA são trazidas para polinizar os pomares. Essa concentração destaca ainda mais a pressão sobre as espécies de abelhas silvestres e o ecossistema mais amplo. Abelhas melíferas são trazidas para polinizar culturas, com apicultores transportando colmeias por todo o país para atender à demanda. “Nesse período de aproximadamente um mês, o impacto das abelhas melíferas sobre os polinizadores nativos é provavelmente enorme”, diz Dillon Travis, da Universidade da Califórnia em San Diego. Durante a entressafra, quando a demanda por abelhas melíferas é menor, os apicultores costumam colocá-las em ecossistemas silvestres. “Os polinizadores nativos têm que competir com milhões de abelhas melíferas por fontes limitadas de alimento.”
A maioria das abelhas melíferas manejadas nos EUA é usada para polinizar durante a floração das amendoeiras na Califórnia. Se as condições forem favoráveis, as abelhas melíferas podem se tornar selvagens e estabelecer colônias na natureza. Um estudo de 2018 encontrou abelhas melíferas presentes em 89% dos locais de ecossistemas naturais pesquisados. Na Califórnia, abelhas melíferas selvagens estão aparecendo cada vez mais em grande número em áreas naturais distantes dos campos de amendoeiras.
Toda primavera, após as chuvas de inverno, a paisagem de matagal costeiro de San Diego ganha vida. Artemísia, sálvia branca e trigo sarraceno desdobram suas folhas, enchendo o ar quente com aromas doces. Essas visões e aromas receberam o estudante de pós-graduação Keng-Lou James Hung quando ele começou a estudar essa parte do sul da Califórnia em 2011, aos 22 anos, depois que um biólogo respeitado lhe disse que era um dos habitats de abelhas mais ricos da Terra.
A área tem todos os sinais de um ecossistema primitivo: nenhum trator arou a terra, nenhum gado pastou e poucas pessoas a visitam. “Você pode compará-la à floresta amazônica de crescimento primário em termos de quão intacto e intocado o ecossistema é”, diz Hung.
No entanto, quando Hung começou sua pesquisa, o que ele encontrou o surpreendeu. “Cheguei aos meus locais de campo e tudo o que via eram abelhas melíferas”, ele recorda. “Imagine ser um observador de pássaros ávido: você chega a uma floresta primitiva e tudo o que vê são pombos selvagens. Foi assim para mim quando pus os pés nesse habitat. Foi um choque.” Abelhas melíferas estavam por toda parte—nidificando em caixas de utilidade, tocas de esquilos terrestres e fendas de rochas.
Em julho, Hung—agora professor assistente na Universidade de Oklahoma—publicou um artigo constatando que 98% de toda a biomassa de abelhas (o peso total das abelhas) naquela área consistia de abelhas melíferas selvagens. De acordo com o estudo, publicado na revista Insect Conservation and Diversity, elas removeram cerca de 80% do pólen no primeiro dia em que uma flor abriu.
Taxas de remoção de pólen tão altas deixam pouco para as mais de 700 espécies de abelhas nativas da região, que dependem do pólen para criar seus filhotes. Algumas dessas espécies não são vistas há décadas.
Hung acredita que a estrutura social das abelhas melíferas lhes dá uma vantagem. Usando sua “mente coletiva”, elas comunicam a localização das plantas e coletam a maior parte do pólen no início da manhã, antes que as abelhas nativas comecem a forragear. A maioria das outras abelhas opera sozinha, tomando decisões independentemente.
“É como uma mercearia local tentando competir com o Walmart”, diz Hung. “Uma vez que as abelhas melíferas escaparam e se estabeleceram, há muito pouco que podemos fazer para detê-las. Elas são criaturas muito poderosas e resilientes.”
Em 1956, algumas abelhas melíferas “africanizadas” experimentais foram acidentalmente liberadas de um apiário de pesquisa em São Paulo, Brasil. Elas se espalharam pela América do Sul e Central e chegaram à Califórnia. Sua expansão foi descrita como uma das invasões biológicas mais espetaculares dos tempos modernos. Uma das invasões biológicas mais dramáticas da história está atualmente em andamento, com consequências ecológicas de longo alcance.
A fragmentação do habitat, o uso de pesticidas agrícolas e o aumento das temperaturas são os principais fatores no declínio dos polinizadores. Em regiões como San Diego, no entanto, abelhas melíferas não nativas também parecem desempenhar um papel significativo. “É difícil imaginar um cenário em que uma única espécie consuma quatro quintos de todo o pólen sem afetar seriamente o ecossistema”, diz o pesquisador Hung.
O impacto vai além das abelhas silvestres nativas, potencialmente perturbando ecossistemas inteiros.
Estudos confirmam que as plantas no condado de San Diego são menos saudáveis quando polinizadas por abelhas melíferas não nativas. Isso pode levar a menos sementes germinando, e aquelas que germinam podem ser menores e produzir menos flores. O pesquisador Travis adverte que isso pode desencadear um “vórtice de extinção”, onde a saúde das plantas declina ao longo das gerações até que a sobrevivência se torne impossível. “Não conheço estudos que mostrem que as abelhas melíferas são benéficas onde não são nativas, fora de ambientes agrícolas”, acrescenta.
Em regiões não nativas como partes da Austrália e América, as densidades de abelhas melíferas podem chegar a até 100 colônias por quilômetro quadrado. A situação difere na Europa, onde as abelhas melíferas são nativas.
Por exemplo, no Reino Unido, pesquisas recentes estimam que existem cerca de 75.000 colônias selvagens de abelhas melíferas—o primeiro esforço para quantificar seus números. Isso sugere que mais de 20% da população de abelhas melíferas do país pode ser selvagem. “Na Europa, as abelhas melíferas são nativas, e baixas densidades de colônias selvagens são uma parte natural de muitos ecossistemas”, explica Oliver Visick, da Universidade de Sussex.
Visick encontrou até quatro colônias selvagens por quilômetro quadrado em parques de veados históricos em Sussex e Kent. “Nesses níveis, é improvável que colônias selvagens prejudiquem outros polinizadores”, observa ele.
Em áreas onde as abelhas melíferas são introduzidas, os cientistas recomendam melhor orientação para apicultores em larga escala sobre a colocação de colmeias após a floração das culturas, para minimizar os efeitos sobre as espécies nativas. Em zonas sensíveis como ilhas, realocação ou remoção podem ser necessárias.
Tomemos Giannutri, uma ilha no Parque Nacional do Arquipélago Toscano da Itália. Depois que os pesquisadores compartilharam suas descobertas com as autoridades do parque, a apicultura foi proibida. A ilha está livre de abelhas melíferas há mais de um ano, servindo como um aviso para outras áreas protegidas que consideram introduzi-las. Desde a remoção, pelo menos uma espécie monitorada mostrou uma ligeira recuperação.
Quando as abelhas melíferas estavam presentes, elas consumiam vastas quantidades de pólen. Após sua remoção, a disponibilidade de pólen para polinizadores nativos aumentou 30%. As situações em Giannutri e San Diego revelam que as abelhas melíferas nem sempre são as guardiãs ambientais que se diz serem. Elas também desafiam a crença generalizada de que são a melhor solução para o declínio do número de polinizadores. Se não forem geridas, podem impactar profundamente ecossistemas frágeis que muitas vezes se pensa protegerem.
Voltar a Giannutri sem abelhas melíferas foi incomum para o pesquisador Pasquali. “Estávamos acostumados a vê-las por toda parte. Foi satisfatório observar a ilha neste novo estado”, diz ele.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes úteis sobre o tema das abelhas melíferas e seu impacto ambiental, inspirada na ideia de uma ilha que proíbe a apicultura.
Perguntas Gerais e para Iniciantes
P: Por que uma ilha proibiria a apicultura? Isso não é extremo?
R: Pode parecer extremo, mas o objetivo é proteger os polinizadores nativos. Em algumas ilhas, como a da notícia, as abelhas melíferas introduzidas podem competir com abelhas e pássaros locais por alimento e locais de nidificação.
P: Eu pensava que as abelhas melíferas eram boas para o meio ambiente. Elas não são?
R: Elas são excelentes para a agricultura e para polinizar muitas de nossas culturas alimentares, e é por isso que as vemos como boas. No entanto, em certos ecossistemas naturais onde não são nativas, podem perturbar o equilíbrio local.
P: Qual é a diferença entre uma abelha melífera e uma abelha nativa?
R: Abelhas melíferas são uma única espécie que vive em grandes colmeias manejadas e produzem mel. "Abelhas nativas" refere-se a milhares de espécies locais que evoluíram em uma região específica e muitas vezes vivem vidas solitárias ou em pequenas colônias.
P: Todas as abelhas não ajudam na polinização?
R: Sim, mas não igualmente. Algumas plantas nativas são especialmente adaptadas para serem polinizadas apenas por certas abelhas ou pássaros nativos. As abelhas melíferas podem não polinizá-las efetivamente ou podem levar todo o pólen e néctar, não deixando nada para as espécies nativas que dependem deles.
Impacto Ambiental e Problemas
P: Como exatamente as abelhas melíferas prejudicam as espécies nativas?
R: Elas causam danos principalmente através da competição. Uma única colmeia de abelhas melíferas pode ter dezenas de milhares de abelhas que coletam recursos agressivamente, tornando mais difícil para populações menores de abelhas nativas encontrar alimento suficiente para sobreviver e se reproduzir.
P: As abelhas melíferas são uma espécie invasora?
R: Fora de sua área nativa, sim, elas são consideradas uma espécie invasora. Foram trazidas para lugares como América do Norte e do Sul por humanos e podem impactar negativamente esses ecossistemas locais.
P: Mas e o distúrbio do colapso das colônias? As abelhas melíferas também não estão em apuros?
R: Sim, as colônias de abelhas melíferas manejadas enfrentam ameaças sérias de pesticidas, doenças e perda de habitat.
