Am 13. September zementierte Terence Crawford sein Vermächtnis als Boxlegende mit einem knappen, einstimmigen Punktsieg über Canelo Álvarez im Allegiant Stadium von Las Vegas. Die Veranstaltung wurde von Turki al-Sheikh, dem Vorsitzenden der saudi-arabischen General Entertainment Authority, und Dana White, Präsident und CEO der UFC, organisiert, finanziert und beworben. Ihr Ziel war es, den Grundstein für Zuffa Boxing – ein von ihren Interessen unterstütztes Unternehmen – zu legen, um zur führenden Kraft im Profiboxen zu werden.
Das letzte "goldene Zeitalter" des Boxens wurde von HBO Sports geprägt. Jahre lang lieferte der Sender konsequent die Matches, die die Fans sehen wollten, und behandelte den Sport mit einem Verantwortungsbewusstsein. HBO verstand, dass wenn das Boxen prosperierte, auch seine eigenen Programme profitieren würden.
Doch die Boxabteilung von HBO begann zu schwinden, nachdem die Schlüsselfiguren Seth Abraham und Lou DiBella im Jahr 2000 ausgeschieden waren. Als der Einfluss des Senders nachließ, tat es der Sport ebenfalls. Das Boxen entfernte sich von einem selbsttragenden Modell. Statt Kosten durch Ticketverkäufe, Übertragungsgebühren, Pay-per-View-Käufe und andere kampfbezogene Einnahmen zu decken, wurde das Spitzenboxen von finanzkräftigen Investoren abhängig, die bereit waren, Geld zu verlieren.
Zum Beispiel verlor Waddell & Reed Berichten zufolge 400 Millionen Dollar durch Investitionen in Premier Boxing Champions (PBC). DAZN hat seit seinem Start schätzungsweise 7 Milliarden Dollar verloren, viel davon im Zusammenhang mit dem Boxen. ESPN unterstützte Top Rank acht Jahre lang mit erheblichen jährlichen Übertragungsrechtenzahlungen, konnte aber keinen Gewinn aus dem Sport erzielen, und ihre Vereinbarung endete Anfang dieses Jahres. Die saudi-arabische General Entertainment Authority hat ebenfalls große Summen in das Boxen investiert, obwohl das Programm konsequent Verluste einfährt.
In den USA werden die meisten Profisportmannschaften als Gemeinschaftsgüter angesehen. Im Gegensatz dazu wirkt das Boxen oft wie ein nachträglicher Einfall. Showtime folgte HBO und stieg aus dem Boxgeschäft aus. Große US-Promoter kämpfen, Mittelklasse-Promoter verschwinden allmählich, und es gibt Zweifel, wie lange PBC – einst als zukünftiger Dominator angesehen – durchhalten kann. Top Rank ist nun damit beschäftigt, neue, reduzierte Übertragungsdeals zu sichern.
In diese Lücke traten die saudi-arabische General Entertainment Authority und Sheikh Turki al-Sheikh.
In den letzten Jahren hat die GEA stark in den Sport investiert. Sie formte den professionellen Golfsport mit der LIV Tour um und hat große Events in der Formel 1 und im MMA ausgerichtet. Noch bedeutender ist, dass Saudi-Arabien ausgewählt wurde, die FIFA-Weltmeisterschaft 2034 auszurichten.
Die erste nennenswerte Boxveranstaltung Saudi-Arabiens fand 2018 statt, als Callum Smith George Groves k.o. schlug und Chris Eubank Jr. JJ McDonagh stoppte. Im folgenden Jahr startete die Riyadh Season, und die Kämpfe wurden größer. Anthony Joshua gewann seine Schwergewichtstitel in Riad zurück, indem er Andy Ruiz besiegte, verlor später jedoch gegen Oleksandr Usyk in Dschidda. Es folgten hochkarätige Kämpfe mit Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder und anderen Top-Schwergewichten, zusammen mit großen Kämpfen in leichteren Gewichtsklassen.
Gleichzeitig haben die großen US-Medien weitgehend aufgehört, das Boxen ernsthaft zu berichten, was saudi-finanzierte Unternehmungen ermöglicht, die Narrative zu kontrollieren.
Um diesen Einfluss zu verstärken, kaufte Sheikh im November 2024 das Ring Magazine und gewann damit eine Plattform für seine Botschaften sowie die Kontrolle über die Meisterschaftsgürtel und Ranglisten des Magazins. Saudi-Interessen erwarben auch eine milliardenschwere Beteiligung an DAZN, was ihnen ein Mitspracherecht bei den Boxinhalten der Plattform einräumt.
Abweichende Stimmen werden oft zum Schweigen gebracht. Kritiker des saudi-arabischen Boxens... Journalisten, die über Saudi-Arabiens Boxprogramm berichten, wurden Presseakkreditierungen verweigert, um über Events zu berichten. Einige Webseiten haben Artikel und Videos ganz verändert oder entfernt, aus Angst, sie könnten saudi-arabische Interessen verärgern. Dies ist der Hintergrund, vor dem das neueste Unterfangen im saudi-arabischen Boxen – Zuffa Boxing – eingeführt wurde.
Lassen Sie uns die Hauptakteure untersuchen.
TKO Group Holdings ist ein Sport- und Unterhaltungsunternehmen mit einem breiten Portfolio, das die UFC und World Wrestling Entertainment (WWE) umfasst.
Sela ist ein Live-Event- und Unterhaltungsunternehmen im Besitz des saudi-arabischen Public Investment Fund. Ihr Geschäftsführer und CEO, Dr. Rakan Alharthy, ist ein Verbündeter von Sheikh Turki al-Sheikh und unterhält enge Beziehungen zu Kronprinz Mohammed bin Salman.
Am 5. März 2025 kündigte eine Pressemitteilung eine mehrjährige Box-Promotion-Partnerschaft zwischen Sela und TKO an, geleitet von Sheikh Turki. TKO-Präsident und COO Mark Shapiro nannte es "eine strategische Gelegenheit, den Boxsport global neu zu erfinden".
Der Plan war ehrgeizig: eine Liga mit 200 der weltbesten männlichen Boxer (Frauen waren nicht included) über 12 Gewichtsklassen. TKO würde als geschäftsführender Partner fungieren und den täglichen Betrieb unter der Leitung von Dana White und WWE-Präsident Nick Khan sicherstellen.
Dana White erklärte dem Ring das Format: "Die Besten kämpfen gegen die Besten. Man arbeitet sich die Rangliste hoch. Sobald jemand in die Top Five einbricht – und es gibt keinen Zweifel, wer die Top Five in jeder Gewichtsklasse sind – kämpfen sie um den Titel. Wer diesen Gürtel hält, ist der Beste der Welt. Es ist ein einfaches Modell." Fighter könnten bei Bedarf ausgetauscht werden, um die Liga wettbewerbsfähig zu halten.
Allerdings gab es ein Problem. Top-Fighter zusammen mit ihren Promotern und Managern zögerten, die Kontrolle über ihre Karrieren an Sheikh Turki und White abzugeben. Infolgedessen verlagerte TKO seinen Fokus von etablierten Stars auf vielversprechende Nachwuchstalente, die um "Ring"-Gürtel statt um traditionelle Titel kämpfen würden.
Während eines Ergebnisgesprächs am 6. August 2025 skizzierte Mark Shapiro den Plan:
1. Das neue Box-Promotion-Unternehmen, genannt Zuffa Boxing, ist ein Joint Venture zwischen TKO Holdings, der saudi-arabischen General Entertainment Authority und Sela.
2. Zuffa Boxing wird etwa 12 Liga-Kampfkarten pro Jahr über fünf Jahre promoten.
3. TKO wird auch mit Sheikh Turki zusammenarbeiten, um mehrere Superfights jährlich zu promoten, wie Canelo Álvarez gegen Terence Crawford.
4. Die Ligakämpfe und Superfights werden als separate Geschäfte operieren.
5. TKO hat keine finanziellen Verpflichtungen für die Kämpfe und erhält eine jährliche Managementgebühr von 10 Millionen Dollar. Für jeden Superfight wird TKO zusätzliche Gebühren für die Verhandlung von Medienrechten, den Verkauf von Hospitality-Paketen und andere Dienstleistungen verdienen, was voraussichtlich weitere 10 Millionen Dollar pro Event einbringen wird.
Eine interne Quelle enthüllte, dass, obwohl nicht offiziell stated, Sela 60% von Zuffa Boxing besitzt, während TKO 40% hält.
Dana White sagte Vegas PBS: "Ich werde Stars aufbauen, großartige Kämpfe veranstalten, und dann werden diese Fighter aufsteigen und unter Sheikh Turki antreten."
Zuffa Boxing ist darauf ausgelegt, profitabel zu sein. Sein erstes Event, Canelo-Crawford, wurde erwartet, aufgrund der hohen Purses, die an die Fighter gezahlt wurden, zig Millionen zu verlieren. Jedoch bestätigte eine zuverlässige Quelle, dass der saudi-arabische Public Investment Fund sich bereit erklärte, diese Verluste zu decken. Es ist erwähnenswert, dass die UFC in ihren Anfängen ebenfalls mit Verlust operierte, bevor sie profitabel wurde. In den frühen Tagen war der Canelo-Crawford-Kampf darauf ausgelegt, die Zuffa Boxing-Marke sowohl bei der Öffentlichkeit als auch bei Netzwerken und potenziellen Sponsoren aufzubauen.
Zu einem bestimmten Zeitpunkt waren Canelo und Sheikh Turki Alalshikh uneins. Der Sheikh wollte, dass Canelo sich verpflichtet, Crawford unter dem Banner der Riyadh Season im Februar 2025 zu bekämpfen, und stated: "Ich habe ihm das Angebot gemacht. Wenn er schlau ist, wird er es annehmen."
Canelo lehnte ab und antwortete: "Ich respektiere jeden, aber ich mag nicht, wie er redet. Das ist sein Problem, nicht meins. Ich habe nicht nach diesem Kampf gefragt. Sie wollten sich mit mir über Crawford treffen. Ich sagte ihnen: 'Nach dem 14. September [mein Kampf mit Edgar Berlanga] können wir reden. Aber nicht jetzt.'"
Sheikh Turki konterte auf X: "Ich habe gehört, was Canelo gesagt hat – dass er mich respektiert, aber nicht mag, wie ich Geschäfte mache. Ob er mich respektiert oder nicht, ist egal. Was meinen Geschäftsstil betrifft, weiß ich, warum er ihn nicht mag: Ich strebe große Kämpfe zu fairen Preisen an. Jeder, der leichte Kämpfe bevorzugt, würde das nicht mögen. Und ich bin nicht derjenige, der Angst hat, gegen David Benavidez oder Crawford zu kämpfen."
Die Dinge änderten sich im Dezember 2024, als Richard Schaefer – der Golden Boy Promotions und Oscar De La Hoyas Vermögen aufbaute, bevor sie sich trennten – Canelos Geschäftsführer wurde. Schaefer arrangierte schnell ein Treffen zwischen Canelo und dem Sheikh, um ihre Differenzen beizulegen. Am 6. Februar wurde ein Vier-Kampf-Deal angekündigt.
Die Zahlen waren enorm. Eine zuverlässige Quelle sagte, Canelos Bezahlung included seine Kampfbörse, eine Gebühr als Riyadh Season-Botschafter und andere Dienstleistungen. Berichte, dass er 50 Millionen Dollar für den Kampf gegen William Scull in Riad am 3. Mai und 100 Millionen für den Crawford-Kampf verdiente, waren leicht übertrieben. Dasselbe wurde für Crawfords berichtete Börse von 50 Millionen Dollar angenommen. Dennoch hatte der Sheikh recht, es als "den teuersten Boxvertrag aller Zeiten" zu bezeichnen.
Dann kam ein Rückschlag. Der Canelo-Scull-Kampf performed schlecht. Die Zuschauerzahl war niedrig, die Pay-per-View-Verkäufe waren schwach, und der Kampf selbst war langweilig. Canelo gewann durch einstimmige Entscheidung und sagte später: "Er kam nur um zu überleben. Ich hasse solche Kämpfe – wenn ein Boxer nicht versucht zu gewinnen."
Aber die Grundlage für Größeres war gelegt. Gleich nach dem Kampf kündigte Sheikh Turki an, dass Canelo-Crawford TKOs erstes offizielles Box-Event sein würde.
Allerdings war nicht alles geregelt, und eine Phase der Verwirrung folgte.
Canelo prefers, am Samstag des mexikanischen Unabhängigkeitstag-Wochenendes zu kämpfen, das dieses Jahr auf den 13. September fiel. Aber die UFC hatte ein Event – Noche UFC: Lopes vs. Silva – für dieses Datum geplant. Dana White wollte Canelo-Crawford stattdessen am 12. September im Allegiant Stadium in Las Vegas. Das verärgerte Canelo, der sagte, er würde an diesem Wochenende für niemanden zurückstecken.
Komplizierend war, dass das UNLV Football Team ein Heimspiel gegen Idaho State für den 13. September im Allegiant Stadium geplant hatte.
Sheikh Turki stellte sich auf Canelos Seite. Am 18. Mai sagte er dem Ring, dass (1) der Kampf am 13. September stattfinden würde, nicht am 12.; (2) er von Sela für die Riyadh Season promoted werden würde, nicht von TKO; und (3) der Veranstaltungsort vom Allegiant Stadium nach Los Angeles, New York oder einen anderen Ort in Las Vegas verlegt werden würde. Er bestätigte auch, dass der Kampf auf DAZN PPV laufen würde, nicht auf Netflix, wie einige spekuliert hatten.
Schließlich wurden die Dinge gelöst.
Angemessen entschädigt, stimmten UNLV und Idaho State zu, ihr Spiel als Saisoneröffnung auf den 23. August zu verlegen. Eine zuverlässige Quelle sagte, UNLV erhielt 1,75 Millionen Dollar und Idaho State bekam 1,5 Millionen Dollar für die Änderung. Das UFC-Event Noche UFC: Lopes vs. Silva wurde ebenfalls angepasst. Das Event wurde um mehrere Stunden vorgezogen, um einen Konflikt mit dem Canelo-Crawford-Kampf zu vermeiden. Am 8. Juni kündigte Sheikh an: "Mein Bruder Dana wird Canelo-Crawford promoten. Es ist das Hauptevent der Riyadh Season, und wir haben einen Deal mit TKO, es zu promoten. Dies wird der größte Kampf im Boxen." Zwei Tage später bestätigte Sheikh, dass das Event auf Netflix gestreamt werden würde.
Terence Crawfords karrierebestimmender Sieg über Canelo Álvarez war ein Sieg der Substanz über Stil.
White setzte schnell seinen Stempel auf die Promotion. Einer seiner ersten Schritte war, UFC-Hauptkommentator Jon Anik – der seit 2008 keinen Boxkampf mehr kommentiert hatte – als Rundown-Kommentator einzusetzen. Sheikh hatte zuvor Jim Lampley favored.
Die Marketingkampagne für den Kampf war umfangreich, aber es gab einige Probleme.
16 Jahre lang wurden Canelos Kämpfe kostenlos im mexikanischen Fernsehen übertragen. Allerdings verkaufte die Promotion die globalen Rechte an Netflix, das den Kampf exklusiv auf seiner Plattform in Mexico wollte. Zunächst bestand Canelo darauf: "Wenn es nicht im Free-TV in Mexico läuft, werde ich nicht kämpfen." Er gab schließlich nach.
Ein geplantes BoxRaw Sparring Club-Event in Las Vegas in Partnerschaft mit The Ring wurde abgesagt, nachdem Jeff Mullen, Executive Director der Nevada Athletic Commission, deutlich machte, dass die "Sparring"-Session in Las Vegas viel strengeren Regulierungen unterliegen würde als ein ähnliches BoxRaw-Event am 11. Juli in New York.
Ein ungenannter NSAC-Beamter sagte dem Journalisten Lance Pugmire: "Wir erlauben nicht, was in New York passiert ist. Das sind Kämpfe, kein Sparring. Sie würden erfordern, dass all unsere Sicherheitsprotokolle eingehalten werden."
Das Fontainebleau zahlte eine großzügige Site Fee, um das offizielle Fight Week-Hotel zu sein. Es gab keine ermäßigten Zimmerpreise für die Medien, die auf verschiedene Hotels in Las Vegas verteilt waren. Es gab auch kein dediziertes Media Center vor Ort oder Transport für Reporter, um an Events wie der finalen Pre-Fight-Pressekonferenz, der zeremoniellen Wiegen (beide im T-Mobile Arena abgehalten) oder dem Kampf selbst teilzunehmen.
Am Montag explodierten die sozialen Medien, als Dana White sagte, er würde WBC-Präsident Mauricio Sulaiman daran hindern, nach dem Kampf den Ring zu betreten, um dem Gewinner den Meisterschaftsgürtel zu überreichen. Sulaiman antwortete: "Du solltest besser zwei oder drei Security-Leute bereithalten, um mich aufzuhalten, denn ich werde diesen Ring betreten, um den Gürtel dem Gewinner umzulegen." Sulaiman erschien nach dem Kampf nicht im Ring.
"Dana führt das wie ein UFC-Event", bemerkte ein wichtiger Insider. "Er kontrolliert jeden Aspekt der Promotion und setzt seinen Willen in allem durch, was ihm wichtig ist."
Es gab Zeiten, in denen Canelo sich wehrte. Er weigerte sich, an einem Media Day Event am Mittwoch teilzunehmen. UFC-Fighter überspringen keine Media Days. Da Canelo absent war, erschienen auch weder Sheikh noch White, und die Session war schlecht besucht.
Crawford erschien wie geplant und beantwortete 13 Minuten lang Fragen. Als er nach der Behauptung von UFC-Leichtgewichtsmeister Ilia Topuria gefragt wurde, dass er Crawford in der ersten Runde k.o. schlagen würde, wenn sie boxten, antwortete Terence: "Viele der UFC-Typen trinken viel. Ich achte nicht auf das, was sie sagen."
Sowohl Canelo als auch Crawford übersprangen später ein zuvor geplantes Open Workout.
Die finale Pre-Fight-Pressekonferenz fand am Donnerstag um 18 Uhr statt. Trotz Whites Abneigung
