पानी के नीचे के साम्राज्य के अंदर: लहरों के नीचे जो कुछ है उसे नियंत्रित करने की गुप्त, भयावह लड़ाई

24 दिसंबर 2024 को, एस्टोनिया, लातविया और लिथुआनिया के रूस के बिजली ग्रिड से डिस्कनेक्ट होने से छह सप्ताह पहले, एक फिनिश इंजीनियर दोपहर के भोजन के लिए बैठने ही वाला था कि उसका फोन बजा। वह उन समुद्री केबलों के फिनिश छोर का प्रभारी था जो फिनलैंड और बाल्टिक राज्यों को बिजली की आपूर्ति करते हैं, और उनमें से एक विफल हो गया था। कुछ ही घंटों में, अधिकारियों ने निर्धारित किया कि कुक आइलैंड्स में पंजीकृत एक टैंकर, ईगल एस—प्रतिबंधित रूसी तेल परिवहन करने वाले शैडो फ्लीट का हिस्सा, इस मामले में मिस्र के लिए—उसी समय और स्थान पर केबल के ऊपर से गुजरा था जहां यह काम करना बंद कर दिया था। कोस्टगार्ड ने ईगल एस से संपर्क किया और पूछा कि क्या उसके एंकर ऊपर हैं। चालक दल ने हां कहा—हालांकि उन्होंने जांच नहीं की ऐसा प्रतीत नहीं हुआ—और आगे बढ़ गए।

तीन घंटे बाद, जहाज ने तेजी से एक के बाद एक चार और केबलों को टक्कर मारी, जिससे फिनलैंड और एस्टोनिया में इंटरनेट सेवा लगभग ठप हो गई, और एक प्रमुख बिजली केबल और बाल्टिककनेक्टर से टकराने से कुछ ही मिनट पहले बचा, जो दोनों देशों को गैस की आपूर्ति करता है। फिनलैंड ने अपने सीमा रक्षक को तैनात किया, जिसने टैंकर के पास पहुंचकर चालक दल से अपना एंकर उठाने की मांग की। लेकिन ईगल एस फिनिश क्षेत्रीय जल में नहीं था: अधिकारी कप्तान को पालन करने के लिए मजबूर नहीं कर सकते थे, और उन्हें नहीं पता था कि उसकी सहायता के लिए कौन या क्या आ सकता है।

पूर्णस्क्रीन में छवि देखें'यह कोई मतलब नहीं रखता' … फिनलैंड के पोरवू में जब्त किया गया तेल टैंकर ईगल एस। फोटोग्राफ: जुस्सी नुकारी/रेक्स/शटरस्टॉक

"यह कोई मतलब नहीं रखता," स्वीडिश सुरक्षा विशेषज्ञ एलिजाबेथ ब्रॉ कहती हैं, बैंक ऑफ इंग्लैंड से थोड़ी दूर एक निजी सदस्य क्लब के अच्छी तरह से गद्देदार कोने में एक मेज पर झुकते हुए। उन्होंने पिछले कुछ वर्षों में इस और इसी तरह की घटनाओं के बारे में पानी के नीचे के इंजीनियरों और कोस्टगार्डों से बात करने, दुर्घटना जांच दस्तावेजों और अदालत के प्रतिलेखों को खंगालने, और क्षतिग्रस्त केबलों की मरम्मत के लिए जाने वाले छोटे, विशेष दलों को ज़ूम-कॉल करने में बिताया है, जो अक्सर अत्यंत कठिन परिस्थितियों में काम करते हैं, उनसे पूछते हुए कि वे समुद्र में क्या करते हैं। अब उन्होंने यह सब एक ऐसी किताब में लिखा है जो कई एक्शन फिल्मों के लिए पर्याप्त घटनाओं से भरी है। "यह कोई मतलब नहीं रखता कि आप अपने एंकर को पांच केबलों, दर्जनों किलोमीटर तक घसीटें। कोई प्रशिक्षित नाविक ऐसा नहीं करेगा। और वे कह सकते हैं, 'ठीक है, मुझे कोई पता नहीं था। हमने कुछ नोटिस नहीं किया।' और आप कैसे साबित करेंगे कि ऐसा नहीं है?"

द अंडरसी वॉर समुद्र तल की एक असाधारण तस्वीर पेश करती है, मछलियों और पौधों के जीवन की जो जहाज़ के मलबे और समुद्र में फेंके गए कचरे के बीच बुनाई करती है—और विशेष रूप से "पानी के नीचे स्पेगेटी बाउल" की जो मीलों और मीलों गैस और तेल पाइपों और बिजली, टेलीग्राफ, और फाइबरऑप्टिक केबलों से बना है, जिनमें से सबसे लंबा 45,000 किमी लंबा है और कुछ इतने नाजुक हैं कि "एक जिज्ञासु मछली भी उन्हें नुकसान पहुंचा सकती है।" बिजली और तेल की विशाल मात्रा, वैश्विक इंटरनेट ट्रैफिक का 95-99%, और $10 ट्रिलियन (£7.75 ट्रिलियन) के वित्तीय लेनदेन हर दिन इस प्रणाली के माध्यम से यात्रा करते हैं। "हम मानते हैं कि क्लाउड आकाश में है," ब्रॉ लिखती हैं, "लेकिन यह पानी के नीचे है।" यह एक ऐसी प्रणाली है जो अविश्वसनीय रूप से नाजुक है—न्यूयॉर्क और न्यू जर्सी के तट से कुछ केबलों को हटा दें, और "वॉल स्ट्रीट बहुत कम समय में घुटने टेक सकती है," जैसा कि एक रिपब्लिकन सीनेटर ने उन्हें बताया—और महान शक्ति का स्रोत है, विशेष रूप से किसी भी व्यक्ति के लिए जो तोड़फोड़ के इच्छुक है।

पूर्णस्क्रीन में छवि देखें'हम मानते हैं कि क्लाउड आकाश में है, लेकिन यह पानी के नीचे है' … एलिजाबेथ ब्रॉ। फोटोग्राफ: ग्रेग फनेल/द गार्जियन

ब्रॉ, जिनके पास सीधा, बिना दिखावे का आत्मविश्वास और सूखा हास्य है, पत्रकार के रूप में शुरू हुईं और फिर राष्ट्रीय सुरक्षा और विशेष रूप से तथाकथित "ग्रे ज़ोन" या सब-थ्रेशोल्ड खतरों (दुष्प्रचार, चुनाव में हस्तक्षेप, साइबर हमले, केबल तोड़फोड़) में पुनः प्रशिक्षण लिया। एक सरकारी सलाहकार (वह नहीं बताएंगी कि कौन सी सरकारें, केवल यह कि वे नाटो में हैं), और अटलांटिक काउंसिल में वरिष्ठ फेलो, वह अपनी रुचि को दक्षिणी स्वीडन में अपने बचपन के घर के पास एक शीत युद्ध के एयरबेस के आसपास इरादे के साथ घूमते पोलिश ट्रकों को देखने तक बताती हैं। पहला समाचार पत्र लेख जो उन्हें याद है—वह अभी सीख रही थींI needed to read – यह 1981 में पास के कार्लस्क्रोना शहर के पास फंसे एक सोवियत पनडुब्बी के बारे में था, "सोवियत कप्तान पनडुब्बी के ऊपर खड़ा था" – वह अपनी बाहें उठाती हैं जैसे आत्मसमर्पण कर रही हों। "क्या होगा अगर ट्रम्प स्पेन पर नाराज हो गए, जो वह अक्सर करते हैं, और गूगल को इसे डिस्कनेक्ट करने के लिए कहा?"

कुछ साल पहले उन्हें ग्रे-ज़ोन खतरों पर हाउस ऑफ कॉमन्स डिफेंस कमेटी की जांच में विशेषज्ञ गवाह के रूप में बुलाया गया था। उन्हें यह बात चौंकाने वाली लगी कि जबकि सांसद इस विषय पर गंभीर और जानकार थे, वे "यह महसूस करके चकित थे कि पानी के नीचे के बुनियादी ढांचे की रक्षा करना बहुत कठिन है। ऐसा नहीं है कि आप कह सकें, 'ओह, ठीक है, हमें यह करना चाहिए। यह महंगा है, लेकिन यह होने वाला है।' वह समाधान मौजूद नहीं है।" जो बात अभी भी उन्हें आश्चर्यचकित करती है वह यह है कि "हर ईमेल, क्रेडिट कार्ड भुगतान, और ज़ूम कॉल के पीछे एक समुद्री कार्यकर्ता है" – और उनमें से कितने कम हैं।

ब्रॉ से बात करते हुए, यह देखकर प्रभावित हुए बिना नहीं रहा जा सकता कि अधिकांश लोग उस बात से कितने अनजान हैं जिसे वह "पानी के नीचे का साम्राज्य" कहती हैं। "ठीक है, यह दृष्टि से बाहर, मन से बाहर है, है ना? और पानी के नीचे की केबलें और पाइपलाइनें वास्तव में दृष्टि से बाहर हैं।" दुनिया के सबसे परिष्कृत संगठनों ने भी सब कुछ इस अंध विश्वास पर आधारित किया है कि सब कुछ ठीक होगा, कि हर कोई अच्छा व्यवहार करेगा।

"हमारे पास वैश्विक सरकार नहीं है और पूरी संरचना देशों के कुछ करने के लिए प्रतिबद्ध होने और फिर उसे पूरा करने, उन नियमों का पालन करने पर आधारित है जिनका पालन करने पर वे सहमत हुए हैं" – यानी, 1994 का संयुक्त राष्ट्र समुद्री कानून पर कन्वेंशन (अनक्लोस)। "हमारे पास कोई उच्च प्राधिकारी नहीं है जो उन्हें नियमों का पालन करने के लिए मजबूर कर सके। और यह असाधारण है कि यह इतनी अच्छी तरह से काम करता रहा है, कि हम उस धारणा पर पूरी आधुनिक अर्थव्यवस्था का निर्माण कर पाए हैं।"

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'दंडमुक्ति का नया आदेश' … फ्रांसीसी राष्ट्रपति इमैनुएल मैक्रों इस महीने की शुरुआत में न्यूयॉर्क में संयुक्त राष्ट्र को संबोधित करते हुए। फोटोग्राफ: काइल माज़ा/सीएनपी/काइल माज़ा - सीएनपी/शटरस्टॉक

यह सारा भरोसा वास्तव में काफी मार्मिक है। सिवाय इसके कि, तेजी से, शक्तिशाली लोग और राज्य प्रतीत होता है कि वह चुन रहे हैं जिसे इमैनुएल मैक्रों ने पिछले सप्ताह न्यूयॉर्क में संयुक्त राष्ट्र को संबोधित करते हुए "दंडमुक्ति का नया आदेश" कहा था। एक आदर्श दुनिया में, या 15 साल पहले की दुनिया में भी, आप कह सकते हैं, "ठीक है, हम संयुक्त राज्य अमेरिका के नेतृत्व में एक वैश्विक फ्लोटिला स्थापित करने जा रहे हैं, जिसमें रूस, चीन, जर्मनी, ब्रिटेन, फ्रांस होंगे, यह सुनिश्चित करने के लिए कि ये समुद्री डाकू, जो भी हों, जो केबलों को नुकसान पहुंचा रहे हैं, ऐसा न करें," ब्रॉ कहती हैं। लेकिन यह स्पष्ट रूप से एक सपना है, जो अब बिग टेक द्वारा अपनी केबलें बिछाने से और भी जटिल हो गया है। "पहली केबल [1858 में] के बाद से यह हर किसी के लिए एक सड़क रही है, आप जानते हैं। हम सब यात्रा कर चुके हैं, हमारा ट्रैफिक उन सामूहिक सड़कों पर यात्रा कर चुका है।" लेकिन अब गूगल, मेटा, माइक्रोसॉफ्ट और अमेज़न अपनी लगभग 60 केबलों की योजना बना रहे हैं; मेटा की वॉटरवर्थ केबल अब तक की सबसे लंबी, 50,000 किमी की होगी, और दुनिया भर में लिपटी होगी।

संसदीय सुनवाई में एक दिलचस्प क्षण था, ब्रॉ कहती हैं, जब सांसद माइक मार्टिन ने "इस पूर्ण पागलपन के बारे में चिंता जताई कि एक महत्वपूर्ण राष्ट्रीय बुनियादी ढांचे का एक प्रमुख टुकड़ा टेक दिग्गजों द्वारा वितरित और स्वामित्व में होगा, जिस पर हमारा कोई नियंत्रण नहीं है।"

"आयरलैंड मूल केबल जंक्शन है। इसने वैश्वीकरण और शांति पर सब कुछ दांव पर लगा दिया है … यह बहुत उजागर है"

"एक ओर, यह व्यवसाय है," ब्रॉ अब कहती हैं। "अगर वे ये केबल बना सकते हैं, तो उन्हें और शक्ति मिले। दूसरी ओर, भू-राजनीतिक तनाव के इस माहौल में, यह एक अविश्वसनीय संभावित भेद्यता की तरह लगता है। क्या होगा अगर ट्रम्प स्पेन पर नाराज हो गए, जो वह अक्सर करते हैं, और गूगल को स्पेन को डिस्कनेक्ट करने के लिए कहा? क्योंकि गूगल के पास स्पेन और यूएस ईस्ट कोस्ट के बीच यह सुपर-डुपर केबल है। या क्या होगा अगर गूगल ने सोचा कि किसी अन्य मामले में ट्रम्प को खुश करने का तरीका ट्रैफिक को निलंबित करना होगा?" वह लिखती हैं कि पहले से ही एक तरह की मिसाल रही है, जब 2023 में एलन मस्क ने कुछ समय के लिए क्रीमिया तक स्टारलिंक पहुंच को अवरुद्ध कर दिया था।

फिर सभी पिंच पॉइंट्स हैं: उदाहरण के लिए, अमेरिका के पूर्वी तट के पास, जापान के पास, आयरलैंड के तट के पास। लगभग 75% ट्रांसअटलांटिक केबल ट्रैफिक आयरिश जल से गुजरता है, जहां हाल ही में रूसी जहाजों को छिपते हुए देखा गया है — जबकि आयरिश नौसेना बहुत छोटी है। "वे बहुत रक्षाहीन हैं," ब्रॉ कहती हैं। "आयरलैंड मूल केबल जंक्शन है, और यह अपने स्थान के कारण अभी भी एक केबल जंक्शन है। इसने वैश्वीकरण और शांति पर सब कुछ दांव पर लगा दिया है" — और बिग टेक की मेजबानी पर। "और अब जब इसे हल्के में नहीं लिया जा सकता, तो आयरलैंड बहुत उजागर है।" क्या होगा अगर कुछ हुआ? उन्हें शायद रॉयल नेवी की ओर रुख करना पड़ेगा, ब्रॉ सीधे जवाब देती हैं। जो "स्पष्ट रूप से बेहद अपमानजनक होगा।" ईरान ने हाल ही में यह सुझाव देकर एक पूरा नया मोर्चा खोल दिया है कि वह होर्मुज जलडमरूमध्य से गुजरने वाली केबलों पर टोल लगा सकता है। और इन सब के नीचे यह सवाल है कि वास्तव में युद्ध का कार्य क्या है। क्योंकि यह परिभाषित करना कि क्या हो रहा है, यह पता लगाने का पहला कदम है कि कैसे प्रतिक्रिया दी जाए। मान लीजिए, ब्रॉ कहती हैं, कि एक केबल कंपनी समस्या की रिपोर्ट करती है। फिर कोस्टगार्ड अनुमानित स्थल की ओर रवाना होता है। वे एक संदिग्ध की पहचान कर सकते हैं, लेकिन फिर उन्हें यह तय करना होगा, जबकि यह हो रहा है, कि क्या यह सिर्फ एक दुर्घटना है, या "क्या यह कुछ बहुत बड़े की ओर पहला कदम है" — जिसमें नौसेना शामिल होगी, और इस प्रकार एक सैन्य प्रतिक्रिया, और उसके बाद कौन जाने क्या। ईगल एस के मामले में, फिनिश अधिकारियों ने नाव को अपने तट की ओर जाने का आदेश दिया और उस पर रैपलिंग की — यह जानते हुए भी कि चूंकि यह रूसी तेल ले जा रहा था, वे कुछ बहुत बड़ा शुरू कर सकते थे। (शुक्र है, ऐसा नहीं हुआ। चालक दल को गिरफ्तार कर लिया गया और हालांकि अंततः आपराधिक क्षति का दोषी पाया गया, फिनिश कानून लागू नहीं किया जा सका और कोई सजा लागू नहीं की गई क्योंकि घटना उनके क्षेत्रीय जल के बाहर हुई थी।) और वास्तव में, कुछ महीने बाद, जगुआर नामक एक टैंकर को रोकना, जो बिना किसी झंडे के यात्रा कर रहा था, ने एक रूसी लड़ाकू जेट को एस्टोनियाई हवाई क्षेत्र में प्रवेश करने के लिए प्रेरित किया। हाल के हफ्तों में, यूरोपीय धरती पर रूस के संभावित आसन्न हमले के बारे में बातचीत में वृद्धि हुई है। ब्रॉ इसे काफी हद तक खारिज करती हैं — खासकर इसलिए क्योंकि वह नहीं देख सकतीं कि रूस, जो यूक्रेन में पहले से ही अत्यधिक फैला हुआ है, इतना महंगा काम क्यों करेगा जब इसमें केवल एक भटका हुआ एंकर और विश्वसनीय खंडन की आवश्यकता होती है। और "अगर आप तोड़फोड़, दुष्प्रचार, चुनाव में हस्तक्षेप, आगजनी, ड्रोन का उपयोग करते हैं, तो लक्षित देश को क्या करना चाहिए?" इसमें एक तरह का बहुत गहरा हास्य है कि इस समय यह परिभाषित करने के लिए उचित रूप से इच्छुक एकमात्र लोग "बीमाकर्ता, जिन कंपनियों का वे बीमा करते हैं — और जिला न्यायाधीश" प्रतीत होते हैं। "यह असाधारण है।" पूर्णस्क्रीन में छवि देखें समुद्री परिवर्तन … माइक्रोनेशिया के गुआम द्वीप के पास समुद्र तल पर ट्रांसपैसिफिक संचार केबल। फोटोग्राफ: डेविड फ्लीथम/अलामी एक और प्रकार की तोड़फोड़ से भी निपटना है। दशकों से यह ज्ञात है कि समुद्र में खजाना है — विशेष रूप से, आलू के आकार की गांठें जिनमें मैंगनीज, लोहा, एल्यूमीनियम, निकल, तांबा, कोबाल्ट, पोटेशियम, टाइटेनियम, बेरियम और दुर्लभ मृदा जैसे तत्व होते हैं — जिन्हें सिद्धांत रूप में, समुद्र तल से आसानी से उठाया जा सकता है। उनमें से कुछ, बड़े वाले, 15 मिलियन वर्षों से वहां हैं। विशेष रूप से आकर्षक क्लेरियन-क्लिपरटन ज़ोन में गांठें हैं, जो प्रशांत महासागर में हवाई और मैक्सिको के बीच एक अगाध (गहरा और सपाट) मैदान है, जिसमें भारी मात्रा में खनिज हैं, और जिस पर किसी देश का अधिकार क्षेत्र नहीं है। लेकिन जब 1994 में समुद्री कानून लागू हुआ, तो अंतर्राष्ट्रीय समुद्र तल प्राधिकरण भी बनाया गया: किसी भी खनन पर सभी सदस्यों (170 देशों और यूरोपीय संघ) द्वारा सहमति होनी चाहिए। अमेरिका ने कभी समुद्री कानून की पुष्टि नहीं की, लेकिन यह हाल तक काफी हद तक एक तकनीकी बात थी, क्योंकि अमेरिकी नौसेना इसे लागू करने के लिए दुनिया भर में नौकायन करती रही है, और अमेरिकी सरकार, आईएसए के महत्व को समझते हुए, इसकी बैठकों में भाग लेती रही है। अन्वेषण के लिए 31 लाइसेंस जारी किए गए हैं, लेकिन किसी ने खनन नहीं किया है — वास्तव में, ब्रिटेन सहित 40 देशों का एक समूह सोचता है कि किसी भी व्यावसायिक खनन पर रोक होनी चाहिए। यह कम से कम इसलिए है क्योंकि यह इतना जटिल और नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र है, खराब समझा गया है, और किसी को नहीं पता कि क्या नुकसान होगा। इस स्थिति को इस वर्ष की शुरुआत में रेखांकित किया गया जब वैज्ञानिकों ने क्लेरियन-क्लिपरटन ज़ोन में क्रस्टेशियन प्रजातियों के एक पूरे नए परिवार की खोज की घोषणा की। लेकिन पिछले अप्रैल में, डोनाल्ड ट्रम्प ने अंतरराष्ट्रीय जल में खनन की अनुमति देने वाला एक कार्यकारी आदेश पर हस्ताक्षर किए, जिसमें अमेरिकी अधिकार क्षेत्र के बाहर भी शामिल है। पांच दिन बाद, उन्हें पहला आवेदन मिला: क्लेरियन-क्लिपरटन ज़ोन में खनन का अनुरोध। ब्रॉ का मानना है कि मुख्य प्रेरणा ट्रम्प प्रशासन की चीन पर निर्भरता कम करने की इच्छा है, विशेष रूप से डिजिटल उपकरणों में उपयोग होने वाली दुर्लभ मृदा के लिए। परेशानी यह है कि "प्रसंस्करण अभी भी चीन में ही करना होगा जब तक कि अमेरिका प्रसंस्करण संयंत्र स्थापित नहीं करना चाहता, और यह बहुत गंदा है, यही कारण है कि चीन इसमें विशेषज्ञता रखता है। कोई भी अपने समुदाय में, अपने पिछवाड़े में प्रसंस्करण संयंत्र नहीं चाहता।"

इससे भी बड़ा जोखिम यह है कि यह जो मिसाल कायम करता है। "अमेरिका द्वारा एकपक्षीय गहरे समुद्र में खनन शुरू करने की बात यह है कि चीन कह सकता है, 'चूंकि यह व्यवस्था स्पष्ट रूप से काम नहीं करती, हम भी एकपक्षीय रूप से खनन शुरू करेंगे।' और फिर आप कैसे पता लगाएंगे कि किसे क्या मिलता है? यह पूरी तरह से अंतरराष्ट्रीय कानूनी ढांचे के बाहर है। यह जंगली पश्चिम है। आपके पास दो अलग-अलग देशों द्वारा समर्थित दो कंपनियां हो सकती हैं जो गांठों के एक ही ढेर के लिए लड़ रही हों।" या, जैसा कि ब्रॉ अपनी पुस्तक में कहती हैं: "पानी के नीचे के क्षेत्र पर व्यावसायिक प्रभुत्व की लड़ाई दुनिया के सबसे शक्तिशाली बेड़े के बीच सतही युद्ध में बदल सकती है।" इसके बजाय, वह तर्क देती हैं, हम बस अपनी तकनीक का पुनर्चक्रण कर सकते हैं और लक्ष्य रख सकते हैं कि कोई नई दुर्लभ मृदा का उपयोग न हो: "यूरोपीय संघ इस पर ध्यान केंद्रित कर रहा है।"

"पानी के नीचे के साम्राज्य में सब कुछ है," ब्रॉ कहती हैं। "यह रहस्य और हाई-टेक का ऐसा संयोजन है। और जो हाई-टेक वहां बैठा है, वह कार्य करता है, यह अच्छी तरह से काम करता है, यह किसी को नुकसान नहीं पहुंचाता। लेकिन मुझे लगता है कि अगर हम इस पानी के नीचे के साम्राज्य के साथ छेड़छाड़ करना शुरू करते हैं, या तो शत्रुतापूर्ण उद्देश्यों के लिए या स्वार्थी कारणों से, तो हम इसे परेशान करने का जोखिम उठाते हैं, और यह समुद्री पर्यावरण के लिए हानिकारक है, लेकिन हमारे आधुनिक जीवन के लिए भी हानिकारक है, क्योंकि संतुलन बहुत नाजुक है।"

निश्चित रूप से हम इसे होने से रोक सकते हैं? विशेष रूप से गहरे समुद्र में खनन के साथ, ब्रॉ कहती हैं, आपको "अगले अमेरिकी राष्ट्रपति से कार्यकारी आदेश को उलटने की