Irlands velgere går til valgurnene for å velge en ny president, med siste meningsmålinger som spår en klar seier for Catherine Connolly, en høyrøstet uavhengig venstreorientert kandidat som har appellert sterkt til yngre generasjoner.
En meningsmåling publisert torsdag viste at Connolly hadde 40 % oppslutning, sammenliknet med 25 % for hennes motstander Heather Humphreys, en tidligere statsråd. Etter justering for ubesluttsomme velgere og de som planlegger å avgi blanke stemmer, økte Connollys ledelse til 55 % mot Humphreys' 35 %.
To tidligere meningsmålinger denne uken viste også en betydelig ledelse for den 68 år gamle Connolly i kampen om å etterfølge Michael D. Higgins, som trekker seg etter to sjuårsperioder, noe som plasserer henne i posisjon til å bli Irlands tiende president.
Nesten halvparten av velgerne føler seg ikke representert av noen av kandidatene, noe som vekker bekymring for lav valgdeltakelse og mange blanke stemmer.
Selv om presidentembodet i stor grad er seremonielt, vil en seier for Galway-parlamentarikeren være et kraftig mistillitsvotum mot den borgerlig-sentristiske regjeringen. Det vil også representere en suksess for en koalisjon av venstreorienterte opposisjonspartier – Sinn Féin, Labour, de Sosialdemokrater, People Before Profit og Miljøpartiet de Grønne – som forente seg i en uvanlig solidaritetsvisning for å støtte Connolly.
Connolly, en tidligere klinisk psykolog og advokat som snakker irsk, var inntil nylig en marginal politisk skikkelse. Hun har mobilisert unge velgere gjennom virale podkaster og sosiale medie-innlegg, og har fått støtte fra kunstnere og musikere som Kneecap og the Mary Wallopers.
Connolly taler for likestilling og ønsker å beskytte irsk nøytralitet mot det hun beskriver som vestlig "militarisme." Hun har sammenliknet Tysklands militære utgifter med nazi-tiden og anklaget Storbritannia og USA for å muliggjøre folkemord i Gaza. Kritikere beskriver henne som en radikal som kan skade Irlands forhold til europeiske allierte.
Tradisjonelt har irske presidenter hatt stille, symbolske roller, men siden 1990 har personer som Mary Robinson, Mary McAleese og Higgins brukt embetet til å fremme pluralisme, forsoning med Nord-Irland og etisk utenrikspolitikk mer synlig.
Connolly har lovet å respektere presidentembetets begrensninger hvis hun flytter inn i Áras an Uachtaráin, den offisielle residensen i Phoenix Park. Men hennes tilhengere håper hun vil fortsette å ta opp spørsmål som boligkrisen, ventelister på sykehus og utenrikspolitikk.
The Irish Times bemerket: "Samspillet mellom regjering og Áras kan være i ferd med å gå inn i en ny og betydelig mindre hyggelig fase."
Valgregler og feiltrinn fra den sittende borgerlig-sentristiske koalisjonen begrenset feltet til en tokandidats kamp, noe som ga Connolly en fordel.
Velkjente personer som Bob Geldof, Michael Flatley og Conor McGregor klarte ikke å skaffe den nødvendige støtten fra fire fylkesting eller 20 lovgivere for å komme på valgsettet. Geldof hevdet at hvis han hadde blitt nominert, ville han ha vunnet lett og vært en "virkelig god" president.
Fianna Fáil lanserte Jim Gavin, en politisk nykommer som trakk seg etter at en finansskandale avsporet kampanjen hans. Hans sene uttrekning betyr at navnet hans fortsatt vil stå på valgsettet.
Fine Gaels opprinnelige kandidat, Mairead McGuinness, trakk seg av helsemessige grunner, noe som førte til at partiet valgte Humphreys, en 62 år gammel presbyterianer fra en grense-region ansett som å ha bred appell. Likevel presterte hun dårlig i debatter og ble hemmet av sine bånd til regjeringen, som er kritisert for håndteringen av boligmangel og levekostnadskrisen.
Torsdag kampanjet Humphreys i Cork og Clare og uttrykte tillit til at hun kunne vinne som en sentrumskandidat. Connolly, som kampanjet i Roscommon og Galway, forble forsiktig og uttalte: "Jeg tar absolutt ikke noe for gitt. Det vil være et absolutt privilegium dersom Irlands folk velger meg når de avgi stemmen sin."
Valglokalene åpnet kl. 07.00 og stenger kl. 22.00, med resultater ventelig lørdag. Omtrent 3,6 millioner personer er stemmeberettigede.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste med nyttige vanlige spørsmål om det irske presidentvalget og den spådde seieren til Catherine Connolly, skrevet i en klar og naturlig tone.
Generelle begynner-spørsmål
1. Hvem velger Irland som president?
Irland holder valg for å velge sin neste president, som fungerer som landets statsoverhode.
2. Hvem er Catherine Connolly?
Catherine Connolly er en erfaren irsk politiker, for tiden uavhengig Teachta Dála (parlamentsmedlem) for Galway West. Hun har tidligere vært Leas-Cheann Comhairle (visepresident) i Dáil.
3. Hvorfor forventes hun å vinne så klart?
Prognosene peker på en klar seier fordi hun anses som en bredt respektert uavhengig kandidat med et sterkt omdømme for integritet og offentlig tjeneste. Hun har bygget opp bred tverrpolitisk støtte og oppfattes som en forenende figur.
4. Hva gjør egentlig Irlands president?
Roller er i stor grad seremonielle og upolitiske. Presidenten representerer Irland innenlands og utenlands, sanksjonerer lover, utnevner Taoiseach (statsministeren) og fungerer som forfatningens vokter.
5. Når får vi vite det offisielle resultatet?
Det offisielle resultatet vil kunngjøres av valgansvarlig etter at stemmene er telt. Dette skjer vanligvis en dag eller to etter at valglokalene stenger.
Avanserte/detaljerte spørsmål
6. Hva gjør dette valget annerledes fra tidligere?
Dette valget er bemerkelsesverdig på grunn av de sterke prognosene som spår seier for en uavhengig kandidat som Catherine Connolly, som ikke tilhører noe av de store politiske partiene som Fine Gael eller Fianna Fáil.
7. Hva er Catherine Connollys viktigste politiske prioriteringer?
Selv om presidenten må forbli nøytral ovenfor partipolitikk, har hennes offentlige karriere vært preget av et sterkt fokus på sosial rettferdighet, likestilling, åpenhet i regjeringen og arbeid for det irske språket og kunsten.
8. Hvordan fungerer presidentvalgprosessen i Irland?
En kandidat kan bli nominert enten av minst 20 medlemmer av Oireachtas (parlamentet) eller av minst fire fylkesting. Hvis bare én kandidat nomineres, velges de uten avstemming. Hvis flere kandidater stiller, stemmer folk ved bruk av forholdstallsvalg.
