Οι άνθρωποι έχουν μια γνωστική ιδιορρυθμία για τον αριθμό τρία. Σκεφτείτε τις πολλές ιστορίες που τον χρησιμοποιούν, από Τα Τρία Γουρουνάκια μέχρι τη Χρυσομαλλούσα και τις Τρεις Αρκούδες και τους Τρεις Σωματοφύλακες. Η δημόσια ενημέρωση και οι πολιτικές εκστρατείες τον χρησιμοποιούν για αντίκτυπο και ευκολία ανάκλησης («Σταμάτα, κοίτα και άκου»· «Δες το. Πες το. Τέλος»· «Μείωσε, επαναχρησιμοποίησε, ανακύκλωσε»). Και μετά υπάρχουν ψυχολογικά ή φιλοσοφικά πλαίσια: ο Φρόυντ με το id, το εγώ και το υπερεγώ του· τα τρία μέρη της ανθρώπινης ψυχής του Πλάτωνα· η Αγία Τριάδα. Λοιπόν, αποδεικνύεται ότι η νευροεπιστήμη δεν είναι άτρωτη από την τρι-μανία. Το 1959 ο Paul D MacLean παρουσίασε έναν νέο τρόπο σκέψης για την εξέλιξη και τη λειτουργία του εγκεφάλου, τον οποίο βάφτισε «τριαδικό» – τρία-σε-ένα – μοντέλο. Γρήγορα έγινε μια από τις πιο γνωστές και πιο ανθεκτικές έννοιες στην ανθρώπινη βιολογία. Η ιδέα του ήταν ότι μια τριάδα διακριτών εγκεφάλων είναι στρωματοποιημένη μέσα στο κρανίο μας, ο ένας πάνω στον άλλο, όλοι να παλεύουν να παράγουν τα συναισθήματά και τις σκέψεις μας. Βαθιά μέσα, στο κέντρο, κρύβεται ο πρωτόγονος εγκέφαλος της σαύρας, που διατηρήθηκε από έναν πρόγονο που μοιραζόμαστε με τα ερπετά. Αυτός περιέχει αρχαίες περιοχές υπεύθυνες για την επιβίωση, βοηθώντας μας να κυνηγάμε και να συλλέγουμε τροφή, και καθοδηγώντας τις σεξουαλικές μας παρορμήσεις ώστε να αναπαραχθούμε. Ένα δεύτερο στρώμα κάθεται τυλιγμένο γύρω από το πρώτο, ο λεγόμενος θηλαστικός εγκέφαλος. Περιέχει το μεταιχμιακό σύστημα, που θεωρείται η έδρα των συναισθημάτων μας. Επέτρεψε στα θηλαστικά να παίζουν, να φροντίζουν και να θηλάζουν τα μικρά τους και να επικοινωνούν με κάποιον χονδροειδή τρόπο. Το τρίτο και τελευταίο στρώμα, που περιβάλλει όλα αυτά και κάνει τους ανθρώπους ειδικότερα ένα επίπεδο ανώτερους, είναι ο «νεοθηλαστικός» εγκέφαλος: ο κατεξοχήν ορθολογικός φλοιός. Αυτός, προτάθηκε, μας παρέχει την ανώτερη νοημοσύνη μας, την ικανότητα για γλώσσα και την ικανότητα να συλλογιζόμαστε. Σύμφωνα με τον MacLean, βοηθούσε να κρατούνται υπό έλεγχο οι πρωτόγονες, σαυροειδείς παρορμήσεις μας και οι στοιχειώδεις συναισθηματικές αντιδράσεις. Η ανθρώπινη συμπεριφορά θεωρήθηκε ότι είναι αποτέλεσμα αλληλεπιδράσεων μεταξύ και των τριών στρωμάτων του τριαδικού εγκεφάλου. Τα τεντωμένα νεύρα, οι παρορμητικές πράξεις και ο βραχυπρόθεσμος προσανατολισμός ήταν σημάδια ότι ο εγκέφαλος της σαύρας υπερίσχυε. Η αντίληψη των ερπετικών παρορμήσεων που «σπάζουν το φράγμα» αποδείχθηκε τόσο δημοφιλής που βρήκε τον δρόμο της στους κόσμους της ποπ ψυχολογίας, των επιχειρήσεων και της αυτοβοήθειας, και έχει αποδειχθεί εξαιρετικά ανθεκτική. Μια μίνι-βιομηχανία βιβλίων, ομιλιών και εκπαίδευσης αναπτύχθηκε γύρω από την ιδέα ότι μπορούσατε να αντλήσετε από τη δύναμη του νεοθηλαστικού εγκεφάλου για να κρατήσετε υπό έλεγχο βασικά, μη βοηθητικά ή καταστροφικά συναισθήματα. Η υποκείμενη αναλογία – ενός εγκεφάλου σαν κρεμμύδι που αποτελείται από διαφορετικά στρώματα – θεωρείται τώρα βαθιά παραπλανητική από τους νευροβιολόγους. Είναι εύκολη στην κατανόηση, σίγουρα, και αφηγείται μια συναρπαστική ιστορία. Αλλά η εξέλιξη απλώς δεν προσθέτει με αυτόν τον τρόπο καθαρά διαιρεμένες νοητικές ικανότητες. Ο MacLean διεξήγαγε ανατομές ζωντανών πλασμάτων για να προσπαθήσει να αποδείξει τη θεωρία του, αλλά τα αποτελέσματα, και οι ερμηνείες του γι' αυτά, έχουν έκτοτε σε μεγάλο βαθμό αμφισβητηθεί. Για παράδειγμα, είναι πλέον αποδεκτό ότι πολλά ερπετά στην πραγματικότητα διαθέτουν το «θηλαστικό» μεταιχμιακό σύστημα, ενώ όλα τα θηλαστικά επιδεικνύουν «νεοθηλαστικά» χαρακτηριστικά που προηγουμένως θεωρούνταν μοναδικά σε «ανώτερα» όπως εμείς. Παράλληλα με αυτές τις ανατομικές παρατηρήσεις, υπάρχουν και τα συμπεριφορικά δεδομένα, με πολλά «κατώτερα» ζώα να είναι καλά στην επίλυση προβλημάτων, στην ανταπόκριση και στη μάθηση μέσω συναισθήματος, και στην επικοινωνία με πολύπλοκους τρόπους. Όπως μου το έθεσε ο Guy Leschziner, σύμβουλος νευρολόγος στο νοσοκομείο Guy's and St Thomas' του Λονδίνου: «η έννοια ότι διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου έχουν διαφορετικές λειτουργίες είναι εξαιρετικά καλά τεκμηριωμένη. Ωστόσο, το να παρουσιάζουμε τους ανθρώπους ως έχοντες διαφορετικά στρώματα εγκεφάλου, για παράδειγμα έναν "εγκέφαλο σαύρας" που υποκρύπτει βασικές φυσιολογικές λειτουργίες, δεν επιβεβαιώνεται από εξελικτικά ή φυσιολογικά στοιχεία. Κατ' αρχάς, τα θηλαστικά και τα ερπετά διαχωρίστηκαν νωρίς σε εξελικτικούς όρους. Ενώ είναι αλήθεια ότι πιο πρωτόγονες λειτουργίες στον εγκέφαλό μας εξελίχθηκαν νωρίτερα στην πορεία της ζωής στη Γη, η ιδέα ότι τρία ξεχωριστά εγκεφαλικά συστήματα καθοδηγούν αντίστοιχα τα βασικά μας ένστικτα, τα συναισθήματα και τη λογική δεν ευσταθεί. Η Lisa Feldman Barrett, καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Northeastern, είναι μια άλλη σύγχρονη φωνή που καταρρίπτει ενεργά τον μύθο του εγκεφάλου της σαύρας. Κατά την άποψή της, αντί να λειτουργεί ως πεδίο μάχης μεταξύ αρχαίου ενστίκτου, ακατέργαστου συναισθήματος και εκλεπτυσμένης λογικής, ο εγκέφαλος είναι ένα δυναμικό, ολοκληρωμένο σύστημα του οποίου ο σκοπός είναι να μας κρατά ζωντανούς προβλέποντας και προϋπολογίζοντας τις ενεργειακές μας ανάγκες. Νευροανατομικά και συμπεριφορικά, αν όχι ακόμη στη λαϊκή συνείδηση, η ιδέα ότι όλοι έχουμε έναν εγκέφαλο σαύρας έχει αμφισβητηθεί πλήρως. Ωστόσο, παρά τα συσσωρευόμενα στοιχεία και την επιτυχία πιο πρόσφατων πλαισίων, ο τριαδικός εγκέφαλος παραμένει. Σοκαριστικά, εξακολουθεί να διδάσκεται ευρέως σε εισαγωγικά εγχειρίδια ψυχολογίας (όπως έδειξε ένα άρθρο περιοδικού με τον πονηρό τίτλο "Ο Εγκέφαλός σας Δεν Είναι ένα Κρεμμύδι με μια Μικροσκοπική Σαύρα Μέσα"). Η μελέτη επίσης ανέδειξε μερικές από τις παγίδες του να αφήνουμε την υπόθεση να μην αμφισβητηθεί, οι οποίες περιλαμβάνουν το να δίνουμε στους μαθητές μια ψευδή αίσθηση του πώς εκτυλίσσεται η εξέλιξη, και την προώθηση της ιδέας ότι τα ανθρώπινα όντα έχουν το μονοπώλιο σε "ορθολογικές" πράξεις όπως η αναβολή της ικανοποίησης – θυσιάζοντας μια βραχυπρόθεσμη ανταμοιβή για ένα μακροπρόθεσμο όφελος.
Λοιπόν, τι είναι αυτό στο μοντέλο του MacLean που απλώς δεν φαίνεται να μπορούμε να αφήσουμε; Λοιπόν, όπως είδαμε, οι άνθρωποι πραγματικά φαίνεται να αγαπούν τα τρία. Αλλά ίσως υπάρχει κάτι περισσότερο από αυτό. Ο τριαδικός εγκέφαλος μας λέει μια ιστορία που χαϊδεύει το εγώ μας για τη θέση μας στον κόσμο: ότι είμαστε πραγματικά το αποκορύφωμα της εξέλιξης, ξεχωρίζοντας από άλλα είδη. Επαναβεβαιώνει μεθυστικές ιδέες για την κυριαρχία μας πάνω στη φύση, και λέει μια καθησυχαστική ιστορία για τις λογικές, τακτοποιημένες, σχεδόν υπολογιστικές ικανότητές μας. Είμαστε πλάσματα που αφηγούνται ιστορίες, φυσικά, αλλά αυτή είναι μια ιστορία που χρειάζεται ενημέρωση – σε μια για το πόσα κοινά έχουμε με άλλα ζώα, και πόσο απλοϊκές υποθέσεις για τον τρόπο που λειτουργούν τα μυαλά μας είναι σχεδόν ποτέ αληθινές. Η Δρ Hannah Critchlow είναι νευροεπιστήμονας και συγγραφέας του The 21st Century Brain (Torva).
Περαιτέρω ανάγνωση
Seven Deadly Sins του Guy Leschziner (William Collins, £20)
How Emotions are Made της Lisa Feldman Barrett (Pan, £12.99)
Our Brains, Our Selves του Masud Husain (Canongate, £20)
Συχνές Ερωτήσεις
Συχνές Ερωτήσεις Υπάρχει Πραγματικά ένας Εγκέφαλος Σαύρας Κρυμμένος Κάτω από τον Ορθολογικό μας Νου
1 Τι είναι ο εγκέφαλος σαύρας για τον οποίο όλοι μιλούν
Είναι ένα παρατσούκλι για τα παλαιότερα πιο πρωτόγονα μέρη του εγκεφάλου μας – κυρίως το εγκεφαλικό στέλεχος και την παρεγκεφαλίδα – που χειρίζονται βασικές εργασίες επιβίωσης όπως η αναπνοή, ο καρδιακός ρυθμός και τα αντανακλαστικά
2 Υπάρχει πραγματικά ένας εγκέφαλος σαύρας μέσα στο κεφάλι μου
Όχι κυριολεκτικά. Δεν έχετε τον εγκέφαλο μιας σαύρας στο κρανίο σας. Είναι απλώς μια μεταφορά για τα αρχαία αυτόματα συστήματα που μοιραζόμαστε με τα ερπετά και άλλα ζώα
3 Από πού προήλθε αυτή η ιδέα
Προέρχεται από τη θεωρία του τριαδικού εγκεφάλου που πρότεινε ο νευροεπιστήμονας Paul MacLean τη δεκαετία του 1960. Πρότεινε ότι ο εγκέφαλος έχει τρία στρώματα: ερπετικό, θηλαστικό και ανθρώπινο
4 Άρα είναι αληθινή η θεωρία του τριαδικού εγκεφάλου
Όχι πραγματικά. Η σύγχρονη νευροεπιστήμη την έχει σε μεγάλο βαθμό απορρίψει. Ο εγκέφαλος δεν λειτουργεί σε τακτοποιημένα στρώματα – είναι εξαιρετικά διασυνδεδεμένος και ακόμη και οι πρωτόγονες περιοχές εμπλέκονται σε σύνθετη σκέψη
5 Γιατί οι άνθρωποι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τον όρο εγκέφαλος σαύρας
Επειδή είναι μια βολική συντόμευση. Βοηθά να εξηγήσουμε γιατί μερικές φορές αντιδρούμε συναισθηματικά ή ενστικτωδώς πριν σκεφτούμε καλά
6 Τι ελέγχει στην πραγματικότητα ο εγκέφαλος σαύρας
Βασικές λειτουργίες επιβίωσης: αναπνοή, καρδιακός ρυθμός, ισορροπία, αντιδράσεις μάχης-ή-φυγής, πείνα και αντανακλαστικά
7 Με κάνει ο εγκέφαλος σαύρας να κάνω εγωιστικά ή επιθετικά πράγματα
Όχι από μόνος του. Αντιδρά σε απειλές και ανάγκες, αλλά τα συναισθήματα και η λογική σας διαμορφώνουν το πώς ανταποκρίνεστε
8 Γιατί μερικές φορές ενεργώ πριν σκεφτώ
Επειδή γρήγορα αυτόματα εγκεφαλικά μονοπάτια μπορούν να ενεργοποιηθούν πριν ξεκινήσει η πιο αργή, σκόπιμη σκέψη – ειδικά υπό στρες, φόβο ή ενθουσιασμό
9 Είναι ο ορθολογικός νους ξεχωριστός από τον εγκέφαλο σαύρας
Όχι. Είναι βαθιά συνδεδεμένοι. Η λογική χρησιμοποιεί εισροές από συναισθηματικά και συστήματα επιβίωσης και τα δύο επηρεάζουν συνεχώς το ένα το άλλο
10 Μπορώ να ελέγξω τον εγκέφαλο σαύρας μου
Δεν μπορείτε να τον απενεργοποιήσετε, αλλά μπορείτε να διαχειριστείτε τις αντιδράσεις σας μέσω της επίγνωσης, της αναπνοής, της παύσης και της εξάσκησης
11 Ποια είναι μερικά καθημερινά παραδείγματα του εγκεφάλου σαύρας σε δράση
Το να τραβάτε όταν κάτι κινείται γρήγορα κοντά στο πρόσωπό σας, το να πηδάτε σε έναν δυνατό θόρυβο, το να αισθάνεστε την καρδιά σας να χτυπά πριν από μια ομιλία ή το να ξεσπάτε σε κάποιον όταν είστε στρεσαρισμένοι
