Noël n'était plus qu'à quelques jours, et Helsinki bourdonnait d'esprit festif. Nous avons déambulé dans les Tuomaan Markkinat sur la place du Sénat, en sirotant du glögi chaud et épicé et en grignotant des joulutorttu fourrés à la confiture. Une vague de froid avait recouvert la ville de neige, et l'air à -8°C piquait à chaque respiration, mais rien ne pouvait atténuer notre excitation.
Mon mari, nos deux jeunes filles et moi étions là pour embarquer à bord du Santa Claus Express à destination de Rovaniemi, le cœur de la Laponie finlandaise et la demeure « officielle » du Père Noël. La majeure partie de l'année, c'est un train de banlieue ordinaire, mais à partir de fin novembre, il devient le service de nuit phare des Chemins de fer finlandais. Quand j'ai annoncé qu'il était temps de se rendre à la gare centrale d'Helsinki, les joues des filles étaient roses, leurs yeux scintillant dans la lueur dorée des lumières autour de nous.
La majestueuse gare de style Art nouveau, inaugurée en 1919, se dressait au-dessus de nous alors que nous passions sous ses arches, nos pas résonnant sous les lustres néoclassiques.
Notre train avait près de 20 minutes de retard. L'anticipation emplissait l'air tandis que les passagers en parkas et doudounes se déplaçaient pesamment dans leurs bottes. Des enfants en bonnets à pompon regardaient chaque train arrivant avec espoir, leur souffle formant des volutes dans le froid. Ce voyage incontournable promettait des paysages enneigés, des lutins joyeux, des balades en renne, du traîneau à chiens husky et des aurores boréales, mais je ne pouvais chasser une crainte silencieuse que quelque chose tourne mal—une annulation ou un long retard dû à la météo.
Puis, pile à 19h45, le Santa Claus Express est apparu, ses feux arrière rouges brillant alors qu'il reculait hors des ténèbres, apaisant mes inquiétudes.
Enfant, ce train aurait été un rêve devenu réalité. Honnêtement, pour moi adulte, c'était toujours le cas. Le bi-étage vert et blanc, avec le visage joyeux du Père Noël peint sur le côté, s'est arrêté. Les portes se sont ouvertes avec un sifflement, et nous nous sommes précipités à bord, montant à l'étage jusqu'à notre compartiment. Un côté avait des couchettes superposées, et l'autre disposait de toilettes privatives convertibles en douche. Avec l'eau chaude, le chauffage au sol et un siège côté fenêtre pour regarder le paysage hivernal défiler, c'était parfait.
Les enfants jusqu'à 10 ans voyagent gratuitement s'ils partagent une couchette, et les couchettes étaient assez spacieuses pour que mon mari et moi puissions dormir tête-bêche avec les filles. Ayant voyagé sur plus de 100 trains de nuit au cours des 15 dernières années, c'était le meilleur que j'aie jamais connu.
Parmi les cris de joie et les bruits de pas dans les couloirs, nous avons rangé nos bagages et nous sommes dirigés vers le wagon-restaurant. Une grande famille était déjà serrée dans un box, regardant **Elf** doublé en portugais. Des guirlandes enveloppaient les rampes en laiton, du gui dépassait des banquettes, et les fenêtres étaient givrées de neige et embuées. L'odeur de cuisine maison emplissait l'air, et bientôt une serveuse nous a apporté un bol de ragoût de renne et deux assiettes de boulettes de viande avec purée (le site web des chemins de fer indique qu'ils en vendent 80 000 portions chaque année).
« C'est quel genre de viande ? » a demandé ma fille aînée, laissant pendre un morceau de renne fumé vers sa bouche comme un empereur romain. C'était un moment que j'avais redouté. Comment pouvais-je leur expliquer qu'elles mangeaient la star de leur chanson de Noël préférée ?
« Eh bien, » ai-je dit, « en Finlande, les gens mangent différentes choses selon ce qu'ils peuvent cultiver ou élever, et c'est... du renne. »
Elle a simplement haussé les épaules et a fini son bol, juste au moment où j'ai remarqué que le train était en mouvement, les lumières scintillantes de la ville disparaissant déjà dans des bois aux branches alourdies par la neige. Sachant que d'autres familles attendaient pour dîner, nous avons cédé notre box à contrecœur et nous nous sommes frayé un chemin dans ce qui commençait à ressembler à un pub du réveillon du Nouvel An—de la bière renversée sur les tables dans la chaleur et la gaieté d'inconnus partageant histoires et blagues.
De retour dans notre compartiment, les filles ont vite été bordées. Le train roulait remarquablement doucement, à peine un bourdonnement audible par-dessus le son des parents criant après leurs enfants à travers les bouches d'aération. Tandis que les filles dormaient profondément et que mon mari lisait, je me suis assise près de la fenêtre à scruter l'obscurité. Des lacs noirs brillaient sous les lampadaires, des étendues de glace poussiéreuses entre les branches fines. Depuis le petit siège rabattable, je pouvais voir à quel point le paysage finlandais était fragmenté : une masse d'îles, de lacs et de forêts entrelacés.
Cela valait la peine d'examiner la scène—observer des promeneurs avec leurs chiens, croiser le regard de fumeurs nocturnes sur des balcons, repérer des couronnes sur les portes. Un renard solitaire a traversé en courant un parking, et je me suis demandé ce que cela pouvait faire de voyager dans l'obscurité polaire. Demain, il n'y aurait pas de lever de soleil, alors j'ai laissé le store levé et je suis montée dans mon lit.
Le train est entré en gare de Rovaniemi juste après 7 heures du matin, et nous sommes vite arrivés à la station Apukka, un ensemble de cabanes style igloo construites autour d'un lac. Bien que les balades en husky et les caresses aux rennes fussent en tête de notre liste, le Village du Père Noël, situé sur le cercle arctique, était notre premier arrêt. Nous nous sommes vite retrouvés dans une file d'attente serpentant dans un escalier vers la grotte magique en bois.
J'avais rêvé de ce moment depuis que j'étais parent—amener mes enfants à rencontrer le grand homme, voir leur bouche s'ouvrir de joie. En réalité, les filles avaient passé la dernière demi-heure à râler d'ennui et à se pincer mutuellement, et je tenais maintenant leurs poignets en murmurant des menaces entre mes dents serrées. Ma fille aînée doutait aussi de l'identité du Père Noël. « C'était Steve, le père de Sophie, » avait-elle dit après la fête d'hiver de l'école l'année précédente. Comment ne voyaient-elles pas à quel point c'était spécial ? Au bord des larmes, j'ai séparé les filles, et finalement nous sommes arrivés devant la file.
À l'intérieur, deux lutins préparaient leur appareil photo, et j'ai regardé vers l'endroit où le Père Noël était assis sur une chaise, sa barbe jusqu'aux genoux et ses grandes bottes en feutre en place. Il a souri par-dessus son pince-nez et a fait signe aux filles, qui étaient devenues silencieuses. Échangeant des regards, elles se sont assises timidement. C'était un Père Noël assez authentique pour me rendre croyante à nouveau. Il a demandé s'il pouvait passer dans quelques jours, et elles ont hoché la tête, acceptant deux sacs cadeaux et faisant au revoir. Dehors, elles ont sorti deux peluches de renne et ont rayonné. « C'était vraiment le vrai Père Noël, » a dit ma fille aînée, et j'ai poussé un soupir de soulagement. « Sa barbe était vraie. »
En retournant vers l'extérieur, je remarquais à peine le froid. Réchauffée par l'émotion, j'ai baissé les yeux vers leurs visages souriants et j'ai silencieusement rendu grâce pour ce qui s'était finalement révélé être le miracle de Noël de notre famille.
Foire Aux Questions
Voici une liste de FAQ sur la rencontre avec le Père Noël dans le Santa Claus Express, conçue pour répondre aux questions des vraies familles.
Planification et Attentes
Q : Qu'est-ce que le Santa Claus Express exactement ?
R : C'est un service de train festif spécial qui voyage du sud de la Finlande (comme Helsinki) vers le nord en Laponie. Il est conçu pour les familles cherchant des vacances de Noël magiques.
Q : Si nous prenons ce train, le billet garantit-il de rencontrer le Père Noël ?
R : Non, le billet de train est principalement pour le transport. Rencontrer le Père Noël fait généralement partie d'une excursion ou d'un forfait d'activités séparé, pré-réservé en Laponie, que vous organisez parallèlement à votre voyage en train.
Q : Où et comment rencontrons-nous réellement le Père Noël en Laponie ?
R : Vous rencontrez généralement le Père Noël dans un lieu dédié comme le Village du Père Noël à Rovaniemi ou dans la Forêt Secrète du Père Noël privée de votre station. Les visites sont souvent pré-planifiées, privées, et incluent une courte discussion et un cadeau pour chaque enfant.
Q : La rencontre avec le Père Noël est-elle incluse dans des forfaits train ?
R : Oui, de nombreuses agences de voyage vendent des forfaits vacances tout compris qui regroupent vos billets pour le Santa Claus Express avec l'hébergement, les activités et une rencontre garantie avec le Père Noël. C'est la manière la plus courante et sans stress de le faire.
L'Expérience avec le Père Noël
Q : Que se passe-t-il pendant la rencontre avec le Père Noël ?
R : C'est typiquement un moment privé et calme en famille. Le Père Noël connaîtra les noms de vos enfants, discutera avec eux, demandera leurs souhaits et offrira souvent un petit cadeau. Les photos sont généralement autorisées ou peuvent être achetées.
Q : Est-ce le vrai Père Noël ?
R : En Laponie, il est considéré comme l'unique. L'expérience est conçue pour être aussi authentique et magique que possible, avec des Pères Noël soigneusement sélectionnés et formés pour préserver l'émerveillement des enfants.
Q : Les lutins et les rennes font-ils aussi partie de l'expérience ?
R : Presque toujours. Les visites incluent souvent la rencontre de lutins amicaux qui vous guident, la vue de rennes et parfois même une courte balade en traîneau à rennes dans le cadre de l'activité globale.
Logistique et Conseils
Q : Quand est le meilleur moment pour partir afin de garantir une rencontre avec le Père Noël ?
