Sur plus de deux ans et demi, Elizabeth a envoyé 150 000 dollars à « Sam », un homme rencontré en ligne dont elle croyait être aimée en retour. Elle a vidé ses économies, mis en gage les bijoux de sa défunte mère et contracté des prêts bancaires. Ses finances sont devenues si tendues qu’elle pouvait à peine se nourrir et survivait principalement grâce à de la soupe.
Elle a envoyé de l’argent pour diverses raisons à un homme qu’elle n’avait jamais rencontré. Tout a commencé avec un bon-cadeau Amazon de 500 dollars, car Sam, qui se prétendait consultant sur une plateforme pétrolière, disait avoir besoin d’acheter un manuel. Ensuite, il a demandé des fonds pour remplacer une pièce de la plateforme et régler des problèmes sur un pétrolier. Elle a aussi donné de l’argent pour aider la fille de Sam, supposément piégée dans un mariage violent. Enfin, quand Sam est tombé malade, Elizabeth a été contactée par son médecin et a commencé à payer ses frais médicaux. « Quand le médecin a écrit pour dire que Sam était dans le coma, je me souviens avoir trouvé son choix de mots étrange et peu professionnel », se rappelle Elizabeth. « Il a dit : "Je suis désolé de vendre la mèche." » Elle rit. « Un médecin ! Comment ai-je pu être si naïve ? »
L’arnaque n’a pris fin qu’en août dernier, quand les fils adultes d’Elizabeth sont intervenus et lui ont ouvert les yeux. Elle a alors été submergée par le choc, la honte, la colère, la peur et un sentiment aigu de chagrin. « Je pleurais une personne qui n’a jamais existé », dit-elle.
Elle ressent toujours ces émotions, ce qui explique en partie son rire aujourd’hui. (« Si je ne riais pas, je ne m’arrêterais jamais de pleurer. Et je ne serais bonne à rien pour personne. ») Elle rit aussi parce qu’avec le recul, les histoires qu’on lui a racontées semblent ridicules. Comment une femme vive, drôle et intelligente, ayant travaillé des années dans le tourisme et parlant trois langues, a-t-elle pu s’y laisser prendre ?
Elizabeth, 67 ans, se pose cette question quotidiennement, mais des récents avertissements de Lloyds montrent qu’elle est loin d’être seule. Sur l’année écoulée, les arnaques sentimentales signalées par les clients de la banque de plus de 55 ans ont augmenté de 52 %. Plus de 100 millions de livres sterling ont été perdus en raison de fraudes sentimentales au Royaume-Uni lors du dernier exercice financier – et cela ne inclut que les cas signalés.
Selon le Dr Elisabeth Carter, criminologue et linguiste légiste à l’Université de Kingston à Londres, s’interroger sur comment quelqu’un a pu « se laisser avoir » revient à méconnaître ce crime. « Même aujourd’hui, malgré les chiffres, les avertissements sur les arnaques sentimentales se résument à "ne vous faites pas avoir" », dit-elle. « On ne dit pas aux gens de ne pas se faire agresser ou violer. Cela revient à blâmer la victime pour sa négligence. »
En fait, explique Carter, la fraude sentimentale s’apparente plus au grooming et à la violence qu’au vol ou au cambriolage. « Les méthodes utilisées sont très proches de celles du contrôle coercitif et des violences conjugales », dit-elle. « La réalité de la victime est tellement déformée sur des semaines, des mois ou des années que ses décisions semblent rationnelles et raisonnables. On me demande souvent : "Qui se laisse avoir ?" La réponse est : tout être humain. »
Sélection des victimes
« Il n’y a pas de grande catégorie "vulnérable", mais il existe des vulnérabilités situationnelles que tout le monde peut connaître, comme un deuil, une perte d’emploi ou un déménagement dans une nouvelle région », explique Carter. Ces circonstances peuvent rendre une personne plus stressée, distraite et ouverte aux relations en ligne.
Dans le cas d’Elizabeth, elle avait quitté un partenaire violent après 37 ans et venait d’emménager dans sa propre maison avec son fils cadet dans la vingtaine. Elle était en phase de reconstruction quand elle a rencontré « Sam ».
« Je ne cherchais certainement personne », dit-elle. « J’étais sur une page Facebook sur les chiens quand cette personne a commencé à me parler de la chose la plus étrange. Il a dit que des lapins mangeaient... Il aidait sa fille avec ses plantes, alors je lui ai envoyé un lien Amazon pour du grillage. Après avoir accepté sa demande d’ami, il a partagé une photo du grillage installé et m’a remerciée. »
Leur connexion fut immédiate. Elizabeth dit : « Il comprenait mon sens de l’humour. Je suis assez sarcastique, et il jouait le jeu. C’était comme si tous mes anniversaires arrivaient en même temps. » Sam prétendait être mi-américain, mi-norvégien, et vivre au Texas. Il envoyait souvent des photos de lui – un homme séduisant, barbu, aux cheveux gris – allant au travail, dînant, vivant sa vie. « Il envoyait des poèmes et des mèmes. Il voulait tout savoir de moi, et je me suis complètement ouverte. J’avais beaucoup à dire sur mon ex, alors il a appris toutes mes vulnérabilités. » (Un an plus tard, quand Sam a dit que sa fille avait besoin d’argent pour quitter un mari violent, Elizabeth a naturellement aidé.)
L’attention était bouleversante. « Quand j’ai eu des soins dentaires, il m’envoyait des messages dans la salle d’attente pour m’encourager. Quelqu’un était vraiment gentil avec moi – je n’avais jamais connu ça. J’étais captivée. » Sam semblait aussi vulnérable. Elizabeth explique : « Sa femme l’avait trompé et voyageait maintenant autour du monde avec un autre homme. » La confiance était importante pour Sam ; il a demandé si Elizabeth l’avait déjà été infidèle et si elle lui ferait aussi du mal.
Carter note que ce « trauma bombing » est crucial. « Ils partagent progressivement des choses qui les rendent très vulnérables après avoir semblé forts au départ », dit-elle. « Cela reporte sur la victime la responsabilité de protéger l’arnaqueur, faussant la dynamique de pouvoir. Les victimes se sentent responsables des émotions de l’arnaqueur et sont déterminées à ne pas les décevoir, quel qu’en soit le prix. »
Sam a énormément trop partagé. « Il détaillait tous ses projets de vie, envoyait des contrats de travail, et même des documents quand il a pris un prêt et refinancé sa maison. Quand il est allé à un entretien d’embauche en Californie, il a partagé sa localisation pour que je puisse voir où il était. Quand il n’a pas eu le poste, j’ai profondément ressenti sa déception. Il semblait être un homme travailleur et ambitieux poussé à bout. » Elizabeth a commencé à ressentir ses stress financiers comme les siens. « Je me sentais impliquée et responsable de sa vie. »
Après six mois de messages et d’appels brefs occasionnels, Sam a écrit : « J’ai l’impression que quelque chose d’important se passe ici, mais je ne veux pas t’effrayer ? » Puis il a dit : « Je t’aime. Est-ce trop trop tôt ? » Elizabeth se souvient : « J’étais ravie. Je n’avais jamais entendu personne dire ça et le penser. » Jusque-là, il n’y avait eu aucune demande d’argent.
« Dès que mon téléphone bipait, j’étais excitée comme un chiot », dit Elizabeth. « Même à 2 heures du matin, on pouvait échanger des heures. J’avais ses notifications activées en permanence, donc je ne manquais jamais un message. Si je me réveillais à l’aube, je vérifiais frénétiquement mon téléphone. »
Carter explique : « Cela semble romantique, mais la privation de sommeil altère votre capacité à penser clairement et à prendre de bonnes décisions. Les victimes ne se plaignent pas car cela donne l’impression que la personne ne peut pas se passer de vous – mais cela ne laisse aucun espace pour réfléchir à ce qui se passe ou en parler à d’autres. »
Sam a infiltré chaque partie de la vie d’Elizabeth. Il lui envoyait de la musique. « Tellement de chansons. La première était "I Choose You" de Sara Bareilles. J’ai commencé à écouter ses albums en boucle. » Elle aimait les jeux en ligne comme Word Chums, alors Sam les a téléchargés et ils ont joué ensemble. La nourriture était un autre sujet majeur. « Il s’inquiétait de ce que je mangeais, inquiet que je ne mange pas assez », dit-elle. « Il me disait quoi manger, envoyait des recettes et des photos de ses repas. »
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