I over to et halvt år sendte Elizabeth 100.000 pund til "Sam", en mand hun havde mødt online og troede elskede hende tilbage. Hun tømte sine opsparinger, pantsatte sin afdøde mors smykker og tog lån i banken. Hendes økonomi blev så anspændt, at hun knap nok havde råd til mad og overlevede mest på suppe.
Hun sendte penge af forskellige årsager til en mand hun aldrig havde mødt. Det startede med en Amazon-gavekort på 500 dollars, fordi Sam, som påstod han var konsulent på en olieboreplatform, sagde han havde brug for at købe en manual. Senere bad han om penge til at udskifte en borepladsdel og løse problemer med et olietankskib. Hun gav også penge for at hjælpe Sams datter, som angiveligt var fanget i et voldeligt ægteskab. Til sidst, da Sam blev syg, blev Elizabeth kontaktet af hans læge og begyndte at dække hans lægeregninger. "Da lægen skrev at Sam var i koma, kan jeg huske jeg tænkte hans formuleringer var mærkelige og uprofessionelle," mindes Elizabeth. "Han sagde, 'Jeg beklager at skulle læsse ærterne.'" Hun griner. "En læge! Hvordan kunne jeg være så naiv?"
Svindlen stoppede først i august sidste år, da Elizabeths voksne sønner greb ind og åbnede hendes øjne. Hun blev derefter overvældet af chok, skam, vrede, frygt og en gennemtrængende sorgfølelse. "Jeg sørgede over en person som aldrig eksisterede," siger hun.
Hun føler stadig disse følelser, hvilket er en del af grunden til at hun griner nu. ("Hvis jeg ikke grinte, ville jeg aldrig holde op med at græde. Så ville jeg være ubrugelig for alle.") Hun griner også fordi historierne hun blev fortalt i bagklogskabens lys virker absurde. Hvordan kunne en kvik, sjov, intelligent kvinde, som havde arbejdet i rejsebranchen i årevis og talte tre sprog, være faldet for dem?
Elizabeth på 67 år spørger sig selv dette dagligt, men nylige advarsler fra Lloyds viser at hun langtfra er alene. I løbet af det sidste år steg antallet af romancesvindel anmeldt af bankens kunder over 55 år med 52%. Mere end 106 millioner pund blev tabt til romancesvindel i Storbritannien i det sidste finansår – og det inkluderer kun rapporterede tilfælde.
Ifølge Dr. Elisabeth Carter, kriminolog og retslingvist på Kingston University i London, misforstår man forbrydelsen ved at spørge hvordan nogen kunne være "faldet for den". "Selv nu, på trods af tallene, går advarsler om romancesvindel ud på 'lad dig ikke narre'," siger hun. "Vi siger ikke til folk at de ikke skal lade sig overfalde eller voldtage. Det bebrejder ofret for at være uagtsomt."
Faktisk, forklarer Carter, ligner romancesvindel mere grooming og misbrug end tyveri eller indbrud. "Metoderne er tæt forbundet med dem der bruges i coercive control og partnervold," siger hun. "Ofrets virkelighedsforståelse bliver så forvrænget over uger, måneder eller år, at deres beslutninger virker rationelle og fornuftige. Jeg bliver ofte spurgt, 'Hvem falder for det her?' Svaret er: ethvert menneske."
**Ofre-selektion**
"Der er ikke en bred 'sårbar' kategori, men der er situationelle sårbarheder som alle kan opleve, såsom sorg, jobsituationer eller flytning til nyt område," siger Carter. Disse omstændigheder kan gøre nogen mere stresset, distræt og åben for online forbindelser.
I Elizabeths tilfælde havde hun forladt en voldelig partner efter 37 år og var lige flyttet i eget hjem med sin yngste søn i tyverne. Hun var i de tidlige faser af at komme sig, da hun mødte "Sam."
"Jeg ledte bestemt ikke efter nogen," siger hun. "Jeg var på en Facebook-side om hunde, da denne person begyndte at chatte med mig om den mærkeligste ting. Han sagde at kaniner spiste..." Han hjalp sin datter med hendes planter, så jeg sendte ham et Amazon-link til et metalnet. Efter jeg accepterede hans venneanmodning, delte han senere et billede af nettet installeret og takkede mig.
Deres forbindelse føltes øjeblikkelig. Elizabeth siger, "Han forstod min sans for humor. Jeg er ret sarkastisk, og han legede med. Det føltes som om alle mine fødselsdage kom på én gang." Sam påstod at være halvt amerikansk, halvt norsk og boede i Texas. Han sendte ofte billeder af sig selv – en attraktiv, skægget, gråhåret mand – på vej på arbejde, til middag og i hverdagen. "Han sendte digte og memes. Han ville vide alt om mig, og jeg åbnede mig helt op. Jeg havde meget at sige om min eks, så han lærte alt om mine sårbarheder." (Et år senere, da Sam sagde hans datter havde brug for penge for at forlade en voldelig mand, hjalp Elizabeth naturligvis.)
Opmærksomheden var overvældende. "Da jeg skulle til tandlæge, skrev han til mig i venteværelset og heppede på mig. Der var faktisk nogen som var venlige mod mig – det havde jeg aldrig oplevet før. Jeg var betaget." Sam virkede også sårbar. Elizabeth forklarer, "Hans kone havde været ham utro og rejste nu verden rundt med en anden mand." Tillid var vigtig for Sam; han spurgte om Elizabeth nogensinde havde været utro og om hun også ville gøre ham ondt.
Carter bemærker at denne "trauma bombing" er afgørende. "De deler gradvist ting der får dem til at virke meget sårbare efter først at have virket stærke," siger hun. "Det flytter ansvaret til ofret for at beskytte svindleren, hvilket forvrænger magtbalancen. Ofre føler sig ansvarlige for svindlerens følelser og er fast besluttede på ikke at skuffe dem, uanset omkostningerne."
Sam delte alt for meget. "Han detaljerede alle sine livsplaner, sendte arbejdskontrakter, og delte endda dokumenter da han tog et lån og omlånte sit hus. Da han skulle til jobsamtale i Californien, delte han sin lokation så jeg kunne se hvor han var. Da han ikke fik jobbet, følte jeg hans skuffelse dybt. Han virkede som en hårdtarbejdende, ambitiøs mand presset til bristepunktet." Elizabeth begyndte at føle hans finansielle stress som hendes eget. "Jeg følte mig involveret og ansvarlig for hans liv."
Efter seks måneder med beskeder og lejlighedsvise korte opkald, skrev Sam, "Jeg føler at noget stort sker her, men jeg vil ikke skræmme dig?" Så sagde han, "Jeg elsker dig. Er det for meget for hurtigt?" Elizabeth husker, "Jeg var lykkelig. Jeg havde aldrig hørt nogen sige det og mene det." Indtil da havde der ikke været anmodninger om penge.
"Hver gang min telefon bippede, blev jeg begejstret som en hvalp," siger Elizabeth. "Selv klokken 2 om natten kunne vi sms'e i timer. Jeg havde hans notifikationer tændt hele tiden, så jeg gik aldrig glip af en besked. Hvis jeg vågnede ved daggry, tjekkede jeg vanvittigt min telefon."
Carter forklarer, "Det føles romantisk, men søvnmangel hæmmer din evne til at tænke klart og træffe sunde beslutninger. Ofre klager ikke fordi det virker som om personen ikke kan få nok af dig – men det efterlader intet rum til at reflektere over hvad der foregår eller tale med andre."
Sam infiltrerede enhver del af Elizabeths liv. Han sendte hende musik. "Så mange sange. Den første var Sara Bareilles' 'I Choose You.' Jeg begyndte at lytte til hendes album på repeat." Hun kunne godt lide online-spil som Word Chums, så Sam downloadede dem og de spillede sammen. Mad var et andet stort emne. "Han var oppe at køre over at jeg spiste, bekymret for at jeg ikke spiste nok," siger hun. "Han fortalte mig hvad jeg skulle spise, sendte opskrifter og billeder af sine måltider."
Ofte Stillede Spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over FAQ om bogen "Jeg afslørede alt som en vidåben elevator: De Syv Listefulde, Brutale Faser i et 100.000 Pund Romancebedrageri", designet til at være klar og hjælpsom.
Begynder: Definitionsspørgsmål
1. Hvad handler denne bog om?
Det er en sand historie, der detaljeret beskriver hvordan forfatteren blev systematisk manipuleret og snydt for 100.000 pund af en person de mødte online, og opdeler hele processen i syv forskellige faser.
2. Hvad er et romancebedrageri?
Et romancebedrageri er når en kriminel opretter en falsk online identitet for at danne et romantisk forhold til nogen, med det ene formål at vinde deres tillid for til sidst at stjæle deres penge.
3. Hvad betyder titlen "Jeg afslørede alt som en vidåben elevator"?
Det er en metafor for hvordan offeret, i et manipulerende forhold, uvidende gav svindleren fuld adgang til deres personlige liv, økonomi og følelser – præcis som en elevator der er åben på alle sider.
4. Hvem er denne bog for?
Den er for alle der dater online, har et familiemedlem som gør, eller ønsker at forstå de psykologiske tricks som moderne svindlere bruger for at beskytte sig selv.
De Syv Faser: Hvordan det virker
5. Hvad er de syv listefulde, brutale faser?
Mens bogen beskriver dem fuldt ud, følger de generelt dette mønster: 1) Den Perfekte Indgang, 2) Opbygning af Illusionen, 3) Skabelse af en Dyb Forbindelse, 4) Introduktion af Problemet, 5) Den Første Økonomiske Test, 6) Krisen og Eskaleringen, og 7) Forsvindingen.
6. Hvordan starter disse svindelnumre?
De begynder ofte på datingapps eller sociale medier. Svindleren fremstår som et perfekt, charmerende match, der deler fælles interesser og fremtidsmål meget hurtigt.
7. Hvorfor opdager ofrene ikke det er svindel før?
Processen er langsom og højt manipulerende. Svindleren opbygger en ægte-følende emotionel intimitet og bruger psykologiske taktikker til at skabe en "os mod verden"-bond, hvilket får anmodninger om penge til at føles som at hjælpe en partner i nød.
8. Kan du give et eksempel på et almindeligt trick brugt i disse faser?
Et klassisk eksempel er nødsituationen. Efter tillid er opbygget, kan svindleren pludselig få en krise – en medicinsk problemstilling.
