"열린 엘리베이터처럼 모든 것을 드러냈다": 10만 파운드 로맨스 사기의 교묘하고 잔인한 일곱 단계

2년 반이 넘는 기간 동안 엘리자베스는 온라인에서 만나 서로 사랑한다고 믿었던 '샘'이라는 남자에게 10만 파운드(약 1억 7천만 원)를 보냈다. 그는 저축을 모두 털었고, 고인이 된 어머니가 남긴 보석류를 전당포에 맡겼으며, 은행 대출까지 받았다. 경제 상황이 너무 나빠져서 음식값도 간신히 마련할 정도였고, 주로 수프로 연명했다.

한 번도 만난 적 없는 남자에게 그녀는 다양한 이유로 돈을 보냈다. 처음은 샘이 오일리그 컨설턴트라고 주장하며 매뉴얼을 사야 한다며 500달러 상당의 아마존 기프트 카드를 요구했을 때였다. 이후에는 리그 부품 교체 비용과 유조선 문제 해결을 위한 자금을 요청했다. 또한 샘의 딸이 폭력적인 남편과의 결혌에서 벗어나도록 돕기 위해 돈을 보내기도 했다. 마지막으로 샘이 병에 걸리자 엘리자베스는 그의 의사로부터 연락을 받아 치료비를 대주기 시작했다. "의사가 샘이 혼수 상태에 빠졌다고 연락했을 때, 그의 표현이 이상하고 비전문적이라고 생각했던 기억이 나요."라고 엘리자베스는 회상한다. "의사가 '비밀을 말씀드려 죄송합니다'라고 말했어요." 그녀는 웃으며 덧붙인다. "의사가! 내가 어떻게 그렇게 순진했을까?"

이 사기극은 작년 8월 엘리자베스의 성인 아들들이 개입해 그녀에게 사실을 깨닫게 해주면서야 끝이 났다. 그 후 그녀는 충격, 수치심, 분노, 두려움, 그리고 날카로운 슬픔에 휩싸였다. "한 번도 존재하지 않았던 사람을 애도하고 있었어요."라고 그녀는 말한다.

이러한 감정은 여전히 그녀를 따라다니며, 그게 지금 그녀가 웃는 이유이기도 하다. ("웃지 않으면 울음을 그칠 수 없어요. 그럼 모두에게 쓸모없는 사람이 되겠죠.") 또한 돌이켜보면 그녀가 들었던 이야기들이 터무니없어 보이기 때문에 웃게 되기도 한다. 여행 업계에서 수년간 일했고, 세 가지 언어를 구사하는 날카롭고, 재미있고, 지적인 여성이 어떻게 그런 말에 속을 수 있었을까?

67세의 엘리자베스는 매일 이 질문을 스스로에게 던지지만, 최근 로이즈은행의 경고에 따르면 그녀만 이런 경험을 한 것이 아니다. 지난해 해당 은행 고객 중 55세 이상이 신고한 로맨스 사기 건수는 52% 증가했다. 지난 회계연도 동안 영국에서 로맨스 사기로 인해 손실된 금액은 1억 600만 파운드(약 1,800억 원)가 넘었으며, 이는 신고된 사례만 집계한 것이다.

런던 킹스턴대학교의 범죄학자이자 법의학 언어학자인 엘리자베스 카터 박사에 따르면, 누군가가 어떻게 '속아넘어갈 수 있었는지' 질문하는 것은 이 범죄를 오해하는 것이다. "지금도 수치에 비해 로맨스 사기에 대한 경고는 '속지 마세요' 수준에 그칩니다."라고 그녀는 말한다. "우리는 사람들에게 강도나 성폭행에 속지 말라고 말하지 않아요. 이는 피해자가 부주의했다고 비난하는 것입니다."

사실, 카터 박사의 설명에 따르면 로맨스 사기는 절도나 강도보다는 그루밍(grooming, 유인 및 조종)과 학대에 더 가깝다. "사용되는 방법은 강압적 통제와 가정 폭력에서 쓰이는 수법과 매우 유사합니다."라고 그녀는 말한다. "피해자의 현실 인식은 수주, 수개월, 수년에 걸쳐 심하게 왜곡되어 그들의 결정이 합리적이고 타당해 보이게 됩니다. 사람들은 종종 '누가 이런 것에 속냐?'고 묻는데, 답은 '인간이라면 누구나'입니다."

피해자 선별

"'취약한' 범주가 광범위하게 존재하는 것은 아니지만, 사별, 실직, 새로운 지역으로의 이사 등 누구나 경험할 수 있는 상황적 취약점이 있습니다."라고 카터는 말한다. 이러한 상황은 스트레스를 높이고, 집중력을 흐트러뜨리며, 온라인 관계에 더 열려 있게 만들 수 있다.

엘리자베스의 경우, 37년간 함께한 폭력적인 배우자에게서 떠나 20대 막내 아들과 함께 새 집으로 이사한 직후였다. 그녀는 회복 초기 단계에 있었고, 그때 '샘'을 만났다.

"분명히 누군가를 찾고 있지는 않았어요."라고 그녀는 말한다. "페이스북에서 개에 관한 페이지를 보다가 그 사람이 가장 이상한 이야기로 저와 대화를 시작했어요. 그가 토끼들이 먹어치우고 있다고 하더군요..." 그는 딸의 식물을 도와주고 있었기 때문에, 엘리자베스는 그에게 철망 아마존 링크를 보냈다. 친구 요청을 수락한 후, 그는 나중에 철망이 설치된 사진을 공유하며 감사하다고 말했다.

그들 사이의 연결감은 즉각적이었다. 엘리자베스는 "그는 내 유머 감각을 이해했어요. 저는 꽤 빈정대는 편인데, 그는 잘 맞장구 쳤죠. 마치 모든 생일이 한꺼번에 찾아온 것 같았어요."라고 말한다. 샘은 미국과 노르웨이 혼혈로 텍사스에 산다고 주장했다. 그는 자주 자신의 사진—매력적이고, 수염을 기르고, 회색 머리의 남자—을 출근하거나, 저녁을 먹거나, 일상을 보내는 모습으로 보냈다. "시와 밈(meme)을 보내고, 제 모든 것을 알고 싶어 했어요. 저는 완전히 마음을 열었죠. 전 남자친구에 대해 할 말이 많았기 때문에, 그는 제 취약점을 모두 알게 되었어요." (1년 후, 샘이 딸이 폭력적인 남편에게서 떠나기 위해 돈이 필요하다고 말했을 때, 엘리자베스는 자연스럽게 도왔다.)

그의 관심은 압도적이었다. "치과 치료를 받았을 때, 그는 대기실에서 저에게 메시지를 보내 응원했어요. 누군가 저에게 친절하게 대해 주다니—전 그런 경험을 한 적이 없었어요. 저는 매료되었죠." 샘 또한 취약해 보였다. 엘리자베스는 설명한다. "그의 아내는 그를 배신했고, 현재는 다른 남자와 함께 세계 여행 중이라고 했어요." 샘에게 신뢰는 중요했다. 그는 엘리자베스에게 부정한 적이 있는지, 자신 또한 상처줄 것인지 물었다.

카터 박사는 이러한 "트라우마 폭격(trauma bombing)"이 중요하다고 지적한다. "사기범은 처음에는 강해 보이다가 점점 자신을 매우 취약하게 보이게 하는 것들을 공유합니다."라고 그녀는 말한다. "이는 피해자에게 사기범을 보호할 책임을 전가시키며, 권력 역학을 왜곡시킵니다. 피해자들은 사기범의 감정에 책임을 느끼게 되고, 어떤 대가를 치르더라도 그들을 실망시키지 않기로 결심하게 됩니다."

샘은 과도하게 많은 것을 공유했다. "그는 자신의 모든 인생 계획을 자세히 말하고, 업무 계약서를 보내고, 대출을 받고 집을 재융자했을 때는 서류까지 공유했어요. 캘리포니아에서 직장 면접을 볼 때는 제가 그의 위치를 확인할 수 있도록 위치를 공유하기도 했죠. 그가 면접에 떨어졌을 때, 저는 그의 실망감을 깊이 공감했어요. 그는 한계까지 밀려난 근면하고 야심 찬 남자처럼 보였어요." 엘리자베스는 그의 경제적 스트레스를 자신의 것처럼 느끼기 시작했다. "제가 그의 삶에 관여하고 책임을져야 한다고 느꼈어요."

6개월간 메시지를 주고받고 가끔 짧은 통화를 한 후, 샘은 "여기서 뭔가 큰 일이 일어나고 있는 것 같은데, 당신을 놀라게 하고 싶지 않아요?"라고 썼다. 그 후 그는 "사랑해요. 너무 이르거나 과한가요?"라고 말했다. 엘리자베스는 "기쁨이 넘쳤어요. 전 그 말을 진심으로 하는 사람을 들어본 적이 없었거든요."라고 회상한다. 그 시점까지는 돈을 요구한 적이 없었다.

"휴대폰에 알림이 오면 강아지처럼 신이 났어요."라고 엘리자베스는 말한다. "새벽 2시에도 몇 시간씩 문자를 했죠. 항상 그의 알림을 켜놔서 메시지를 놓친 적이 없었어요. 새벽에 깨면 미친 듯이 휴대폰을 확인했죠."

카터 박사는 설명한다. "로맨틱하게 느껴지지만, 수면 부족은 명확하게 생각하고 건전한 결정을 내리는 능력을 저하시킵니다. 피해자들은 상대방이 자신에게 집착하는 것처럼 보이기 때문에 불평하지 않지만, 이는 무슨 일이 일어나고 있는지 반성하거나 다른 사람과 이야기할 여지를 남기지 않습니다."

샘은 엘리자베스 삶의 모든 부분에 스며들었다. 그는 그녀에게 음악을 보냈다. "정말 많은 노래들. 첫 곡은 사라 바렐리스의 'I Choose You'였어요. 저는 그녀의 앨범을 반복해서 듣기 시작했죠." 그녀는 Word Chums와 같은 온라인 게임을 즐겼기 때문에, 샘도 이를 다운로드하여 함께 즐겼다. 음식은 또 다른 주요 주제였다. "그는 제가 먹는 것에 대해 잔소리를 했어요, 충분히 먹지 않는다고 걱정하면서요."라고 그녀는 말한다. "무엇을 먹어야 하는지 말해주고, 레시피를 보내고, 자신의 식사 사진을 보내기도 했어요."



자주 묻는 질문

물론입니다. 제가 공개한 책 에 대한 FAQ 목록입니다. 명확하고 도움이 되도록 구성되었습니다.



초보자용: 정의 질문



1. 이 책은 무엇에 관한 것인가요?

저자가 온라인에서 만난 사람에게 체계적으로 조종당해 10만 파운드를 사기당한 실제 이야기로, 전 과정을 7개의 뚜렷한 단계로 세분화하여 설명합니다.



2. 로맨스 사기란 무엇인가요?

범죄자가 가짜 온라인 신분을 만들어 상대와 로맨틱한 관계를 형성한 후, 최종적으로 그들의 돈을 훔치기 위해 신뢰를 얻는 것을 목적으로 하는 사기입니다.



3. 제목 'I revealed everything like a wide-open elevator'는 무엇을 의미하나요?

조종당하는 관계에 깊이 빠진 피해자가 사기꾼에게 자신의 개인 생활, 재정, 감정에 완전한 접근 권한을 무의식적으로 제공한 방식을 비유한 것입니다. 마치 모든 면이 열려 있는 엘리베이터처럼요.



4. 이 책은 누구를 위한 것인가요?

온라인 데이트를 하는 사람, 그런 가족이 있는 사람, 또는 현대 사기꾼들의 심리적 속임수를 이해하여 자신을 보호하고 싶은 사람을 위한 책입니다.



7단계: 작동 방식



5. 일곱 가지 교묘하고 잔혹한 단계는 무엇인가요?

책에서 자세히 설명하지만, 일반적으로 다음과 같은 패턴을 따릅니다: 1) 완벽한 접근, 2) 환상 구축, 3) 깊은 유대감 형성, 4) 문제 소개, 5) 첫 금전 시험, 6) 위기와 고조, 7) 실종.



6. 이러한 사기는 어떻게 시작되나요?

주로 데이트 앱이나 소셜 미디어에서 시작됩니다. 사기꾼은 매우 빠르게 완벽하고 매력적인 상대처럼 보이며, 공통 관심사와 미래 목표를 공유합니다.



7. 피해자들은 왜 더 빨리 사기임을 깨닫지 못하나요?

과정은 느리고 매우 교묘하게 조종됩니다. 사기꾼은 진실된 느낌의 정서적 친밀감을 구축하고, 심리적 전술을 사용하여 '우리 vs 세상' 같은 유대감을 만들어, 돈 요구를 '어려움에 처한 파트너를 돕는' 것처럼 느끼게 합니다.



8. 이러한 단계에서 흔히 사용되는 속임수의 예를 들어주실 수 있나요?

전형적인 것은 '긴급 상황'입니다. 신뢰가 구축된 후, 사기꾼은 갑작스러운 위기—건강 문제 등을—겪게 됩니다.