Sue Webster minns de alkoholstinna vernissagerna på 1990-talet. Ett suddigt minne dyker upp av Damien Hirst som rider på Leigh Bowreys axlar, och av ett fruktansvärt gräl med Jake Chapman på Charles Saatchis galleri. "Det var verbalt, men han var nog på väg att slå mig. Man blev väldigt full på den gratis champagnen."
Webster, tillsammans med sin före detta partner inom konst, romans och allmän punkrock-ande, Tim Noble, anlände till London 1992 när de unga brittiska konstnärerna (YBAs) steg mot berömmelse. Fem år senare tittade Saatchi förbi deras billiga boende- och ateljélokal i Shoreditch och köpte, med taxin fortfarande med motorn iggnen utanför, en ljusskulptur med titeln **Toxic Schizophrenia** och en "skuggskulptur" med titeln **Miss Understood and Mr Meanor**. Dessa skuggskulpturer var noggrant hopmonterade av skräp och bråte, och projicerade självporträttsilhuetter på väggen när de belystes från ena sidan. Webster säger att hon ibland grät när hon tog farväl av ett konstverk efter att ha sålt det.
Så vad gör en konstnär när ett så långt och framgångsrikt partnerskap tar slut? "Jag ville reda ut min hjärna och lista ut hur jag hamnade här", säger hon.
Webster kommer från Leicester och träffade Noble, som är från Gloucestershire, på deras första dag på konstskolan i Nottingham. Paret, som skapade verk tillsammans i över 30 år, slutade bo tillsammans 2012, skilde sig 2018 och avslutade det professionella samarbetet 2020. Nu, i förväg till sin första institutionella soloutställning, refererar Webster till "Tim och Sue" i tredje person, "som om det vore ett varumärke och jag är avkopplad, någon annan skapade det verket."
Vi befinner oss i hennes ateljé på Mole House i London, som hon byggde med arkitekten David Adjaye bakom det vanskötta fasaden på huset som en gång ägdes av den ökände "mullvadsmannen", som grävde tunnlar under gatorna från sin källare tills vägen slutligen kollapsade. Hennes katt väller sig på golvvärmen medan hon visar mig sina nya verk. Utställningen är uppbyggd kring **Crime Scene**, ett väggfyllande, självutlämnande verk som länkar samman hundratals artefakter från hennes liv, från tonåren och framåt. Siouxsie and the Banshees är framträdande, liksom hennes besatthet av allt tyskt, från Adidas till nazisterna. Det finns en pocketbok av **Gökboet**, Munchs **Skriet** och ett oöppnat paket Walkers chips från 2016 som firar Leicester Citys vinst i Premier League. Webster ser **Crime Scene** delvis som en utdrivning. "Jag tillbringade halva mitt liv med Tim", säger hon. "Jag hade aldrig bott ensam. Det var nästan som en död. Det var traumatiskt."
Utplacerade i ateljén finns mindre, handskrivna tankekartor, som först syntes i Websters bok från 2019, **I Was a Teenage Banshee**, som hon säger "hjälpte mig att reda ut vem jag var". Hon var en Banshees-besatt flicka som inte kom från en konstnärlig bakgrund, även om det senare visade sig användbart att ha arbetat för sin elektrikerfar när det gällde att koppla ljusskulpturer. Hon liknar sina tankekartor vid kopplingsscheman också.
1980, vid 13 års ålder, kom hennes "omedvetna självdestruktiva sida" fram, och hon tillbringade sex månader på en sluten vårdavdelning i Leicester. Vissa aspekter av livet där formade vem hon är. "Jag var som en liten hund, en muskelboll som behövde gås ut två gånger om dagen", skriver hon, "men att bli eskorterad till badrummet var ofta den enda motion jag fick. Att bli förgiftad av lugnande medel bedövade alla oönskade tankar som annars kunde ha slagit mig. Som ett resultat utvecklade jag senare i livet en kraftig träningsrutin. Jag måste simma varje morgon eller boxas på mitt gym de flesta kvällar i veckan för att driva ut det onda som verkar byggas upp inuti och måste rensas ut i slutet av varje dag."
Bland dokumenten som sitter uppnålade på väggen i **Crime Scene** finns ett sjukhusbrev från 2011 efter att hon hade missfall. Hon väntade barn med Noble. "Jag definierar det som vändpunkten i vårt förhållande", säger hon. "Det höll på att ta slut, men vi bodde fortfarande ihop och jag fick reda på att jag var gravid." Hon var i 40-årsåldern. "Och jag sa, ja, jag är i en ålder där jag inte har något val. Jag kan ha det här barnet på egen hand." Sedan, oförklarligt, gick vattnet för henne vid 17 veckor, men "barnet var inte tillräckligt utformat för att överleva", säger hon. "De sa åt mig att åka hem. Jag var tvungen att lägga mig ner och vänta på att barnet skulle komma. Jag var tvungen att åka in till sjukhuset och sedan ta den här fruktansvärda pillern, nästan som ett självmordspiller, som separerar dig från barnet, och sedan sa de att du måste sitta och vänta på att föda. Det var en av de värsta sakerna någonsin."
Efter det, säger hon, hittade Noble någon annan att starta familj med. Men nu, trotsigt stirrande ut från ateljéväggarna, finns målningar som Webster har gjort av sig själv när hon var gravid med sin femårige son, Spider, vilket inspirerade hennes nya utställnings titel, **Birth of an Icon**. I dessa större-än-livet verk brister hennes nakna mage gloriöst ur en läder- eller randig kavaj. Hon fick Spider 2020, när hon var 52. Hon har sagt att hon var stolt över att vända på den "uråldriga klyschan" att bara män kan skaffa barn sent i karriären, och säger att hon inte upplevde någon negativ bedömning över att få barn i 50-årsåldern. "Det var inget annat än 'det här är vad som är menat att hända.'" Hon fick Spider på egen hand, via IVF, och det tog fyra försök. "Så ja, det fanns fler missfall, men nu har vi en frisk pojke."
Webster har tillbringat de senaste åren med att envist förfina sina målarfärdigheter och förälska sig i oljefärg (till skillnad från akrylerna från konstskoltiden). Hon tittade på YouTube-handledningar och sökte till och med råd från en man vid disken på Atlantis, hennes lokala konstmaterialaffär. "Jag sa: Jag försöker få till en hudton, och han sa, 'Åh, du behöver titanvit, du behöver rosenrött, du behöver neapelgult, du behöver bränd sienna.' Han tog den här lilla biten duk och blandade dem till en hudton, och du kan lägga till lite grönt." Och där är det, visar hon mig, tillsammans med illerkålsborstarna som en porträttmålarvän uppmuntrade henne att använda.
Vad tycker Spider om resultaten? "Han vet att han är i mammas mage", säger Webster. "Han kommer ner och ger mig en kritik: 'Jag gillar den här. Jag gillar inte den där för att den är lite rörig, och den där är inte färdig.' Och sedan säger han, 'Det här är en 15 av 20. Den här är en 17 av fem.'"
Sedan uppbrottet har hon publicerat sin bok, anpassat en serie läderjackor och ställt ut sin första enorma graviditetssjälvporträtt för den 2023 av Sarah Lucas kuraterade grupputställningen **Big Women**. Hon är glad över att ha nått den här punkten, men det finns fortfarande en hel utställnings värde av osett Tim och Sue-arbete i förvaring. Hon trodde att utställningen de skulle öppna i Berlin 2020 "skulle bli den jävla bästa utställningen i världen". Det var tyvärr då hon insåg att hon inte kunde arbeta med Noble längre, och sedan svaldes världen i alla fall av pandemin.
"Det skulle vara riktigt konstigt att visa det nu, för jag är på en bana med mitt eget arbete, så jag kan inte gå tillbaka till det", säger hon. "Jag har lyckats separera mig från det arbetet." Hennes nya produktion kunde inte vara mer annorlunda. "Tim och jag har båda gått iväg i helt motsatta riktningar", säger hon. "Han har försvunnit in i sitt eget sinne. Jag har sett hans arbete. Jag är glad för hans skull. Jag har också försvunnit in i mitt inre jag. Jag har blivit väldigt introspektiv. Jag skapar det mest personliga arbetet." När hon var en del av en konstduo, säger hon... Hon kände att alla personliga projekt hon arbetade med på fritiden verkade obetydliga. "Jag är tacksam för chansen att skapa det arbete jag gör nu", säger hon. "Det känns autentiskt för mig. Jag var inte bekväm med det förut, men det är jag nu. Och jag tror att världen är redo att se det." **Sue Webster: Birth of an Icon** visas på Firstsite i Colchester från 31 januari till 10 maj.
Vanliga frågor
FAQs Sue Websters intervju Jag boxas för att bekämpa mina demoner
Allmänt Bakgrund
F Vem är Sue Webster?
S Sue Webster är en renommerad brittisk konstnär, mest känd som ena halvan av konstnärsduon Tim Noble och Sue Webster. Hon skapar provokativa och ofta neonupplysta skulpturala verk.
F Vad handlar den här intervjun om?
S I en öppenhjärtig intervju diskuterar Sue sina personliga kamp med alkohol och gräl, hennes motivation för att börja boxas, hennes nuvarande kreativa projekt och hennes erfarenhet av att bli mamma via surrogatmoderskap vid 52 års ålder.
Boxning Personliga kamp
F Varför säger Sue Webster att hon boxas?
S Hon boxas bokstavligen som en fysisk och mental disciplin för att hantera sin inre oro eller "demoner", som inkluderar tidigare kamp med alkohol och emotionell volatilitet.
F Vilka var de berusade grälen hon hänvisar till?
S Hon har talat om turbulenta perioder i sitt förflutna, särskilt under sitt långvariga förhållande och konstnärliga partnerskap med Tim Noble, där alkohol bränsle till intensiva konflikter.
F Är boxning ett vanligt sätt för konstnärer att hantera svårigheter?
S Även om det inte är universellt använder många konstnärer intensiv fysisk aktivitet för att kanalisera kreativ energi, hantera mental hälsa och skapa struktur. För Sue är det ett personligt verktyg för resiliens och fokus.
Moderskap Ålder
F Hur blev Sue Webster mamma vid 52?
S Hon fick sin dotter Dolly via surrogatmoderskap. Det innebär att en annan kvinna bar graviditeten med ett embryo skapat med Sues ägg och donorspermie.
F Vad har hon sagt om att vara äldre mamma?
S Hon har uttryckt enorm glädje och en känsla av återfödelse, och uppgett att moderskapet gav henne ett nytt syfte och perspektiv senare i livet, vilket förändrade hennes prioriteringar.
F Fanns det unika utmaningar med att få barn i den åldern?
S Även om inte detaljerat i varje intervju innebär graviditet via surrogatmoderskap senare i livet ofta komplexa medicinska, juridiska och emotionella överväganden. Sue har beskrivit det som ett djupt positivt, livsförändrande beslut.
Konst Projekt
F Vilka är hennes spännande nya projekt?
S Även om specifika projekt utvecklas fortsätter hon sitt solistiska arbete, ofta med teman som identitet, celebritet och ljus. Hon förblir aktiv i den samtida konstscenen med utställningar och installationer.
