Il y a trois ans, je dirigeais un projet de recherche à bord d’un chalutier de fond au large de la Namibie, étudiant les requins des profondeurs. Ces requins vivent sous une pression extrême près des fonds marins et sont rarement observés par l’homme.
Les requins étaient capturés dans les filets du chalutier. Au moment où ils remontaient à la surface, le changement rapide de pression avait provoqué de graves dommages internes — une condition appelée barotraumatisme — rendant leur survie improbable.
En tant que biologiste marine, mon rôle était de documenter les types de requins des profondeurs capturés accidentellement par les pêcheurs opérant entre 200 et 450 mètres de profondeur.
En collaboration avec mon collègue namibien, Filippus Tshimwandi, nous avons enregistré plusieurs espèces de requins jusqu’alors inconnues dans les eaux namibiennes. Cela incluait des roussettes d’Afrique de l’Ouest, que l’on pensait vivre plus au nord le long de la côte, ainsi qu’une espèce de requin-scie.
Nous avons également observé de nombreuses centrines, des requins aux yeux d’un vert émeraude remarquable et comptant parmi les espèces de requins les plus menacées au monde. Ils sont souvent ciblés par les pêcheries pour leur huile de foie, riche en squalène — un composé utilisé en cosmétique.
Ces requins étaient capturés parce que le chalutage de fond — même par des pêcheries visant la durabilité, comme celle avec laquelle je collaborais — implique de traîner des filets sur les fonds marins, collectant tout sur leur passage. Cela inclut non seulement les captures ciblées, mais aussi des raies, des pastenagues et de nombreuses espèces non ciblées comme les requins vivant près des fonds. C’est une méthode de pêche très peu sélective et destructrice.
Certains des requins que nous avons documentés étaient assez petits pour tenir dans ma main, tandis que d’autres mesuraient plus de trois mètres de long. Beaucoup présentaient des taches et des marques bioluminescentes sur le corps, qui pourraient aider à les camoufler dans les obscures profondeurs en brisant leur silhouette. Cependant, puisque la plupart de ces animaux n’ont jamais été observés vivants dans leur habitat naturel, nous ne pouvons en être certains.
J’étais fascinée par leur apparence inhabituelle et me sentais privilégiée de recueillir ce que j’espère être des données précieuses. Ces écosystèmes jouent probablement un rôle crucial dans la santé et l’équilibre des océans. En même temps, il était décourageant de voir autant de ces créatures remarquables mortes.
J’espère que lorsque mes données seront publiées l’année prochaine, elles sensibiliseront le public et suggéreront des moyens pour que les chalutiers des profondeurs opèrent de manière plus durable et réduisent les dommages causés à ces habitats.
Cette recherche m’a aussi fait réaliser que l’exploitation minière des fonds marins pourrait avoir un impact dévastateur sur la biodiversité mondiale. Je crains qu’il ne soit déjà trop tard pour de nombreux requins des profondeurs. Ils se reproduisent lentement, donc si leurs nombres déclinent, le rétablissement est difficile. Nous comprenons si peu de choses sur le fonctionnement de leurs écosystèmes.
Si la surpêche ou l’exploitation minière des fonds marins anéantit ces populations, nous pourrions causer des dommages irréversibles aux écosystèmes profonds sans même nous en rendre compte.
Ruth Leeney est chargée d’enseignement à l’École de biologie et des sciences environnementales de l’University College Dublin. Récit rapporté par Donna Ferguson.
Cet article a été modifié le 1er septembre 2025 pour corriger une légende qui identifiait incorrectement une sagre rude comme un requin-bouclé.
Foire Aux Questions
Foire Aux Questions sur les Requins des Profondeurs et leurs Taches Lumineuses
Q1 : Que sont les requins des profondeurs ?
R : Les requins des profondeurs sont des espèces qui vivent dans les parties les plus profondes de l'océan, souvent dans l'obscurité totale. Ils possèdent des adaptations uniques pour survivre à la pression extrême, au froid et au manque de lumière.
Q2 : Pourquoi certains requins des profondeurs ont-ils des taches lumineuses ?
R : Ces taches lumineuses, appelées bioluminescence, sont produites par des organes spéciaux. Elles aident les requins à attirer des proies, communiquer ou se camoufler dans l'obscurité.
Q3 : Comment fonctionnent ces taches lumineuses ?
R : Les taches contiennent des cellules ou des bactéries productrices de lumière qui créent de la lumière via des réactions chimiques. Cette lumière peut être contrôlée par le requin pour clignoter ou briller régulièrement.
Q4 : Les humains peuvent-ils facilement voir ces taches lumineuses ?
R : Non, la lueur est souvent très faible et seulement visible dans l'obscurité totale des profondeurs océaniques. Des caméras spéciales ou un équipement à faible lumière sont généralement nécessaires pour les observer clairement.
Q5 : Quels sont quelques exemples de requins des profondeurs avec des taches lumineuses ?
R : La sagre rude et le requin-lutin sont des exemples bien connus. Ils utilisent leur bioluminescence pour chasser et éviter les prédateurs.
Q6 : Ces requins sont-ils dangereux pour les humains ?
R : La plupart des requins des profondeurs ne sont pas dangereux pour les humains car ils vivent à des profondeurs où les gens vont rarement. Ils sont généralement timides et non agressifs envers les humains.
Q7 : Comment les requins des profondeurs survivent-ils dans des environnements aussi extrêmes ?
R : Ils possèdent des adaptations comme des métabolismes lents, des corps résistants à la pression et des sens développés pour trouver de la nourriture et naviguer.
Q8 : Pourquoi est-il difficile d'étudier les requins des profondeurs ?
R : La profondeur extrême, l'obscurité et la pression rendent l'exploration de leur habitat difficile et coûteuse. Des submersibles spéciaux ou des véhicules télécommandés sont souvent nécessaires.
Q9 : Tous les requins des profondeurs brillent-ils ?
R : Non, tous les requins des profondeurs ne sont pas bioluminescents. C'est un trait trouvé chez des espèces spécifiques qui bénéficient de la production de lumière pour survivre.
Q10 : Comment puis-je en apprendre plus ou voir ces requins moi-même ?
R : Vous pouvez regarder des documentaires, visiter des aquariums avec des expositions des profondeurs ou explorer des ressources en ligne d'organisations de recherche marine. L'observation directe est rare en raison de la profondeur.
