Tre anni fa, guidavo un progetto di ricerca a bordo di un peschereccio a strascico al largo della costa della Namibia, studiando gli squali di profondità. Questi squali vivono sotto pressioni estreme vicino al fondale oceanico e sono raramente avvistati dagli esseri umani.
Gli squali furono catturati nelle reti del peschereccio. Quando raggiunsero la superficie, il rapido cambiamento di pressione aveva causato gravi danni interni—una condizione nota come barotrauma—rendendo improbabile la loro sopravvivenza.
In qualità di biologa marina, il mio ruolo era documentare i tipi di squali di profondità catturati accidentalmente dai pescatori che operano tra i 200 e i 450 metri di profondità.
Collaborando con il mio collega namibiano, Filippus Tshimwandi, abbiamo registrato diverse specie di squali non precedentemente note per abitare le acque vicine alla Namibia. Tra queste, il gattuccio dell'Africa occidentale, che si credeva vivesse più a nord lungo la costa, e una specie di squalo sega.
Abbiamo anche osservato molti squali gulper, che hanno impressionanti occhi color smeraldo e sono tra le specie di squali più minacciate al mondo. Sono spesso bersaglio della pesca per il loro olio di fegato, che contiene squalene—un composto utilizzato nei cosmetici.
Questi squali furono catturati perché la pesca a strascico—anche quando condotta da pescherie che mirano alla sostenibilità, come quella con cui ho collaborato—comporta il trascinamento di reti lungo il fondale marino, raccogliendo tutto ciò che incontrano. Ciò include non solo le specie target, ma anche razze, pastinache e molte specie non target come gli squali che vivono vicino al fondale oceanico. È un metodo di pesca altamente non selettivo e dannoso.
Alcuni degli squali che abbiamo documentato erano abbastanza piccoli da stare nel palmo della mia mano, mentre altri misuravano oltre tre metri di lunghezza. Molti presentavano macchie e chiazze bioluminescenti sul corpo, che potrebbero aiutarli a mimetizzarsi nelle oscure profondità rompendo la loro sagoma. Tuttavia, poiché la maggior parte di questi animali non è mai stata osservata viva nel proprio habitat naturale, non possiamo esserne certi.
Ero affascinata dal loro aspetto insolito e mi sono sentita privilegiata nel raccogliere quelli che spero saranno dati preziosi. Questi ecosistemi probabilmente svolgono un ruolo cruciale nella salute e nell'equilibrio dell'oceano. Allo stesso tempo, era scoraggiante vedere così tante di queste creature straordinarie morte.
Spero che quando i miei dati saranno pubblicati il prossimo anno, aumenteranno la consapevolezza e suggeriranno modi affinché i pescherecci d'altura operino in modo più sostenibile e riducano i danni a questi habitat.
Questa ricerca mi ha anche fatto realizzare che l'estrazione in profondità marina potrebbe avere un impatto devastante sulla biodiversità globale. Temo che per molti squali di profondità potrebbe essere troppo tardi. Si riproducono lentamente, quindi se il loro numero diminuisce, il recupero è difficile. Comprendiamo così poco sul funzionamento dei loro ecosistemi.
Se la pesca eccessiva o l'estrazione in profondità marina spazzano via queste popolazioni, potremmo causare danni irreversibili agli ecosistemi profondi senza nemmeno rendercene conto.
Ruth Leeney è una docente presso la School of Biology and Environmental Science dell'University College Dublin. Come raccontato a Donna Ferguson.
Questo articolo è stato modificato il 1 settembre 2025 per correggere una didascalia che identificava erroneamente un pescecane dal muso lungo come uno squalo brier.
Domande Frequenti
Domande Frequenti Sugli Squali di Profondità e Le Loro Macchie Luminose
D1: Cosa sono gli squali di profondità?
R: Gli squali di profondità sono specie che vivono nelle parti più profonde dell'oceano, spesso in completa oscurità. Hanno adattamenti unici per sopravvivere a pressione estrema, freddo e mancanza di luce.
D2: Perché alcuni squali di profondità hanno macchie luminose?
R: Queste macchie luminose, chiamate bioluminescenza, sono prodotte da organi speciali. Aiutano gli squali ad attirare prede, comunicare o mimetizzarsi al buio.
D3: Come funzionano queste macchie luminose?
R: Le macchie contengono cellule produttrici di luce o batteri che creano luce attraverso reazioni chimiche. Questa luce può essere controllata dallo squalo per lampeggiare o brillare costantemente.
D4: Gli esseri umani possono vedere facilmente queste macchie luminose?
R: No, la luminescenza è spesso molto tenue e visibile solo nel buio pesto dell'oceano profondo. Di solito sono necessarie telecamere speciali o attrezzature per la visione notturna per osservarle chiaramente.
D5: Quali sono alcuni esempi di squali di profondità con macchie luminose?
R: Lo squalo lanterna ventre di velluto e lo squalo kitefin sono esempi noti. Usano la loro bioluminescenza per cacciare ed evitare predatori.
D6: Questi squali sono pericolosi per gli esseri umani?
R: La maggior parte degli squali di profondità non è pericolosa per gli esseri umani perché vivono a profondità che le persone raramente raggiungono. Sono generalmente timidi e non aggressivi verso gli umani.
D7: Come sopravvivono gli squali di profondità in ambienti così estremi?
R: Hanno adattamenti come metabolismi lenti, corpi resistenti alla pressione e sensi potenziati per trovare cibo e navigare.
D8: Perché è difficile studiare gli squali di profondità?
R: La profondità estrema, l'oscurità e la pressione rendono difficile e costoso esplorare il loro habitat. Spesso sono necessari sottomarini speciali o veicoli telecomandati.
D9: Tutti gli squali di profondità brillano?
R: No, non tutti gli squali di profondità sono bioluminescenti. È un tratto trovato in specie specifiche che traggono beneficio dalla produzione di luce per la sopravvivenza.
D10: Come posso saperne di più o vedere questi squali personalmente?
R: Puoi guardare documentari, visitare acquari con mostre di profondità marine o esplorare risorse online da organizzazioni di ricerca marina. L'osservazione diretta è rara a causa della profondità.
