Stephen Graham havde en fremragende 2025. Ikke alene spillede han Bruce Springsteens far i biografien **Deliver Me from Nowhere**, men han var også medskaber og stjerne i Netflix' megahit **Adolescence** – det banebrydende drama, der satte gang i globale samtaler om online misogyni, incelkultur og "manosphere".
Hans ven og hyppige samarbejdspartner Steven Knight så beundrende på fra sidelinjen, da den kraftfulde firesdelte serie blev must-see-tv. "Gud, det var et kulturelt fænomen," siger han og puster stolt kinderne op. "**Adolescence** fik folk til at tale sammen, som normalt ikke taler sammen, om ting, de normalt ikke diskuterer. Er der nogen større bedrift end at have en direkte, øjeblikkelig og positiv indvirkning på menneskelige relationer på verdensplan? Det er som at sætte noget på skærmen, der fungerer som medicin. Det er faktisk godt for en."
"At have en sådan indvirkning var ud over vores vildeste forhåbninger," siger Graham. "At en fyr kommer hen til mig i Tesco og siger: 'Jeg vil bare takke dig. Jeg havde en rigtig god snak med min søn den anden aften, efter vi havde set dit program.' Ingen respektløshed, men man kan beholde sine priser og alt det skinnende. Det er den virkelige anerkendelse."
Han har allerede vundet en Emmy for **Adolescence** og blev for nylig nomineret til en Golden Globe, men Graham forbliver sundt skeptisk over for prisanerkendelse. "Det, vi laver, er ikke fodbold," siger han. "Det er ikke en konkurrencesport. Der er ikke vindere og tabere. Det er subjektivt. Jeg synes måske, noget er en masse vås, og så ender det med at vinde fem Baftas. Det er faktisk sket et par gange. Jeg kommer måske i problemer her, men tag Cillian Murphy – fantastisk skuespiller. Han har aldrig vundet en Bafta for at spille Tommy Shelby i **Peaky Blinders**! En af de fineste præstationer, jeg nogensinde har set. Hvad skal det betyde? Serier som **Adolescence**, der sætter et aftryk i den kollektive bevidsthed, kommer ud af ingenting. At vi overhovedet fik den lavet, er i sig selv en sejr."
Jeg sidder sammen med Stephen og Steven for at diskutere den eksplosive tilbagevenden af deres periodedrama-bokse-thriller **A Thousand Blows**. Den første sæson var et kæmpehit for Disney+ sidste år. Nu kommer opfølgeren, der væver sammen den ulovlige næveboksesscene med historien om Forty Elephants, et kvindeligt kriminelt syndikat kendt for lommetyveri og svindel.
Et år efter begivenhederne i første sæson er den jamaicanske bokser Hezekiah Moscow (Malachi Kirby) en skygge af sig selv. Hans hårde rival, Henry "Sugar" Goodson (Graham), er i endnu dårligere form – fremmedgjort fra sin familie og ved at drikke sig selv ihjel. Da serien begynder, er han uordentlig, med pjusket hår og busket skæg, og falder ansigt først i pytter. Han har endda et alvorligt tilfælde af skyttegravsfod.
"Jeg ved det, det er klamt," siger Graham. "De beskidte fødder er en metafor for den sti, Sugar har vandret i den tid, vi har været væk. Han er på sit laveste punkt nogensinde. Nu er han nødt til at genopbygge sin selvfølelse." Som vi ved fra hans mesterlige præstation i Shane Meadows' **The Virtues**, er Graham – selv totalafholdende – bemærkelsesværdig god til at spille fuld. "Jeg var den type barn, der sad på arbejdernes klubber og fik dåser af Coca-Cola og poser chips købt til mig. Jeg så en masse gode fulderikker! Jeg trækker på det."
Graham forvandlede sin fysik til den første serie. Med færre kampe denne gang, er hans træning så gået i stå? "Nej, jeg holder stadig ved," siger han og trækker sin T-shirt op for at spænde imponerende overarme. "Se her! Denne sæson er kampen, Sugar fører, hovedsageligt med sig selv. Men jeg træner stadig. Jeg filmer noget i øjeblikket, hvor jeg spiller en fange..." "Så jeg har justeret rutinen," siger han og gnubber sit barberede hoved. "Det er mere en fængselstræning med en lavkulhydratdiæt."
Den første sæson sluttede med, at Sugar brutalt tæskede sin yngre bror, Edward "Treacle" Goodson (spillet af James Nelson-Joyce). "Disse to havde en helvedes opvækst," forklarer Graham. "Alt, hvad Sugar gjorde, var for sin bror. Nu har han forrådt det, så han sætter spørgsmålstegn ved sin egen identitet." Dette er en fordel ved at bygge historien på virkelige historiske personer, siger Knight: "Sandheden giver vores manuskripter vægt. Optegnelser viser, at Sugar faktisk tæskede sin bror alvorligt i en kamp. Med det ene faktum har man en hel verden at forestille sig før og efter."
Nelson-Joyce er kommet langt, siden han henvendte sig til Graham i en Nando's-restaurant for ti år siden og blev taget under sin idols vinger. "Det har han virkelig," siger Graham. "Efter jeg gav ham mine kontaktoplysninger, kiggede Hannah [Walters, hans kone, medskuespiller og medproducer] på mig og sagde: 'Jeg tror, han en dag kunne spille din bror.' Og her er vi. Jeg er utrolig stolt af James' karriere. Han fortjener hver eneste smule af sin succes."
Den barske serie vender tilbage med en hævntørst i sin anden sæson. Denne gang strækker den knusende vold sig ud over bokseringen og ind på gaderne i Londons East End. "Der er mange flere eksplosioner, hvilket altid giver spændende dage på settet," siger Graham med et smil. "Alle disse eksperter kommer ind og siger: 'Okay, lad os sprænge noget i luften her.' De gør det, og så siger de altid: 'Vi har brug for større brag og større flammer. Lad os skrue op for gassen!' Det er enormt sjovt, og når man ser det på skærmen, tænker man bare: 'Wow.'"
"Actionscener er fantastiske, så længe intet rammer en," bemærker Knight. "For det sker. At skrive en kamp kan føles fjollet: 'Han svinger, han dukker, han svinger igen.' Men jeg tror oprigtigt, at vores show har de mest autentiske boksesekvenser, jeg nogensinde har set. Slagene føles ægte." Han tilføjer: "Uden at nævne navne, har vi alle set, hvor let det er at gøre dem dårligt."
Lige som den kriminelle underverden i Wapping mangler en leder, vender Mary Carr (Erin Doherty), den selvudnævnte dronning af Forty Elephants-bandens, tilbage for at reformere sin bande og generobre sin krone. Som altid har den kloge og karismatiske Mary en plan – denne gang mere risikabel end nogensinde. "Erin er utrolig," siger Knight. "Man kan ikke forestille sig nogen andre spille Mary Carr. Hun bliver bare hende. Jeg er sikker på, det ikke er uden besvær, men Erin får det til at se sådan ud."
"Det eneste ord for Erin er betagende," tilføjer Graham. "Jeg kunne se hende læse telefonbogen. Mary passer på Sugar, mens han er ved at komme sig. Vi filmede en hel dag, hvor hun hjalp mig gennem afvænning, og der var scener som skuespiller, som jeg aldrig vil glemme. På et tidspunkt sad vi på gulvet i et soveværelse over en pub, og hun holdt bare om mig. Det var et meget sårbart øjeblik, men crewet var så respektfuldt og lod os blive i det. Det var specielt. Noget, jeg vil værdsætte dybt."
Forty Elephants afspejler den foranderlige verden i den sene viktorianske tid. "Det er sandheden – rigtig socialhistorie, ikke bare lærebogsting. De drev deres egen organisation og var utroligt succesrige. Aviser på det tidspunkt var forargede og sagde: 'Hvor chokerende, at damer gør dette,' men ingen på gaden blev overrasket. De fleste arbejderklassefamilier styres af moderen. Det eneste sted, ligestilling ikke blev anerkendt, var i det politiske system. På deres egen måde er Forty Elephants..." "Som suffragetterne, der kigger rundt og siger: 'Vent lige et øjeblik, det her er latterligt.'"
'Det eneste ord, jeg kan bruge om Erin, er betagende' … Erin Doherty som Mary i **A Thousand Blows**, sæson to.
De to Steve'er er faste samarbejdspartnere og har arbejdet sammen på **Peaky Blinders**, **Taboo** og **A Christmas Carol**. Hvad beundrer de ved hinandens arbejde? Graham begynder: "Da jeg voksede op, elskede jeg forfattere, der fortalte arbejderklassehistorier, som Alan Bleasdale, Jimmy McGovern og Willy Russell. De er en af grundene til, at jeg er skuespiller i dag. Steve har også den kvalitet. Man kan forestille sig ham skrive **Educating Rita**. Han skaber disse magiske verdener med humor, hjerte og menneskelig kamp. At være en del af hans tankeprocess, når han skriver, er en ære. Det er den føde, der giver mig liv."
"Motivationen for mig er, at han bare er så god," siger Knight. "Hvis det er muligt at få Stephen med i noget, så gør jeg det, for jeg ved, han vil være fantastisk."
Næste projekt for parret er den længe ventede **Peaky Blinders**-film, **The Immortal Man**, som sætter sin barberbladskarpe kasket på og stoltjer ind på skærmene i marts. "Jeg må ikke tale om det, men det er fandens brilliant," siger Knight stolt. "Jeg er så spændt på, at den snart kommer." Graham gentager sin rolle fra tv-serien som Liverpool-dokfagforeningsleder Hayden Stagg. "Det var totalt kaos at lave," siger han. "Jeg får normalt ikke lov til at gøre den slags ting, som jeg gør i denne film, så jeg havde det virkelig sjovt." Hvilken slags ting? "Det kan jeg ikke sige, vel? Du fanger mig ikke!"
Knight skriver nu manuskriptet til den næste James Bond-film. "Jeg kan heller ikke sige noget om det. Bortset fra at det er en drøm, der går i opfyldelse." Hvis han er på udkig efter en scouse 007, behøver han ikke kigge langt. "Jeg vil hellere være en skurk," siger Graham. "Det ville være sjovere." Knight nikker: "Hver eneste stor skuespiller, jeg har talt med, har sagt det. De vil alle hellere være skurken."
Han har også arbejdet på den tredje serie af BBC's krigsdrama **SAS: Rogue Heroes**. Serien har ført til petitioner i parlamentet om at tildele den rebelske helt Blair "Paddy" Mayne (spillet af Jack O'Connell) en posthum medalje. "Jeg støtter 110% kampagnen for at give Paddy den anerkendelse, han fortjener," siger Knight. "Hans utrolige mod, mentale styrke og slagmarkintelligens hjalp med at vende et afgørende kapitel i krigen til Storbritanniens fordel. Der er ingen logisk grund til ikke at anerkende dette."
Knights tilgang til periodedramaer betragter samfundet indefra og ud, ikke ovenfra og ned. "Hvorfor ikke gøre det på den måde?" siger han. "De bedste historier findes på de steder. I enhver taxa eller Uber vil chaufførens historie næsten helt sikkert være mere interessant end passagerens. Temaerne i **A Thousand Blows** – fattigdom, migration, fordomme, familie, ambition, kampen for overlevelse – er lige så relevante i dag. Der er mange flere historier, jeg gerne vil fortælle. Jeg vil gerne lave noget om Shakespeare."
Knockout … Stephen Graham i **A Thousand Blows**, sæson et.
Parret er begge skræmmende produktive. Er de de travleste mænd i showbiz? "Meget muligt!" griner Graham. "Det har taget mig 30 år at blive en overnight success, men det er dejligt. Jeg tilbeder det, jeg laver. Jeg er en voksen Mr. Benn, og jeg elsker det."
"Også mig," siger Knight. "Jeg ville sidde ned og skrive ting, selvom ingen ville have mig til det. Det føles ikke som en indsats; det handler bare om at få det ned på papiret hurtigt nok." Knight skrev ikke **Peaky Blinders** før han var i 50'erne. Ønsker han, han var blevet dramatiker tidligere? "Det gør jeg faktisk. Det handler alt sammen om klasse. Det tager 20 år at komme sig over en arbejderklasseopvækst. Det tog mig så lang tid at tro, at jeg var lige så god som andre mennesker, hvis ikke bedre." Dette finder genklang hos Graham: "Det tog mig evigheder at slippe af med den imposter-følelse. Den er først helt forsvundet i løbet af de sidste fem år."
Hvis deres hektiske tidsplaner tillader det, vender **A Thousand Blows** så tilbage for en tredje sæson? "Kryds fingre," siger Graham. "Steve har idéer til det, der er på et helt nyt niveau! Hvis stjernerne står rigtigt, kunne der være noget stort på vej. Det er alt, hvad jeg vil sige." Knight tier stille. "Jeg henviser til det svar, som min ærede ven tidligere har givet," smiler han.
Jeg forlader de to Steve'er, som beklager deres respektive fodboldholds skæbne, Liverpool og Birmingham City. "Vi er det eneste hold i Europa, der ikke scorede et mål under en pavestyre," siger Knight. "Det er vores stolte påstand." Graham er henrykt: "Det er en fantastisk statistik! Det skal du arbejde ind i et manuskript på et tidspunkt." Man skulle ikke tro, han kunne finde på det.
**A Thousand Blows** er på Disney+ fra fredag den 9. januar.
**Ofte stillede spørgsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Stephen Grahams interview om hans boksedrama, alkohol og priser, skrevet i en naturlig, samtaleagtig tone.
**Om serien / Comeback**
**Q: Hvad er dette barske boksedrama, Stephen Graham taler om?**
A: Det er tv-serien Boiling Point, der startede som en film. Den følger det intense pres inde i et gourmetkøkken, hvor Graham spiller chefkokken. Serien beskrives som et boksedrama for sin ubarmhjertige, in-your-face spænding og følelsesmæssige slag.
**Q: Handler Boiling Point faktisk om boksning?**
A: Nej, ikke bogstaveligt.
