Cinco pares de pés emborrachados carregam corpos pretos e brancos, cobertos de veludo macio, em direção à corda que separa os pinguins-rei da dúzia de visitantes que observam maravilhados. Enquanto esses mensageiros se arrastam para mais perto, uma centena de seus companheiros desfila em um banco próximo, chapinhando na água e alimentando seus filhotes regurgitando comida em seus bicos abertos.
O pinguim-rei (Aptenodytes patagonicus) vive quase exclusivamente em ilhas do Oceano Antártico. Mas ele vem para esta baía ventosa no sul da região da Terra do Fogo, no Chile, há centenas de anos, provavelmente porque as margens rasas oferecem proteção contra predadores marinhos e humanos.
Os primeiros exploradores a chamaram de Baía Inútil porque essas mesmas margens rasas tornavam quase impossível desembarcar barcos, incluindo navios de pesca industrial. Ainda assim, os humanos continuaram sendo uma ameaça tão grande que nenhuma colônia permanente de pinguins-rei se formou aqui até 2010. Então, quando uma colônia começou a se desenvolver, uma proprietária de terras local e ex-professora de jardim de infância, Cecilia Durán Gafo, agora com 72 anos, decidiu protegê-los.
“Eles os vestiam com bonés e óculos de sol e tiravam selfies. Coisas horríveis”, diz ela.
Hoje, ela administra uma reserva que supervisiona a única colônia continental de pinguins-rei do mundo, que cresceu de um punhado de pinguins para quase 200.
“Foi somente graças à reserva que [os pinguins] tiveram um espaço seguro onde puderam construir e estabelecer uma colônia”, diz o Dr. Klemens Pütz, diretor científico do Antarctic Research Trust.
A reserva de Durán faz parte de uma tendência global crescente. Um estudo de 2022 na Nature Ecology and Evolution, que analisou mais de 15.000 áreas privadas protegidas, descobriu que elas ajudavam a conservar ecossistemas sub-representados e regiões altamente ameaçadas que a ação governamental sozinha não conseguia alcançar.
A primeira vez que Durán encontrou pinguins-rei nidificando em sua terra foi no início dos anos 1990. Mas logo depois, diz ela, pessoas que se diziam cientistas chegaram para levar as aves embora.
“Eles colocaram [os pinguins] em gaiolas e os levaram para o Japão… supostamente para pesquisa científica. Mais tarde, descobrimos que [a maioria] tinha ido para zoológicos [ou casas] como animais de estimação”, diz Durán.
Depois disso, os pinguins evitaram se estabelecer na baía por mais de uma década. E quando reapareceram da noite para o dia em 2010, Durán diz, as pessoas começaram a roubar ovos e maltratá-los novamente quase imediatamente. “Eles os vestiam com bonés e óculos de sol e tiravam selfies”, lembra ela. “Coisas horríveis.”
A população rapidamente entrou em colapso. Dos 90 pinguins-rei, apenas oito restaram um ano depois.
Durán convocou uma reunião de família, convencida de que eles tinham que fazer algo para proteger os pinguins. “Mas quem iria fazer isso? ‘Mãe!’, minhas duas filhas disseram em uníssono.”
Então ela começou a patrulhar a praia. “Todos os dias eu vinha aqui com uma garrafa térmica e um sanduíche. Passava o dia inteiro, congelada até os ossos… garantindo que as pessoas não perturbassem os pinguins.”
No ano seguinte, Durán cercou 30 hectares (74 acres) de sua fazenda de quase 1.000 hectares como uma área protegida, permitindo que os visitantes observassem os pinguins, mas apenas à distância.
Manter os humanos afastados foi apenas metade da batalha, no entanto. Visons e raposas cinzentas, espécies invasoras introduzidas na Terra do Fogo no século XX, representavam uma nova ameaça para os pinguins, que não têm predadores terrestres naturais.
“O vison não ataca os adultos, mas vai atrás dos filhotes e ovos”, explica Durán. “No começo, apenas um ou dois filhotes de pinguim sobreviviam. Então começamos nossa longa batalha”, diz Durán.
Durante os primeiros dez anos, a solução de Durán foi direta: atrair os predadores para longe, especialmente no inverno, quando os pinguins adultos passam semanas no mar forrageando e deixam os filhotes desprotegidos.
Nessa época, ela já tinha uma pequena equipe. Eles compravam restos de carne de açougues locais, dividiam a noite em turnos de duas horas e espalhavam os restos longe da reserva, treinando os predadores para caçar em outro lugar.
“Era maravilhoso porque as noites eram tão cheias de estrelas, mas o turno das 3 da manhã, ufa”, lembra ela. “Eu saía mesmo assim.”
Visons e raposas inicialmente ameaçaram a colônia, mas a equipe da reserva usou restos de carne para ensinar os predadores a caçar em outro lugar. Fotografia: Anastasia Austin/The Guardian
Eles também começaram a usar cães. “Eles saem de manhã e à tarde para marcar o território… Então a raposa ou o vison sente o cheiro e vai embora”, diz Durán.
Com o tempo, a reserva se tornou mais profissional. Em 2011, Durán iniciou o processo de transformar legalmente os 30 hectares em uma reserva pelos próximos 100 anos. “Quem herdar tem que continuar o projeto de conservação”, diz ela.
Sua equipe local de 12 pessoas agora inclui biólogos, veterinários e especialistas em ecoturismo. O ecoturismo financia a operação, com uma média de 15.000 visitantes por ano.
O ecoturismo financia a reserva, que recebe uma média de 15.000 visitantes por ano. Fotografia: Anastasia Austin/The Guardian
A equipe também trabalha regularmente com universidades para contribuir com a pesquisa científica sobre pinguins, aves e vida vegetal. Os dados coletados mostraram que pinguins-rei de colônias a milhares de quilômetros de distância estão vindo para a baía. Esses recém-chegados se adaptam rapidamente à dieta local, no que os cientistas chamam de “plasticidade excepcional de forrageamento”.
Essa descoberta é significativa: essa plasticidade “poderia, esperançosamente, ajudá-los a sobreviver aos grandes impactos climáticos causados pelo homem”, diz Pütz, autor principal do estudo.
Enquanto isso, Durán está vendo evidências de que sua abordagem está funcionando, com mais filhotes deixando o ninho como o resultado mais tangível. “No ano passado, 23 filhotes sobreviveram – um recorde”, diz ela.
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**Perguntas Frequentes**
Aqui está uma lista de perguntas frequentes com base no cenário de uma professora de jardim de infância que acidentalmente se torna a guardiã de 200 pinguins-rei.
**Perguntas de Nível Iniciante**
1. Como uma professora de jardim de infância acaba acidentalmente com 200 pinguins-rei?
Geralmente começa com uma excursão a um zoológico ou aquário. Um único pinguim pode segui-la para casa, e então mais alguns aparecem. Antes que ela perceba, toda a colônia decidiu que sua sala de aula é o novo lar deles.
2. Pinguins-rei são perigosos para se ter em uma sala de aula?
Normalmente não. Eles são geralmente curiosos e não agressivos com humanos. O maior perigo é tropeçar neles ou ter seus cadarços bicados. O perigo real é a bagunça e o cheiro.
3. O que se alimenta para 200 pinguins-rei?
Muito peixe. Especificamente, peixes pequenos como sardinhas, anchovas e arenques. A professora precisaria encomendar peixes por tonelada, não por quilo.
4. Onde eles dormem?
Pinguins-rei estão acostumados a dormir no chão em grupos grandes e apertados. Eles provavelmente tomariam conta do chão da sala de aula inteira, do corredor e de qualquer canto disponível. A mesa da professora se tornaria o novo terreno elevado.
5. Isso é legal?
Quase certamente não. Manter 200 animais selvagens em uma sala de aula de jardim de infância violaria códigos de saúde, leis de bem-estar animal e regulamentos de segurança contra incêndio. A professora precisaria chamar o controle de animais ou um santuário de vida selvagem imediatamente.
**Perguntas Avançadas de Resolução de Problemas**
6. Qual é o maior problema prático de ter 200 pinguins em uma sala de aula?
O guano. Pinguins-rei produzem uma quantidade massiva de resíduos muito fedorentos e ácidos. Isso destruiria o chão, criaria um risco à saúde e exigiria limpeza de nível industrial a cada poucas horas. O cheiro sozinho fecharia a escola.
7. Como você manteria a sala de aula na temperatura certa para eles?
Pinguins-rei precisam de temperaturas frias. Você teria que desligar o aquecimento, abrir todas as janelas no inverno e instalar ar condicionado industrial. A sala de aula seria congelante para a professora e quaisquer alunos restantes.
8. O que acontece quando os pinguins começam seu ciclo reprodutivo?
Pinguins-rei põem um ovo de cada vez. Com 200 pinguins
