Cinci perechi de picioare cauciucate poartă corpuri alb-negru, acoperite cu catifea moale, spre linia de frânghie care separă pinguinii regi de cei aproximativ doisprezece vizitatori care privesc cu uimire. În timp ce acești mesageri se târăsc mai aproape, o sută dintre tovarășii lor defilează pe un mal din apropiere, stropindu-se în apă și hrănindu-și puii regurgitând mâncare în ciocurile lor deschise.
Pinguinul rege (Aptenodytes patagonicus) trăiește aproape exclusiv pe insule din Oceanul de Sud. Dar vine în acest golf vântos din regiunea Tierra del Fuego din sudul Chile de sute de ani, probabil pentru că țărmurile puțin adânci oferă protecție împotriva prădătorilor marini și a oamenilor.
Exploratorii timpurii l-au numit Golful Inutil pentru că aceleași țărmuri puțin adânci făceau aproape imposibilă aterizarea bărcilor, inclusiv a navelor de pescuit industrial. Totuși, oamenii au rămas o amenințare atât de mare încât nicio colonie permanentă de pinguini regi nu s-a format aici până în 2010. Apoi, pe măsură ce o colonie a început să se dezvolte, o proprietară locală și fostă educatoare de grădiniță, Cecilia Durán Gafo, acum în vârstă de 72 de ani, a decis să îi protejeze.
„I-au îmbrăcat cu șepci și ochelari de soare și și-au făcut selfie-uri. Lucruri oribile,” spune ea.
Astăzi, ea conduce o rezervație care supraveghează singura colonie continentală de pinguini regi din lume, una care a crescut de la o mână de pinguini la aproape 200.
„A fost doar datorită rezervației că [pinguinii] au primit un spațiu sigur unde au putut construi și stabili o colonie,” spune Dr. Klemens Pütz, director științific la Antarctic Research Trust.
Rezervația lui Durán face parte dintr-o tendință globală în creștere. Un studiu din 2022 în Nature Ecology and Evolution, care a analizat peste 15.000 de arii protejate private, a constatat că acestea au ajutat la conservarea ecosistemelor subreprezentate și a regiunilor puternic amenințate pe care acțiunea guvernamentală singură nu le putea atinge.
Prima dată când Durán a găsit pinguini regi cuibărind pe pământul ei a fost la începutul anilor 1990. Dar la scurt timp după aceea, spune ea, oameni care pretindeau că sunt oameni de știință au sosit pentru a lua păsările.
„Au băgat [pinguinii] în cuști și i-au dus în Japonia… presupus pentru cercetare științifică. Mai târziu, am aflat că [majoritatea] ajunseseră la grădini zoologice [sau în case] ca animale de companie,” spune Durán.
După aceea, pinguinii au evitat să se stabilească în golf pentru mai mult de un deceniu. Și când au reapărut peste noapte în 2010, spune Durán, oamenii au început să fure ouă și să îi maltrateze din nou aproape imediat. „I-au îmbrăcat cu șepci și ochelari de soare și și-au făcut selfie-uri,” își amintește ea. „Lucruri oribile.”
Populația s-a prăbușit rapid. Din cei 90 de pinguini regi, doar opt au rămas un an mai târziu.
Durán a convocat o întrunire de familie, convinsă că trebuie să facă ceva pentru a proteja pinguinii. „Dar cine avea să o facă? «Mamă!» au spus cele două fiice ale mele în unison.”
Așa că a început să patruleze pe plajă. „În fiecare zi veneam aici cu un termos și un sandviș. Stăteam toată ziua, înghețată până la os… asigurându-mă că oamenii nu deranjează pinguinii.”
În anul următor, Durán a împrejmuit 30 de hectare (74 de acri) din ferma sa de aproape 1.000 de hectare ca arie protejată, permițând vizitatorilor să privească pinguinii, dar doar de la distanță.
A ține oamenii afară a fost doar jumătate din luptă, totuși. Nurcile și vulpile cenușii, specii invazive introduse în Tierra del Fuego în secolul al XX-lea, au reprezentat o nouă amenințare pentru pinguini, care nu au prădători naturali terestri.
„Nurca nu atacă adulții, ci merge după pui și ouă,” explică Durán. „La început, doar unul sau doi pui de pinguin supraviețuiau. Apoi am început lunga noastră bătălie,” spune Durán.
În primii zece ani, soluția lui Durán a fost simplă: ademeni prădătorii departe, mai ales iarna, când pinguinii adulți petrec săptămâni pe mare căutând hrană și lasă puii neprotejați.
Până atunci, avea o echipă mică. Cumpărau resturi de carne de la măcelarii locali, împărțeau noaptea în ture de două ore și împrăștiau resturile departe de rezervație, antrenând prădătorii să vâneze în altă parte.
„A fost minunat pentru că nopțile erau atât de pline de stele, dar tura de la 3 dimineața, of,” își amintește ea. „Am ieșit oricum.”
Au început, de asemenea, să folosească câini. „Ies dimineața și după-amiaza să marcheze teritoriul… Așa că vulpea sau nurca îl miroase și pleacă,” spune Durán.
În timp, rezervația a devenit mai profesionistă. În 2011, Durán a început procesul de transformare legală a celor 30 de hectare într-o rezervație pentru următorii 100 de ani. „Oricine o moștenește trebuie să continue proiectul de conservare,” spune ea.
Echipa ei la fața locului, de 12 persoane, include acum biologi, veterinari și specialiști în ecoturism. Ecoturismul finanțează operațiunea, cu o medie de 15.000 de vizitatori în fiecare an.
Echipa lucrează, de asemenea, în mod regulat cu universități pentru a contribui la cercetarea științifică asupra pinguinilor, păsărilor și vieții plantelor. Datele colectate au arătat că pinguinii regi din colonii la mii de kilometri distanță vin în golf. Acești noi sosiți se adaptează rapid la dieta locală, într-un ceea ce oamenii de știință numesc „plasticitate excepțională în căutarea hranei.”
Această descoperire este semnificativă: acea plasticitate „ar putea, sperăm, să îi ajute să supraviețuiască impacturilor climatice majore cauzate de om,” spune Pütz, autorul principal al studiului.
Între timp, Durán vede dovezi că abordarea ei funcționează, cu mai mulți pui părăsind cuibul ca cel mai tangibil rezultat. „Anul trecut, 23 de pui au supraviețuit – un record,” spune ea.
Găsiți mai multă acoperire a extincției aici și urmăriți reporterii pentru biodiversitate Phoebe Weston și Patrick Greenfield în aplicația Guardian pentru mai multe articole despre natură.
**Întrebări frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente bazate pe scenariul unei educatoare de grădiniță care devine accidental gardianul a 200 de pinguini regi.
**Întrebări de nivel începător**
1. Cum ajunge o educatoare de grădiniță să aibă accidental 200 de pinguini regi?
De obicei, începe cu o excursie școlară la o grădină zoologică sau un acvariu. Un singur pinguin ar putea să o urmeze acasă, apoi câțiva mai mulți apar. Înainte să își dea seama, întreaga colonie a decis că sala ei de clasă este noua lor casă.
2. Sunt pinguinii regii periculoși de avut într-o sală de clasă?
De obicei, nu. Sunt în general curioși și neagresivi față de oameni. Cel mai mare pericol este să te împiedici de ei sau să ți se ciugulească șireturile. Pericolul real este mizeria și mirosul.
3. Cu ce hrănești 200 de pinguini regii?
Cu mult pește. Mai exact, pești mici precum sardinele, anșoa și heringul. Educatoarea ar trebui să comande pește cu tona, nu cu kilogramul.
4. Unde dorm ei?
Pinguinii regii sunt obișnuiți să doarmă pe pământ, în grupuri mari și strânse. Probabil că ar prelua întregul podea al sălii de clasă, holul și orice colț disponibil. Biroul educatoarei ar deveni noul teren înalt.
5. Este acest lucru legal?
Aproape sigur nu. A ține 200 de animale sălbatice într-o sală de clasă de grădiniță ar încălca codurile sanitare, legile privind bunăstarea animalelor și reglementările de siguranță la incendiu. Educatoarea ar trebui să sune imediat la controlul animalelor sau la un sanctuar de animale sălbatice.
**Întrebări avansate de rezolvare a problemelor**
6. Care este cea mai mare problemă practică cu 200 de pinguini într-o sală de clasă?
Guano-ul. Pinguinii regii produc o cantitate masivă de deșeuri foarte urât mirositoare și acide. Ar distruge podeaua, ar crea un pericol pentru sănătate și ar necesita curățare de nivel industrial la fiecare câteva ore. Numai mirosul ar închide școala.
7. Cum ai menține sala de clasă la temperatura potrivită pentru ei?
Pinguinii regii au nevoie de temperaturi reci. Ar trebui să oprești încălzirea, să deschizi toate ferestrele iarna și să instalezi aer condiționat industrial. Sala de clasă ar fi înghețată pentru educatoare și orice elevi rămași.
8. Ce se întâmplă când pinguinii își încep ciclul de reproducere?
Pinguinii regii depun câte un ou odată. Cu 200 de pinguini, ai putea ajunge cu până la 100 de ouă în același timp. Ouăle au nevoie de incubație constantă, iar părinții alternează între a sta pe ou și a merge la mare pentru a se hrăni. Sala de clasă ar deveni o pepinieră masivă, aglomerată și zgomotoasă.
