Im Februar 2014 strömten Tausende „kleine grüne Männchen“ – russische Soldaten in Uniformen ohne Hoheitszeichen – auf die Krim und übernahmen Militärbasen und wichtige Infrastruktur. Ihre Ankunft markierte den Beginn von Wladimir Putins Annexion der Halbinsel, eine Operation, die schließlich zur groß angelegten Invasion der Ukraine anwuchs.
In den Monaten nach dem Einmarsch auf der Krim verhängten Washington und Brüssel Sanktionen gegen viele von Putins Verbündeten, weil sie die Attacke angeblich unterstützt hatten. Einer von ihnen war Konstantin Malofejew, ein Medienmogul mit dichtem Bart, dessen rechtsextreme, ultranationalistische Ansichten ihm den Spitznamen „orthodoxer Oligarch“ einbrachten.
Während der Westen zurückschlug, wählte eine mächtige französische Familie einen anderen Ansatz und bot Moskau und Malofejew Freundschaft an.
Konstantin Malofejew ist der Gründer von Zar grad, einem pro-Kreml-Fernsehsender. Foto: Kirill Kudrjawzew/AFP/Getty Images
Einen Monat nach Inkrafttreten der EU-Sanktionen gegen Malofejew reisten Philippe und Nicolas de Villiers – das Vater-Sohn-Team hinter Puy du Fou, einem weltweit bekannten Freizeitparkunternehmen – nach Jalta, dem historischen Schwarzmeer-Resort der Krim. In der Pracht des Livadia-Palastes, wo Josef Stalin, Franklin D. Roosevelt und Winston Churchill einst die Nachkriegsordnung nach dem Zweiten Weltkrieg gestaltet hatten, sprachen der ältere De Villiers und Putin über die Pläne des französischen Unternehmens für zwei neue Parks. Diese Standorte, von denen sich einer im neu besetzten ukrainischen Territorium befand, sollten ein Joint Venture mit Malofejew sein und „Russlands Geschichte und die Bedeutung der russischen Seele hervorheben“.
Letztendlich wurden diese großen Pläne nie verwirklicht. Puy du Fou hat nun andere Horizonte ins Visier genommen. Innerhalb weniger Tage wird eine Baugenehmigung für einen 600-Millionen-Pfund-Park im ländlichen Oxfordshire erwartet, mit Nachstellungen, nachgebauten mittelalterlichen Burgen, Themenhotels, Hotels und Restaurants.
Karte mit dem geplanten Puy-du-Fou-UK-Freizeitpark
Aber selbst als sich das Unternehmen darauf vorbereitet, mehr als 1.000 Jahre britische Geschichte zu dramatisieren, werfen neue Beweise Fragen darüber auf, wie die Firma ihre eigene Vergangenheit darstellt. Puy du Fou hat seine frühere Annäherung an Russland und Malofejew heruntergespielt und behauptet, es habe die Partnerschaft beendet, sobald die EU-Sanktionen im Juli 2014 verhängt wurden. Neue Dokumente, die dem Guardian vorliegen, deuten jedoch darauf hin, dass die Beziehung viele weitere Monate andauerte und laut Experten möglicherweise die Grenzen der EU-Sanktionen ausgereizt hat. Sie werfen auch Fragen zur Bereitschaft der Familie auf, mit anderen autokratischen Regimen zusammenzuarbeiten.
Die Dokumente offenbaren:
- Puy du Fou arbeitete bis August 2015 mit Malofejews Firma zusammen.
- Das französische Unternehmen leistete Zahlungen an einen wichtigen Mitarbeiter Malofejews.
- Führungskräfte diskutierten das Risiko, Sanktionen zu verletzen.
- Als der Plan scheiterte, wandte sich Puy du Fou neuen Horizonten zu, einschließlich Iran.
- Die Kommunistische Partei Chinas hatte Skriptfreigabe für einen Park in Shanghai.
Mit Liebe nach Russland
„Wenn ich die Spirale von Sanktionen und Gegensanktionen sehe, denke ich, dass die europäischen Führer verantwortungslos sind“, sagte der damals 65-jährige Philippe de Villiers im August 2014 dem französischen Radiosender RTL. „Ich würde die französischen Führer François Hollande und Nicolas Sarkozy gerne gegen Putin eintauschen“, fügte er hinzu. Der 34-jährige Nicolas drückte es romantischer aus: „Er (Putin) ist anders, als wir erwartet haben. Er hat süße Worte und süße Augen.“
Emmanuel Macron mit Nicolas und Philippe de Villiers bei Puy du Fou im Jahr 2016. Foto: Loïc Venance/AFP/Getty
Frisch von Jalta bezaubert, sagten beide Männer, ihr Traum, das Geschäft nach Russland auszuweiten, müsse nicht durch die zunehmend angespannten Beziehungen zwischen Moskau und dem Westen entgleist werden. Neue Beweise, die dem Guardian vorliegen, geben Einblick in die Partnerschaft, die sie aufgebaut hatten. Mindestens einer der Parks sollte Zar grad (was „Kaiserstadt“ bedeutet) heißen, derselbe Name, den Malofejew für sein eigenes Medienunternehmen verwendet.
Ein „Term Sheet“-Dokument, das ein 50:50-Joint Venture namens Puy du Fou Zar grad regelt. Nicolas de Villiers und Malofejew hatten bereits ein „Term Sheet“ für ein 50:50-Joint Venture namens Puy du Fou Zar grad unterzeichnet, so ein Dokument, das dem Guardian vorliegt.
Das Timing der Vereinbarung, unterzeichnet am 12. Juli 2014, hätte nicht schlechter sein können. Am 30. Juli 2014 wurde der orthodoxe Oligarch wegen seiner angeblichen finanziellen Unterstützung der Annexion der Krim unter EU-Sanktionen gestellt. Die Sanktionen sollten westliche Wirtschaftskraft nutzen, um diejenigen zu bestrafen, die angeblich am Einmarsch auf der Krim beteiligt waren, und weitere Aggressionen verhindern.
Puy du Fou sagte dem Guardian, dass die Sanktionen die Partnerschaft beendeten. „Als das Sanktionsregime in Wellen umgesetzt wurde, stellten wir die Zusammenarbeit mit einer inzwischen sanktionierten Person ein, die uns als lokaler Partner vorgestellt worden war. Als klar wurde, dass die breitere internationale Anstrengung ins Stocken geriet und sich nicht verbesserte, entschieden wir zu Recht, dass wir nicht in Russland involviert sein wollten. Also zogen wir uns von allen potenziellen Projekten und Partnern dort zurück, was etwas mehr als ein Jahr dauerte, um es geordnet abzuwickeln.“
Material, das dem Guardian vorliegt, scheint eine fortlaufende Beziehung zu Malofejews Mitarbeitern zu zeigen, die darauf abzielte, das Projekt am Leben zu halten.
Im Bett mit einem Oligarchen
Im September 2014, zwei Monate nachdem Malofejew sanktioniert worden war, zirkulierten Puy-du-Fou-Mitarbeiter ein internes Dokument, das darlegte, wie das Zar-grad-Projekt umstrukturiert werden könnte, um die geopolitische Situation widerzuspiegeln. Organigramme zeigten, dass Malofejew Startfinanzierung und kurzfristige Darlehen an eine russische Einheit, Zar grad Puy du Fou LLC, bereitstellte, die Betriebseinnahmen auf ein Bankkonto von Puy du Fou International einzahlen würde. Notizen zum Dokument beziehen sich auf die Verwendung russischer Rubel, um „mögliche Auswirkungen von Sanktionen zu vermeiden“.
Phase zwei des Plans, so das Dokument, würde die russische Einheit in eine Offshore-Gesellschaft einbringen, die Malofejew und Puy du Fou gemeinsam gehört. Die Offshore-Gesellschaft würde das geistige Eigentum an den sorgfältig inszenierten Shows des Parks halten und Dividenden aus Zar grads Einnahmen einziehen, die an Puy du Fou und Malofejew verteilt würden. Ein weiteres Diagramm im selben Dokument deutete an, dass Malofejew „Minderheitsaktionär“ eines Fonds bleiben könnte, der 50 % der Offshore-Einheit besitzt.
Interne Korrespondenz scheint anzudeuten, dass sich Puy du Fou der Risiken der Neuorganisation bewusst war und seinen russischen Partnern 2014 mitteilte, dass es den Plan billige, aber „den internationalen Kontext und die Frage der Sanktionen“ fürchte, die das Unternehmen Strafen aussetzen könnten. Es gibt keine Beweise dafür, dass diese Struktur jemals umgesetzt wurde.
Aber Dokumente deuten darauf hin, dass finanzielle Transaktionen mit Malofejews Mitarbeitern bis 2015 andauerten und Aktivitäten finanzierten, die davon ausgingen, dass das Projekt wie geplant fortgesetzt würde.
Ein Budgetdokument vom Januar 2015, das dem Guardian vorliegt, zeigt, dass Puy du Fou weiterhin Schauspieler für das Projekt castete und sogar eine Sporthalle in Russland für Vorsprechen mietete. Das Budget von 23,5 Millionen Rubel (fast 500.000 Pfund) umfasste Einzelposten für Büromiete, Personalkosten und 75 Armbanduhren mit eingraviertem Zar-grad-Puy-du-Fou-Logo, beschrieben als „Geschenke“. Die meisten Zahlungen waren auf den 31. Januar 2015 datiert, während mindestens eine einen Zeitraum bis April 2015 abzudecken scheint.
Puy du Fou sagte: „Es gab unvermeidlich einige geringfügige Lieferanten- oder Beratungsgebühren auf beiden Seiten, da man ein internationales Projekt nicht kostenlos erkunden kann. Diese waren nie mit einer sanktionierten Einheit, in Übereinstimmung mit französischem und EU-Recht.“
Interne Aufzeichnungen werfen Fragen auf, wie Puy du Fou das Sanktionsrecht einhielt. Sie deuten darauf hin, dass einige Transaktionen nicht direkt mit Malofejew stattfanden, sondern mit einem Unternehmen namens MarMarket Capitalization (MarCap).
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Die Wikinger-Show im Freizeitpark Puy du Fou in Les Epesses, Frankreich. Foto: Dimitri Carol/Alamy
Als die USA im Dezember 2014 Malofejew ebenfalls unter Sanktionen stellten, verhängten sie auch Beschränkungen gegen MarCap wegen der Rolle des orthodoxen Oligarchen als geschäftsführender Partner.
Aufzeichnungen zeigen, dass Zahlungen an MarCap-Mitarbeiter im Jahr 2015 zumindest teilweise von Puy du Fou finanziert wurden.
Der Hauptansprechpartner des französischen Unternehmens für laufende Diskussionen über das Projekt und sein Budget war laut Dokumenten Juri Leonow, ein MarCap-Mitarbeiter und enger Untergebener Malofejews.
Die Korrespondenz mit Leonow dauerte bis Juli 2015 an, als er direkt an Nicolas de Villiers schrieb, um die „Zahlung der Januar-Rechnung“ zu besprechen.
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Ein E-Mail-Kopf mit Korrespondenz vom Juli 2015, mit Oleg Ochinsky in Kopie.
E-Mail-Austausche zwischen Puy-du-Fou-Mitarbeitern im Juli und August wurden auch an Oleg Ochinsky kopiert, einen bekannten Geschäftspartner Malofejews, der in einem internen Dokument als Malofejews „DG“ beschrieben wurde, verstanden als „Generaldirektor“.
Eine solche E-Mail, gesendet im Juli 2015 – ein Jahr nachdem Puy du Fou behauptet, sein Projekt abgewickelt zu haben – hatte den Betreff „meteorologische Studien“.
Puy du Fou scheint erst mindestens August 2015 eine endgültige Entscheidung getroffen zu haben, die Verbindung zu Leonow, Ochinsky und dem Zar-grad-Projekt zu beenden.
Michael Ruck, Partner und Sanktionsexperte bei der Anwaltskanzlei K&L Gates, sagte: „Die Umstände in dieser Angelegenheit scheinen Fragen zur Einhaltung von Sanktionen aufzuwerfen und ob die relevanten Beschränkungen jegliche laufenden Aktivitäten verbieten würden.
Wenn Sanktionen verhängt und eine Person oder Organisation designiert wird, gelten die relevanten Beschränkungen sofort. Es gibt keine automatische Abwicklungsfrist, und alle Transaktionen, die gegen die Sanktionsbeschränkungen verstoßen, sind verboten, es sei denn, eine spezifische Lizenz oder Ausnahmeregelung wird erteilt, die eine solche Abwicklungsfrist vorsieht.“
Puy du Fou lehnte es ab zu beantworten, ob es eine solche Lizenz erhalten hatte.
Es ging nicht auf die offensichtlichen Transaktionen mit MarCap-Mitarbeitern ein oder warum es „meteorologische Studien“ mit Leonow bei einem Projekt besprach, das abgewickelt wurde. Das Unternehmen sagte, es sei „von der raschen Verschlechterung der geopolitischen Lage in Russland und auf der Krim überrascht worden“.
„Wir haben diese Initiative zu Recht abgebrochen, sobald die Versuche zur Deeskalation des Konflikts eindeutig gescheitert waren und das internationale Sanktionsregime ordnungsgemäß etabliert wurde“, fügte es hinzu.
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Philippe de Villiers bei einer Anti-Abtreibungs-Kundgebung in Paris im Januar 2025. Foto: Bastien Ohier/Hans Lucas/AFP/Getty Images
Wenn es Philippe de Villiers schwerfiel, sich von Malofejew zu lösen, waren die Gründe ebenso kultureller wie finanzieller Natur.
Es gab eine natürliche Verbindung zwischen dem französischen Politiker und dem orthodoxen Oligarchen, untermauert durch Glauben und eine Marke von Rechtsextremismus, die Gruppen wie Muslimen und LGBT-Personen zutiefst misstrauisch gegenübersteht.
Philippe de Villiers ist ein Berufspolitiker, ehemaliger Minister in der Regierung von Jacques Chirac, der einst Präsidentschaftsambitionen hegte und von vielen in der Region Vendée im Westen Frankreichs, wo Puy du Fou ansässig ist, als Held gefeiert wird.
Er gründete 1994 seine eigene Partei, Mouvement pour la France. Das MPF-Manifest forderte ein Verbot des Baus neuer Moscheen und ein Verbot der gleichgeschlechtlichen Ehe und Adoption durch gleichgeschlechtliche Paare.
Als führende Figur der extremen Rechten in Frankreich hat er den Islam als unvereinbar mit der Französischen Republik erklärt und sich gegen LGBTQ+-Rechte ausgesprochen. Er ist nicht mehr in die Führung des Puy-du-Fou-Geschäfts involviert, bleibt aber Direktor.
Kritiker, darunter linksgerichtete Historiker in Frankreich, haben behauptet, dass die zutiefst traditionalistische katholische Weltanschauung der Familie die bei Puy du Fou dargestellte Version der Geschichte verzerrt habe.
Disneyland für Diktatoren
In Werbematerial auf seiner Website legt Puy du Fou sein Ziel dar, „die Welt zu erobern“, ein Unternehmen, das in Projekte auf der ganzen Welt expandiert hat, von Singapur über Spanien bis Indien und Italien. 2024 startete es eine temporäre Stadt-der-Lichter-Show in Shanghai und brachte seinen einzigartigen Stil des immersiven Theaters nach China. Besucher trugen rote Umhänge und nahmen an einem interaktiven Abenteuer in den 1930er-Jahren teil, bei dem sie Schauspielern bei choreografierten Kämpfen und Musiknummern nahekommen konnten.
Puy du Fous Erfolg beruhte schon immer auf seinen Skripten, von denen die ersten vom älteren De Villiers geschrieben wurden. Diese Skripte verwandeln einfache Nachstellungen in fesselndes Theater und sind vielleicht das wertvollste Gut des Unternehmens.
In China, so erfuhr der Guardian, schien das Unternehmen bereit, den Beamten in Peking, nicht dem eigenen Team, das letzte Wort über die Skripte zu überlassen. Interne Nachrichten, die der Guardian einsehen konnte, zeigen, dass leitende Angestellte sich über „staatliche Kontrolle der Skripte“ beschwerten, dies aber als unvermeidbar zu akzeptieren schienen.
Puy du Fou antwortete: „Wie bei jedem Projekt in jedem Land gibt es einen rechtlichen Genehmigungsprozess, und in China gehört dazu, Skripte den zuständigen Behörden zur vorherigen Genehmigung vorzulegen. Um es ganz klar zu sagen: Keine Einzelperson oder Behörde in China hat jemals Puy-du-Fou-Skripte geschrieben oder kontrolliert.“
China war nur eines von Puy du Fous internationalen Vorhaben. Eine weitere vorgeschlagene Partnerschaft könnte angesichts von Philippe de Villiers‘ Ansichten zum Islam überraschen. Ein Brief, den der Guardian einsehen konnte und der zuerst vom französischen Satiremagazin Le Canard enchaîné veröffentlicht wurde, zeigt, dass das Unternehmen um die Theokratie Irans warb. Der Brief, 2016 von Philippe de Villiers an den iranischen Botschafter in Frankreich gesendet, drückt Interesse an einem Projekt aus, das die „kulturelle Verfeinerung und historische Tiefe dieser großen Zivilisation“ hervorheben würde.
Puy du Fou sagte: „2016, als die Sanktionen gegen den Iran aufgehoben wurden und viele internationale Unternehmen wieder dort investieren wollten, trat der iranische Botschafter an Puy du Fou heran, um zu sehen, ob wir an einem Projekt interessiert wären. Nach einem, wie Puy du Fou es beschrieb, ‚sehr vorläufigen ersten Engagement‘ wurde der Iran-Plan fallengelassen, wie das Zar-grad-Projekt.“
Heute, trotz der manchmal kontroversen Vergangenheit der De Villiers, florieren Puy du Fous internationale Ambitionen. Ein 2021 eröffneter spanischer Park läuft gut, und Puy du Fou bereitet sich nun auf sein größtes internationales Vorhaben vor: die Eroberung Großbritanniens. Visit Britain, die Tourismusbehörde, hat das Projekt unterstützt, ebenso wie die britische Regierung. Die Baugenehmigung wird innerhalb von Wochen erwartet, die Eröffnung ist für 2029 geplant.
Aber wenn die ersten Besucher anreisen, um britische Geschichte zu erleben, wie Puy du Fou sie erzählt, bleiben Fragen zur Geschichte, die diese französische Institution über sich selbst erzählt. Dieser Artikel wurde am 2. August 2026 geändert. Eine frühere Version besagte, dass Puy du Fou im September 2022 Bedenken über eine vorgeschlagene Unternehmensumstrukturierung geäußert habe; tatsächlich war dies 2014.
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs zu den gemeldeten Kreml-Verbindungen zu einem 600-Millionen-Pfund-UK-Freizeitparkprojekt
Fragen für Anfänger
1 Was ist dieses 600-Millionen-Pfund-UK-Freizeitparkprojekt
Es ist ein vorgeschlagenes Multimillionen-Pfund-Unterhaltungsresort, das für Großbritannien geplant ist und oft als britisches Disneyland bezeichnet wird. Das spezifische Projekt, um das es geht, ist der London Resort in Kent, das sich seit Jahren in der Planungsphase befindet.
2 Was sind die Kreml-Verbindungen, über die alle sprechen
Berichte deuten darauf hin, dass die finanziellen Geldgeber oder Hauptinvestoren hinter dem Projekt Verbindungen zu russischen Oligarchen oder Einrichtungen mit engen Beziehungen zum Kreml haben. Dies hat Bedenken aufgeworfen, woher das Geld kommt und ob es versteckte politische Einflüsse gibt.
3 Bedeutet das, dass die russische Regierung den Freizeitpark besitzt
Nein. Der Kreml besitzt den Park nicht direkt. Die Sorge betrifft indirekte Verbindungen – zum Beispiel, wenn ein Hauptinvestor ein russischer Milliardär mit engen persönlichen Verbindungen zu Wladimir Putin ist oder wenn die Finanzierung über Unternehmen mit undurchsichtigen Eigentümerstrukturen läuft.
4 Warum ist es wichtig, wer in einen Freizeitpark investiert
Es ist wichtig für die nationale Sicherheit und finanzielle Transparenz. Wenn das Geld von Personen oder Einrichtungen kommt, die unter internationalen Sanktionen stehen, könnte es illegal sein. Es wirft auch Fragen zu politischem Einfluss, Geldwäsche und ob Großbritannien unbeabsichtigt einen sicheren Hafen für schmutziges Geld bietet.
5 Wird der Freizeitpark tatsächlich gebaut
Stand jetzt hat das Projekt mehrere Verzögerungen und rechtliche Herausforderungen erlebt. Die Zukunft des London Resort ist ungewiss, und diese Finanzierungsbedenken haben eine weitere Schwierigkeitsebene für die Genehmigung und Finanzierung hinzugefügt.
Fragen für Fortgeschrittene
6 Wer sind die spezifischen russischen Figuren, die mit dem Projekt verbunden sind
Investigative Berichte haben auf Jewgeni Tschitschwarkin hingewiesen, einen ehemaligen russischen Mobilfunk-Tycoon und Mitbegründer des London Resort. Obwohl er ein Putin-Kritiker ist, wurden seine Geschäftspartner und die Quellen der Investitionsfonds geprüft. Andere Berichte haben die Finanzierung mit Unternehmen in Verbindung gebracht, die mit Roman Abramowitsch oder anderen sanktionierten Personen verbunden sind, obwohl diese Verbindungen oft bestritten oder komplex sind.
7 Wie findet das UK National Security and Investment Act hier Anwendung
Die britische Regierung kann bei Geschäften eingreifen, die ein Risiko für die nationale Sicherheit darstellen. Wenn der Freizeitpark als kritisches Stück
