C'est une phrase que l'on n'entend pas souvent lorsque les associations de football européennes se réunissent pour discuter d'un sujet difficile. « Touchant d'unanimité » : c'est ainsi qu'un haut dirigeant de l'UEFA l'a décrite, quelques instants seulement après l'énorme décision de jeudi après-midi de boycotter les tournois de la Fifa à moins que Gianni Infantino n'abandonne son plan d'investissement privé. Obtenir un tel niveau d'unité est incroyablement rare, et il y a désormais une courte fenêtre pour en tirer parti.
La Fifa a réagi dans la nuit avec des « clarifications » qui ont blâmé les médias pour avoir perturbé le « processus de consultation » d'un plan élaboré en secret. Rien n'indiquait qu'ils allaient reculer face à leur échéance du 19 septembre pour faire passer la proposition Fifa Forward Enterprise (FFE). On peut facilement se demander pourquoi une telle précipitation, mais l'UEFA et ses alliés ne peuvent pas se permettre de laisser traîner les sept prochaines semaines.
Infantino est sous une pression croissante après qu'un conseiller senior a démissionné en raison des plans de vente de la Coupe du monde. Lisez-en plus.
La position européenne est une grande victoire pour l'UEFA et son président, Aleksander Ceferin, dont le mandat vient peut-être d'atteindre un point culminant. Les personnes proches de lui décrivent souvent le Slovène comme un homme « sans fioritures », et son discours ferme a été soutenu par des actions en tenant tête à Infantino. Mais ni Ceferin ni son équipe ne prévoient de défilé de victoire. Les choses vont aller vite, et il est vital que l'accord entre les 55 membres de l'UEFA tienne bon.
Infantino et ses gens chercheront les points faibles. Il a fallu beaucoup d'efforts en coulisses pour que l'UEFA s'aligne sur une seule cause. Une fédération de taille moyenne, tentée par l'argent que proposait la Fifa, a été ramenée dans le rang après que le plus grand club du pays a été utilisé pour convaincre le président de la fédération. Une plus petite nation a été prise au dépourvu lorsque deux autres, qui pensaient partager son intérêt pour l'offre d'Infantino, ont changé de position tardivement. Une autre avait voulu plus de temps lors de la réunion de deux heures de jeudi pour partager ses points de vue.
Rien de tout cela n'est inhabituel ; c'est juste de la politique. Le football européen a bien des batailles internes à régler lui-même. Ce n'était pas un mince exploit de quitter la réunion avec des sources à tous les niveaux parlant d'unité. Seulement 48 heures s'étaient écoulées depuis l'annonce du plan de la Fifa, et surtout après avoir vu un argumentaire de vente précipité que beaucoup trouvaient insultant, tout le monde pouvait au moins convenir qu'ils avaient été écartés par l'instance dirigeante du football mondial.
Il y a eu un choc face au timing de la Fifa, étant donné que l'affaire Folarin Balogun, trois semaines plus tôt, avait rendu l'UEFA plus désireuse de s'opposer à Infantino. Plusieurs fédérations d'Europe occidentale auraient rallié leurs pairs depuis que Donald Trump a révélé qu'il avait appelé à plusieurs reprises Infantino pour lui demander d'annuler la suspension de l'attaquant américain pour leur match contre la Belgique. Balogun a finalement obtenu un sursis.
Bien que seules les fédérations allemande et norvégienne aient publiquement soutenu les plaintes de la Belgique, d'autres, y compris la fédération anglaise, ont participé à des discussions en coulisses. « Balogun a été le moment où tout a changé », a déclaré un dirigeant de fédération européenne au Guardian. « Nous travaillons ensemble depuis, et cette semaine a accéléré les choses. »
Voir l'image en plein écran. L'Espagne célèbre après son triomphe en Coupe du monde ce mois-ci. Photographie : Allstar Picture Library Ltd/Richard Sellers/Apl/Sportsphoto.
Ils devront aller encore plus vite si l'on veut écarter Infantino ou, à tout le moins, stopper son plan d'investissement. Les nations moins riches pourraient encore être gagnées si la Fifa obtient plus de temps. Certains pays soulignent en privé l'ironie de voir les plus grands États demander leur soutien alors qu'il n'a pas toujours été donné dans l'autre sens. Peut-être que plus d'argent peut être trouvé pour ceux qui hésitent.
L'UEFA est encouragée par des discussions positives avec des pays individuels en Asie, dont beaucoup ont exprimé leur frustration envers Infantino. Cela a semblé être un geste significatif lorsque, vendredi matin, la Confédération asiatique de football (AFC) a publié une déclaration ferme, affirmant qu'elle croit que « la FFE proposée ne peut pas réalistement atteindre le large consensus et l'unité nécessaires pour avancer ». Il y a aussi des signes d'une perte généralisée de confiance en Infantino au sein de la Concacaf, qui couvre l'Amérique du Nord, centrale et les Caraïbes. Cependant, la Concacaf et l'AFC ne sont pas allées aussi loin que la menace de boycott de l'UEFA ; leurs commentaires publics se sont concentrés sur de sérieuses inquiétudes concernant la gouvernance, le manque de consultation et le calendrier précipité, plutôt que sur les détails des propositions de la Fifa. La Concacaf a toutefois souligné que les réserves de liquidités de 4 milliards de dollars de la Fifa pourraient facilement fournir un financement supplémentaire.
Que se passe-t-il ensuite ? Tous ceux qui espèrent qu'une opposition aussi sans précédent pourrait forcer Infantino à démissionner seront probablement déçus. Il y a des similitudes avec sa tentative précédente de changer la structure du football mondial il y a cinq ans, lorsqu'il avait suggéré que la Coupe du monde ait lieu tous les deux ans. L'UEFA a bloqué ce plan, mais Infantino en est sorti avec une position plus forte. Moins d'un an plus tard, il avait obtenu un soutien pour élargir la Coupe du monde à 48 équipes.
Si l'échéance de la Fifa à la mi-septembre semble être un tournant pour le football mondial, la véritable échéance pourrait venir deux semaines plus tôt. La Coupe du monde féminine des moins de 20 ans commence le 5 septembre, et en l'état actuel des choses, ce serait le premier test pour savoir si ceux qui promettent un boycott tiendront parole. Il est dans l'intérêt de tous, y compris des joueuses prises au milieu, de trouver une solution claire d'ici là.
Les opposants d'Infantino auraient assez de soutien pour demander un congrès extraordinaire de la Fifa, où un vote de défiance pourrait avoir lieu. Seuls 43 pays auraient besoin d'en faire officiellement la demande. Mais des sources proches de l'UEFA ont averti que cela serait difficile à organiser, surtout parce que la Fifa peut retarder la convocation d'une telle réunion jusqu'à trois mois. Un congrès extraordinaire est déjà prévu pour le 23 novembre, lorsque les hôtes des Coupes du monde féminines 2031 et 2035 seront officiellement approuvés.
Pendant ce temps, les discussions en Europe sur un éventuel candidat pour défier Infantino lors de l'élection de l'année prochaine s'intensifient. Nasser al-Khelaifi, président du Paris Saint-Germain et chef de l'organisation des clubs de football européens, a des partisans, mais il n'a montré aucun signe de vouloir se présenter, même si l'histoire suggère que le Qatari prend souvent des rôles clés après avoir semblé réticent. Tout candidat sérieux aurait réalistement besoin du soutien de l'Europe et d'au moins une autre confédération, mais il y a des questions plus urgentes à régler d'abord.
Celles-ci impliquent de capitaliser sur l'élan créé par l'UEFA, de stopper rapidement le projet d'Infantino et d'empêcher le football de sombrer dans le chaos complet. Personne impliqué ne peut se permettre d'être complaisant. Comme l'a dit un président de fédération après l'appel au ralliement de Ceferin : « Le jeu a commencé maintenant. »
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées concernant l'unité fragile entre l'UEFA et la Fifa, rédigée dans un ton naturel et clair.
Contexte général
1 Que se passe-t-il réellement entre l'UEFA et la Fifa ?
L'UEFA et la Fifa sont dans une lutte de pouvoir majeure. Elles se disputent le contrôle du calendrier international des matchs, la distribution de l'argent et le format futur de la Coupe du monde. L'UEFA estime que la Fifa tente d'étendre son pouvoir et ses compétitions sans les consulter correctement, ce qui menace les ligues nationales et le bien-être des joueurs.
2 Je pensais que l'UEFA travaillait pour la Fifa. Pourquoi se battent-elles ?
Techniquement, l'UEFA est une confédération sous la Fifa, mais en pratique, elles fonctionnent comme un partenaire puissant et riche. L'UEFA génère une énorme partie des revenus de la Fifa. En raison de ce pouvoir financier, l'UEFA résiste aux décisions descendantes de la Fifa, disant essentiellement : « Nous payons les factures, donc nous devrions avoir notre mot à dire. »
3 Que signifie « fragile show of unity » dans ce contexte ?
Cela signifie que l'UEFA et la Fifa ont accepté de travailler ensemble sur un sujet spécifique, mais la trêve est tendue. Elles ne sont pas amies ; ce sont des rivales qui ont temporairement décidé que la coopération vaut mieux qu'une guerre ouverte, mais tout le monde sait que la paix pourrait s'effondrer à tout moment.
Le conflit central
4 Pourquoi l'expansion de la Coupe du monde par la Fifa crée-t-elle autant de tensions ?
La Fifa veut élargir la Coupe du monde pour inclure plus de pays, ce qui signifie plus de revenus mondiaux et de bonne volonté politique. Cependant, l'UEFA soutient que l'expansion du tournoi ajoute plus de matchs à un calendrier déjà surchargé, augmente la fatigue des joueurs et dilue la qualité de la compétition. L'UEFA craint également que la Fifa utilise le format élargi pour insérer plus de matchs qui concurrencent les ligues nationales européennes.
5 Quel est le différend concernant la Coupe du monde des clubs ?
La Fifa a refondu la Coupe du monde des clubs en un énorme tournoi de 32 équipes prévu pour l'été. L'UEFA voit cela comme une menace directe car cela :
Prend les meilleurs joueurs aux clubs européens pendant la période de repos estival ;
Concurrence directement les compétitions de clubs de l'UEFA pour le prestige et l'argent de la télévision ;
Force les clubs européens à jouer plus de matchs.
