"No hablo con los medios de comunicación convencionales", dice un joven con una camiseta del Arsenal. Acabo de preguntarle qué lo trajo a la última protesta contra el alojamiento de solicitantes de asilo en Thetford, Norfolk, y su desdén es evidente mientras va a advertir a otros manifestantes de la presencia de The Guardian. Esto no es exactamente la unidad prometida por el folleto que anuncia la marcha de hoy: "Todos son bienvenidos: familias, amigos, perros. Incluidos los medios".
La protesta está planeada como una marcha de dos millas desde la plaza del mercado de Thetford hasta RAF Barnham, un sitio justo al otro lado de la frontera en Suffolk, que está destinado a albergar a solicitantes de asilo mientras pasan por el sistema. Es la última parte de una campaña que ha durado todo el verano. Pancartas llenan la plaza, la más grande simplemente describe por qué la gente se reúne aquí hoy: "Thetford y Barnham dicen no a los solicitantes de asilo".
Algunos de los manifestantes son de Thetford, otros de más lejos, pero en su mayoría de Norfolk o Suffolk. He estado visitando Thetford en las semanas previas a la protesta, y aunque las razones que dan los manifestantes varían, muchos dicen que todo se reduce a los números. ¿Cómo puede este sitio albergar a 1,250 personas cuando el pueblo más cercano tiene una población de solo 600?
Algunos dicen que el país no puede permitirse seguir alojando a solicitantes de asilo mientras esperan ser procesados, o que simplemente están llegando demasiados, o que no sabemos quiénes son. Algunos aquí se refieren a los solicitantes de asilo como "gente de los barcos" e "invasores". La idea de que Gran Bretaña ha perdido el control de sus fronteras no es nueva. Pero aún surgen nuevas teorías. En una protesta la semana anterior a la marcha, un asistente sugirió que la gente podría estar siendo enviada intencionalmente desde Irán. "Dicen que están enviando a algunos de los terroristas al Reino Unido y no tenemos idea de quién baja de los barcos", me dijo un manifestante, David Goulty. "No hay control sobre quién entra al país".
En la oposición, el Partido Laborista criticó la política conservadora de alojar a solicitantes de asilo en bases militares. Pero en octubre del año pasado, ahora en el gobierno, cambió de rumbo. La agresión sexual de una niña de 14 años por parte de un residente del hotel Bell en Epping, Essex, había provocado meses de protestas locales enojadas contra el alojamiento de solicitantes de asilo en hoteles. Keir Starmer anunció que las bases militares se usarían una vez más.
El Partido Laborista fue claro sobre por qué hizo este cambio de rumbo: "Sabemos que las comunidades no quieren que los solicitantes de asilo se alojen en hoteles, y tampoco el gobierno, y por eso estamos decididos a arreglar el desastre que hemos heredado tomando control del problema y comprometiéndonos a cerrar cada hotel de asilo, ahorrando miles de millones de libras a los contribuyentes".
Típico del tiempo de Starmer como primer ministro, la gente que intentaba apaciguar con esta política respondió: "Gracias, lo odiamos".
Ahora, el Ministerio del Interior está trabajando activamente para expandir o abrir cinco sitios, dos de los cuales ya están activos. MDP Wethersfield, un antiguo aeródromo de la RAF en Essex, alberga a 800 solicitantes de asilo, pero podría aumentar su capacidad a más de 1,200. El campo de entrenamiento de Crowborough en East Sussex planea aumentar sus números de 350 a 540; se ha creado un grupo de patrulla de vigilantes voluntarios en el área para "proteger" a los locales de los migrantes. Tres grandes sitios militares se están preparando con una capacidad reportada de 1,250 cada uno: MOD Bicester en Oxfordshire; RAF Linton-on-Ouse en North Yorkshire; y RAF Barnham.
Gran parte de la clásica comedia de situación Dad's Army se filmó en Thetford, incluidos los exteriores del episodio que termina con el chiste más famoso del programa: "¡No se lo digas, Pike!" El Guildhall en la plaza del mercado, donde los manifestantes se reúnen para comenzar la marcha hoy, se usaba a menudo como telón de fondo.
El museo de Dad's Army está al otro lado del Guildhall. Uno de los manifestantes es un exsoldado de la Fuerza Aérea de EE. UU. de 80 años que cree que el Reino Unido debería adoptar políticas de inmigración al estilo Trump. Ve a un grupo de turistas en un recorrido a pie de Dad's Army y los invita a unirse a la marcha. Es obvio que preferirían seguir escuchando historias sobre Jones, Mainwaring y Pike.
Al otro lado de la plaza, Anwar Noor, de 63 años, sirve helados desde su camioneta a la gente que se reúne para la marcha. Noor llegó a Thetford desde Kenia en los años 80 y trabajó en la fábrica de Thermos durante 17 años antes de perder su trabajo cuando cerró. (Thermos trasladó la producción a Asia en 2000. Otros grandes empleadores, como la planta que procesaba tocino Danepak, también han cerrado desde entonces, costando cientos de empleos). Noor comenzó otro negocio, un depósito de chatarra, antes de pasar al comercio de helados hace un par de años mientras se retiraba gradualmente.
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Anwar Noor, un vendedor de helados local, dice que culpar a los solicitantes de asilo está "totalmente mal". Fotografía: Harry Murray/The Guardian
Se podría argumentar que Thetford es el centro de integración de East Anglia. En 1903, eligió al primer alcalde negro del Reino Unido, Allan Glaisyer Minns, que nació en las Bahamas y se formó como médico en el hospital Guy de Londres. Hay una comunidad portuguesa bien establecida, reunida esta mañana en un café cerca de la plaza, bebiendo botellas de cerveza Super Bock mientras un documental de vida silvestre muy ruidoso sobre puercoespines se emite en la televisión. Se mudaron aquí en grandes números en los años 2000, después de que grandes empresas agrícolas de East Anglia, incluido el gigante del pavo Bernard Matthews, establecieran oficinas de reclutamiento en Portugal.
También hay una estatua de Duleep Singh, el último maharajá del imperio sij, que fue exiliado a Gran Bretaña desde Punjab y se convirtió en un favorito de la reina Victoria, viviendo en Elveden Hall justo al otro lado de la frontera de Suffolk. Su hijo, el príncipe Freddy Duleep Singh, se convirtió en un estudioso de la vida de Norfolk y le dio a Thetford la Ancient House, un edificio que se cree que data de alrededor de 1490, que aún sirve como museo público.
Pero, como escribió Ian Jack en 2007 durante una visita donde admiró la creciente comunidad portuguesa de Thetford mientras notaba que la ciudad ya estaba ansiosa por las estadísticas de inmigración: "Comparar al príncipe Freddy con el cortador de jamón o el limpiador de pavos inmigrante es, por supuesto, ridículo".
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La mayoría de la gente en la marcha era de Norfolk o Suffolk. Fotografía: Harry Murray/The Guardian
Ya había tensiones en torno a la inmigración cuando Jack visitó. En 2004, mientras el segundo de los tres mandatos del Nuevo Laborismo llegaba a su fin, Thetford ocupaba el primer lugar en privación y pobreza infantil mientras quedaba en el último lugar en habilidades y educación. Ese verano, después de que Inglaterra perdiera ante Portugal en los cuartos de final del Campeonato Europeo, el pub Red Lion en la plaza del mercado fue rodeado por más de 200 hooligans, atrapando a unas 120 personas, en su mayoría portuguesas, dentro. Lanzaron botellas y piedras al edificio, rompieron ventanas e intentaron entrar. La policía llamó refuerzos de todo Norfolk, y varios oficiales y clientes del pub resultaron cortados por vidrios voladores, según informes. Tomó más de dos horas antes de que los que estaban dentro pudieran salir.
El Red Lion, ahora un Wetherspoons, se siente más tranquilo hoy. Está en el borde de la plaza del mercado, que, bajo el sol, se siente como una piazza con pintas adicionales. Sin embargo, Noor, mientras reparte helados, dice que puede entender por qué la gente está enojada. "Probablemente notaste al caminar por la ciudad cuántas tiendas están cerradas, las oficinas de correos han desaparecido. Todos los bancos se han ido. Puedes ver el centro vaciándose". Noor dice que entiende la frustración local y nunca ha enfrentado racismo en Thetford. Pero cree que culpar a los solicitantes de asilo está "totalmente mal. Todos estamos en el mismo barco".
A veces, este agosto, lo que ha sucedido en esta pequeña ciudad de Norfolk ha parecido significativo, arriesgando otro verano de disturbios en Inglaterra, después de los eventos en Southport en 2024 y Epping en 2025 que provocaron protestas en todo el país.
A principios de este mes, las direcciones de algunas casas de ocupación múltiple (HMOs) utilizadas para alojar a solicitantes de asilo en Thetford fueron filtradas. Esto llevó a multitudes de vigilantes a apuntar a las propiedades los días 4, 5 y 6 de agosto.
Durante la segunda noche de disturbios, cientos de personas se reunieron fuera de una casa adosada en Clover Way en la urbanización Fairfields, construida en los años 70. Algunos lanzaron piedras y huevos, rompiendo una ventana del piso superior, mientras otros intentaban entrar. Durante estos días de desorden, los oficiales de policía fueron escupidos, uno fue golpeado por una roca y otro fue mordido. Según la policía, algunos vigilantes incluso entraron a una propiedad, sacaron a un residente a la fuerza y robaron su teléfono móvil.
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Una de las casas atacadas durante las noches de violencia en Thetford este mes. Fotografía: Christian Sinibaldi/The Guardian
Más de 20 personas fueron arrestadas bajo sospecha de varios delitos, incluido orden público agravado racialmente, incitación al odio racial, conspiración para cometer robo agravado, posesión de cocaína con intención de suministrar, posesión de cannabis y conducir sin seguro.
El día de la marcha de Thetford a Barnham, visito Clover Way. La casa que una vez alojó a solicitantes de asilo es fácil de detectar porque la yema de huevo seca aún permanece en las ventanas, casi tres semanas después de que se lanzaron los huevos.
Una de las vecinas sale a fumar un cigarrillo. Me dice que tuvo que huir a la casa de una amiga al otro lado de la calle la noche en que llegaron las multitudes; desde que perdió a su esposo el año pasado, vive sola. Sugiere que hable con su vecino, John Finch, de 91 años. Dice que la gente que vendió la casa que fue asediada inicialmente iba a venderla a una familia, pero una empresa ofreció más dinero y los superó.
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"Estas personas han sido defraudadas", dice Terry Jermy, el diputado por Thetford. Fotografía: Harry Murray/The Guardian
La noche en que llegaron los manifestantes, las multitudes se pararon en los macizos de flores de Finch y pisotearon sus plantas. Vio el caos desde su ventana pero decidió irse a la cama. "Dormí durante todo", dice. Estaba en la rama de policía de la RAF sirviendo en Chipre cuando los grecochipriotas y los turcochipriotas comenzaron a dispararse entre sí. "He visto cosas peores".
Cuando los disturbios se volvieron virales en línea, trajo infamia a esta tranquila calle. Al día siguiente, llegaron equipos de filmación, junto con personas ansiosas por ver la casa recién famosa cubierta de huevo. "Había mucha gente viniendo", dice Finch. "Venían en autos y se detenían y solo la miraban. Y pienso: es una maldita casa vacía, por el amor de Dios". Se encoge de hombros. "Quizás fue lo más destacado de su vida". Afortunadamente, después de esas tres noches feas, el desorden violento en Thetford se desvaneció. Pero las protestas contra el asilo continuaron.
La primera protesta contra el uso de RAF Barnham para alojar a solicitantes de asilo fue en junio de 2026. Ahora, cada domingo, ocurren como un reloj a las 2 p.m. La semana antes de la marcha desde el centro de Thetford hasta RAF Barnham, visito el campamento de protesta en la base militar.
Estaciono en el borde de hierba seca y camino hacia la protesta, notando un cobertizo improvisado que ofrece bebidas a los manifestantes por lo que puedan pagar. Un hombre de unos cuarenta años sin camisa y bronceado me saluda y me pregunta si quiero una bebida. Clinton Warner creció al otro lado de la carretera del sitio y conoce su historia. Dirige una empresa de autos usados y cada fin de semana mueve su inventario para que haya espacio de estacionamiento para los manifestantes.
Warner me dice que un trabajador contratado, encargado de dar servicio a las alcantarillas en el sitio de RAF Barnham, le dio una pista sobre el plan de alojar a solicitantes de asilo allí. Decidió denunciarlo. "Les pidieron que lo reacondicionaran, así que los contratistas lo sabían aparentemente antes que los concejales", dice. "Lo publicamos en línea".
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"No importa si eres de izquierda o de derecha. No se trata de eso" ... Terry Curtis, uno de los organizadores del movimiento de protesta. Fotografía: Harry Murray/The Guardian
RAF Barnham se ha utilizado de muchas maneras a lo largo de los años. Ha sido durante mucho tiempo un centro logístico para la RAF, y durante la Segunda Guerra Mundial se usó para almacenar gas mostaza y municiones. Después de la guerra, Churchill lo encargó para contener bombas nucleares, y el gas mostaza almacenado bajo tierra fue en gran parte olvidado. Warner recuerda que le advirtieron: "No retire la vida silvestre de estos estanques, no recoja los lirios, no tome las flores, deje todo como está, porque todo es peligroso".
Usar sitios como Barnham para alojar a solicitantes de asilo no solo es controvertido entre los residentes preocupados. Hace dos años, el comité selecto de asuntos internos del parlamento del Reino Unido señaló que usar grandes sitios militares para alojamiento de asilo había "generalmente demostrado ser más costoso de implementar que el alojamiento en hoteles". Los sitios militares cuestan más porque a menudo necesitan una renovación significativa y con frecuencia están en malas condiciones.
Cuando se trata del tema del asilo, el gobierno del Reino Unido rara vez aprende de los hallazgos publicados del parlamento. En lugar de responder a la evidencia, parece atrapado en un ciclo reactivo, ansioso por parecer duro en el tema.
"En las discusiones de políticas, hay preocupación de que algún alojamiento de asilo podría actuar como un factor de atracción", dice Nuni Jorgensen, investigadora del Observatorio de Migración de la Universidad de Oxford. "Los políticos a menudo afirman que los hoteles son un factor de atracción porque la gente imagina que son hoteles elegantes, y por eso vienen al Reino Unido. Pero la evidencia sobre eso no es muy clara". Eso no ha impedido que políticos como Nigel Farage de Reform UK exploten la idea. Jorgensen agrega, sin embargo, que hay evidencia sólida que muestra que los sitios más grandes dañan el bienestar de los solicitantes de asilo.
Nadie en Thetford que habló con The Guardian expresó apoyo al asilo. Fotografía: Harry Murray/The Guardian
Cuando se trata de vivienda, la planificación del asilo generalmente se reduce a tres opciones. Los hoteles son más baratos para alojar a muchos migrantes en un solo lugar. Las HMOs parecen buenas para la integración y la infraestructura, pero están limitadas por los altos precios de las casas. Luego están los sitios militares, que son notoriamente difíciles de adaptar para este propósito.
Los hoteles son más fáciles de encontrar que las HMOs, dice Jorgensen, pero "se han relacionado con resultados de salud mental muy pobres entre los residentes", ya que las condiciones a menudo son hacinadas, sucias y aislantes. Históricamente, el Ministerio del Interior prefería dispersar a los solicitantes de asilo en HMOs de vecindarios. "Tienden a ser más baratos que los hoteles. Tienden a producir los mejores resultados de bienestar para los solicitantes de asilo. El problema es que son muy difíciles de encontrar en algunas áreas".
El fracaso de la política de hoteles y las preocupaciones sobre la gestión privada de las HMOs están entre las razones por las que se han utilizado grandes sitios militares.
Está claro que estos sitios son controvertidos. Junto con el grupo de patrulla de vigilantes voluntarios en Crowborough, un pueblo cerca de RAF Bicester ha votado simbólicamente para dejar el Reino Unido por la política. El uso de sitios militares para alojamiento de asilo ha, en cierto modo, unido a la izquierda y la derecha en oposición, pero por razones muy diferentes. Los activistas de derechos humanos dicen que los sitios equivalen a una forma de "campo de prisión abierta", mientras que Reform UK los compara con campamentos de vacaciones.
En mi primera visita a RAF Barnham, conozco a Terry Curtis, de 40 años, uno de los organizadores del movimiento de protesta. Dice que estuvo en las protestas de las HMOs a principios de agosto pero se fue "cuando las cosas escalaron ... porque no es para eso que estamos aquí". Afirma que la policía fue dura, mencionando que una mujer en un scooter de movilidad fue rociada con pimienta. Nadie con quien hablé que estuvo en las protestas de las HMOs parecía considerar cuán asustados debieron estar los que vivían en las propiedades afectadas.
Las escuelas y el sistema de salud nos están fallando. La gente está frustrada y busca a quién culpar.
Fotografía: Harry Murray/The Guardian
Curtis se mudó a Thetford desde el sur de Londres cuando tenía 15 años y todavía apoya al Millwall. Se pueden escuchar acentos londinenses por todo Thetford. En los años 50, la ciudad tenía una población de 5,000. A finales de los años 60, debido al desbordamiento de la capital, se había más que triplicado a 17,000. Durante esa década floreciente, las nuevas ciudades a menudo se llamaban "ciudades de cochecitos" porque nacían tantos bebés, y Thetford era la ciudad de más rápido crecimiento del país.
La urbanización Abbey fue la última en construirse durante ese período de rápida expansión. En 1968, fue inaugurada por el ministro de vivienda laborista, Tony Greenwood, quien describió el diseño como "excepcional". Hoy, la urbanización es el área más pobre de Thetford y fue uno de los sitios de las protestas violentas a principios de agosto. Los planes de regeneración se anunciaron en 2019, pero eran profundamente impopulares entre muchos residentes y fueron descartados por Reform UK cuando tomaron el control del consejo del condado de Norfolk en mayo. Esto fue parte de un aumento más amplio de Reform UK en todo el condado, excepto en la liberal y urbana Norwich.
Curtis dice que sabe lo que es pasar por tiempos difíciles: "He estado sin hogar yo mismo ... He estado en albergues". Dice que el movimiento no está vinculado a ningún partido político, pero eso parece exagerado. Los políticos locales de Reform UK se mezclan con los manifestantes cada semana, incluido el concejal Scott Hussey, un ex periodista de The Sun que ha regresado a su ciudad natal y parece completamente comprometido con la agenda antiinmigración.
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Manifestantes fuera de RAF Barnham. Fotografía: Harry Murray/The Guardian
Está claro que el ascenso de Reform, y el Restore Britain de Rupert Lowe, en East Anglia ha impulsado movimientos como estos. Reform UK ahora dirige los consejos del condado de Norfolk, Suffolk y Essex, en cada caso desbancando a los conservadores, mientras que los candidatos respaldados por Restore ganaron los 10 escaños que disputaron en las elecciones locales de mayo de 2026.
"Siento que hoy en día tenemos más desigualdad que igualdad", dice Curtis. "Todos deberían ser tratados igual. Y, desafortunadamente, no lo somos. Todo está subiendo. Los precios están subiendo. Los impuestos están subiendo. Pero, sí, la gente puede venir aquí, ya sabes, en barcos, buscar asilo y luego obtener una casa, obtener una vivienda, obtener lo que quieren: comida, gas, electricidad, todo pagado por el gobierno, que en última instancia son los contribuyentes. Personalmente, creo que deberíamos cerrar las fronteras a todos. Arreglar nuestro propio país primero".
Un fracaso de la comunicación política, junto con el auge de las redes sociales que recompensan el contenido extremo, ha hecho que la narrativa anti-asilo en la política del Reino Unido sea abrumadora. Esto no se le escapa a Terry Jermy, el diputado laborista que representa a South West Norfolk, la circunscripción que incluye a Thetford.
Algunos diputados llegan en paracaídas a una circunscripción sin apenas conocimiento de ella. No es el caso de Jermy. Ascendió a través de la política local, de concejal municipal en 2008 a alcalde en 2016, antes de darle a Liz Truss su momento Portillo en 2024, cuando inesperadamente ganó el escaño a la ex primera ministra.
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Fotografía: Harry Murray/The Guardian
La familia de Jermy ha vivido en Thetford durante cientos de años. En su discurso inaugural, en octubre de 2024, mencionó que su padre era uno de 13 hijos y su madre tenía siete hermanos. "Con casi 40 tías y tíos y más de 100 primos, estoy seguro de que debo al menos mi primera victoria electoral al amor de mis abuelos el uno por el otro".
Después de los ataques a las HMOs, Jermy dijo que la violencia estaba "asustando y aterrorizando a la gente que vive en Thetford, particularmente a personas de comunidades étnicas minoritarias que me contactan aterrorizadas de que van a ser mal identificadas como solicitantes de asilo y atacadas".
Jermy dice que puede ver por qué la política de hoteles tuvo que cambiar – "no es un buen uso del dinero de los contribuyentes" – y no está en contra del uso de bases militares en principio. Pero se opone firmemente al uso de Barnham. "Me llaman hipócrita cuando digo que Barnham no es adecuado", dice. "Pero si has estado en Barnham – el pueblo, no la base militar – verás que es bastante pequeño. Está en medio de la nada, y le costará al gobierno una fortuna poner alcantarillado, electricidad y todo lo demás necesario para que funcione. Sospecho que una vez que hagan los cálculos, se darán cuenta de que el costo-beneficio lo descarta".
Señala que Barnham solo fue una base de respaldo para Honnington, una base mucho más grande cercana. Barnham ha estado vacío durante mucho tiempo, y Jermy dice que muchos de los edificios están en malas condiciones, "así que se tendrán que construir nuevas unidades modulares" para alojar a la gente.
La verdad es que, como gran parte de la política de asilo, este plan no se siente muy bien pensado. Mientras tanto, el lenguaje del Ministerio del Interior ha sido descuidado hasta el punto de alimentar la ira, dice. "En la hoja informativa oficial del gobierno sobre Barnham, se refirieron a las personas que se alojarán allí como 'migrantes ilegales'. Son solicitantes de asilo. Están esperando ser procesados".
Jermy ha planteado esto a los ministros del Ministerio del Interior, pero enfrenta una batalla cuesta arriba con sus constituyentes en un tema que es confuso en el mejor de los casos. "La mayoría de la gente no entiende la diferencia entre un refugiado, un solicitante de asilo y un migrante económico. Y tenemos mucho trabajo que hacer en este país para educar a la gente sobre eso, pero también para hablar más positivamente sobre la inmigración y su contribución a la sociedad".
No culpa a los residentes locales por estar enojados. "Estas personas han sido defraudadas", dice. "Han sido falladas por décadas donde la gente ya no compra en los centros de las ciudades y la manufactura está en declive. La mayoría de los trabajos locales pagan el salario mínimo. Nuestras escuelas son pobres, y nuestro sistema de salud es pobre. Van a estar frustrados, y están buscando a quién culpar. Y en lugar de nosotros, como gobierno laborista, explicar que es la codicia y la austeridad lo que impulsa esto, gran parte del lenguaje que hemos usado – tratando de superar a Reform en su propio juego – ha alimentado esas preocupaciones".
A la 1:30 p.m. del domingo, la marcha de Thetford a Barnham está programada para comenzar. Un grupo de mujeres se reúne detrás de la pancarta principal. La marcha comienza y avanza por la ciudad. Los compradores se detienen y miran la mezcla de banderas de la unión y de San Jorge.
Los manifestantes pasan una estatua dorada de Thomas Paine, el pensador autodidacta nacido en Thetford, padre fundador de los EE. UU. y autor de Los derechos del hombre. La estatua brilla bajo el sol mientras "What a Wonderful World" de Louis Armstrong sale de un altavoz sobre ruedas, tirado por una manifestante. La siguiente canción es "The White Cliffs of Dover" de Vera Lynn. Al doblar una esquina, un coche fúnebre tirado por caballos, tripulado por tres directores de funeraria con atuendos tradicionales, aparece de la nada, llevando un ataúd de cartón con "DEMOCRACIA" escrito en el lateral.
Un puñado de personas observa pasar a los manifestantes. Uno o dos aplauden. No me encuentro con nadie que esté abiertamente en contra de las protestas, a pesar de hablar con docenas de personas. Se me ocurre más tarde que no conocí a nadie que quisiera decir algo en apoyo al asilo en absoluto.
Sin embargo, la asistencia de unas 130 personas dice mucho. Aunque la marcha se anunció como un evento comunitario, no ha atraído a una gran multitud. Uno de los cánticos principales al salir de la ciudad es distintivamente no familiar: "Deporten, deporten, deporten a todos".
Jermy no está aquí porque, aunque está de acuerdo en que Barnham no debería usarse para alojar a solicitantes de asilo, las protestas han atraído el apoyo no solo de Reform UK y Restore, sino también del partido de extrema derecha Britain First. Durante las protestas en RAF Barnham, Jermy dice, "ha habido discursos en el escenario que fueron básicamente abiertamente racistas y repugnantes, y mi presencia sería vista como una condonación de ese comportamiento". Estamos en la carretera recta hacia Barnham cuando la multitud comienza a vitorear a un joven que está al borde del terreno común, encendiendo una bengala unida a una bandera de San Jorge. Humo acre se extiende por la marcha. Cuando dos oficiales de policía se acercan, un cómplice en una motocicleta llega, llevándolo rápidamente hacia una urbanización, entre más vítores.
La marcha cruza la frontera de Norfolk a Suffolk, dejando la circunscripción de Jermy y entrando en la circunscripción de Bury St Edmunds y Stowmarket de su colega laborista, Peter Prinsley. "Está afectando a todo el país", dice Jean Glasdale, de 73 años, que vino a la marcha desde las afueras de Bury St Edmunds. ¿Qué quiere que haga el gobierno? "Quiero que los deporten", dice. "Quiero poder caminar con seguridad. Quiero decir, no solo están violando a niños, están violando a pensionistas como yo. Quiero sentirme segura en mi propio país".
El hablar de violaciones, amplificado y distorsionado, llena el aire en eventos como este. Después de llegar a Barnham, orador masculino tras orador masculino de Reform UK y partidos marginales más pequeños se turnan en el pequeño escenario, haciendo afirmaciones cada vez más grandes sobre lo que las estadísticas de violación sugieren sobre el comportamiento de los migrantes, alimentando el miedo sobre la amenaza que representan los "hombres indocumentados en edad de combatir".
Ver imagen en pantalla completa: Un manifestante escapa de la policía después de encender una bengala. Fotografía: Harry Murray/The Guardian
Lo que está claro de las estadísticas es que la mayoría de las violaciones son cometidas por hombres ya conocidos por la víctima. Pero la imagen de hombres merodeando por el campo y haciendo inseguras a las mujeres es poderosa y muy explotada. Hablo con una mujer de 38 años que vive cerca de RAF Barnham y está en la protesta con sus hijos pequeños. Dice que está llena de miedo sobre lo que ve como la amenaza de los solicitantes de asilo. Está tan asustada, de hecho, que piensa que deberían ser detenidos en alta mar: "La seguridad de la gente es primordial. Si están fuera de la isla principal – ya sabes, si están, digamos, en Shetland o donde sea – es otra barrera y otra protección para nosotros".
Las preocupaciones de seguridad superan la charla de ideologías específicas – y a veces la realidad. "No, no hay extrema derecha", dice Curtis, el organizador. "No importa si eres de izquierda o de derecha. No se trata de eso. Se trata solo de la comunidad – todas las comunidades uniéndose para sentirse seguras. Ya sabes, todos están preocupados por la seguridad de toda el área. Porque la gente que va a ser puesta aquí podrá hacer lo que quiera, cuando quiera".
Es un mensaje que magnifica la amenaza de los hombres nacidos en el extranjero. "Ha estado sucediendo para siempre", dice Vron Ware, autora de Return of a Native, sobre la explotación de estos miedos primarios de violación por parte de "otros" e "invasores". El libro de Ware es un ajuste de cuentas con la Inglaterra rural y los oportunistas como Lowe y Farage que intentan explotar sus inseguridades.
En los años 80, Ware fue editora de la publicación antifascista Searchlight. "Tengo un póster de una vieja marcha fascista de los años 70 donde alguien sostiene una pancarta que dice: 'El 75% de las violaciones son cometidas por inmigrantes'. Es solo un tropo que nunca desaparece".
Después de la marcha, le pregunto a Curtis cómo cree que fue. Parece un poco decepcionado con la asistencia. Dice que va a tomarse un tiempo libre de la organización, que le ha pasado factura.
Salgo de RAF Barnham con Harry Murray, que ha estado tomando fotos para The Guardian. Caminamos penosamente por el borde de la carretera, con camiones articulados pasando rápidamente, hasta llegar a un sendero a través de un campo. Mientras avanzamos hacia la ciudad, pasando algunas vacas, pienso en lo enojada que está toda la gente – no solo en eventos como el de hoy, sino en todas partes y todo el tiempo – y lo agotador que se siente.
¿La ira que sopla a través de East Anglia eventualmente se calmará? Pienso en Glasdale, con quien estaba hablando cuando la marcha se acercaba al campamento de protesta. Cuando le pregunté si pensaba que el partido populista para el que reparte folletos, Restore, podría tener un impacto en las próximas elecciones generales – o incluso ganarlas – fue muy optimista. "Solo tenemos que mirar hoy", dijo. "Esta gente está tan ... enojada". ¿Tiene una opinión sobre los problemas que plantea este artículo? Si desea enviar una respuesta de hasta 300 palabras por correo electrónico para su posible publicación en nuestra sección de cartas, haga clic aquí.
Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la situación en RAF Barnham que van desde el contexto básico hasta un análisis más detallado.
Antecedentes generales
P ¿Qué es RAF Barnham?
R Es un antiguo depósito de municiones de la Royal Air Force en Norfolk, Inglaterra. Ha estado en desuso durante años y ahora es de propiedad privada. El sitio se está utilizando actualmente para alojar a solicitantes de asilo.
P ¿Por qué se aloja a solicitantes de asilo allí?
R El gobierno del Reino Unido ha estado utilizando antiguas bases militares y hoteles para alojar a solicitantes de asilo mientras se procesan sus solicitudes, debido a la escasez de viviendas estándar. El sitio en Barnham es uno de estos centros de alojamiento temporal.
P ¿Dónde está exactamente RAF Barnham?
R Está ubicado cerca del pueblo de Barnham, cerca de Thetford, en el condado de Norfolk, en el este de Inglaterra.
Las protestas y la reacción local
P ¿Sobre qué fueron las protestas?
R Las protestas fueron una mezcla de cosas. Algunos residentes locales estaban enojados por la falta de consulta del gobierno y preocup
