Une étude a révélé que le nombre de mammifères marins s'échouant sur les côtes écossaises a considérablement augmenté au cours des 30 dernières années. Entre 1992 et 2022, 5 147 cétacés se sont échoués sur les côtes écossaises. Un nouvel article révèle que les taux d'échouage de certaines espèces ont bondi jusqu'à 800 %, cette tendance continuant de croître chaque année.
Cette recherche, menée par le Scottish Marine Animal Stranding Scheme (Smass) de l'Université de Glasgow, fait suite à une série inhabituelle d'échouages cet été impliquant des baleines plongeuses en eaux profondes rarement observées le long des côtes nord-européennes. En un peu plus de deux semaines, 36 baleines à bec et globicéphales ont été retrouvées échouées, de l'ouest et du sud de l'Irlande jusqu'aux Orcades, au Norfolk, aux Pays-Bas et au sud de la Suède. Ces animaux semblaient être entrés dans des eaux peu profondes où ils n'ont pas pu trouver leurs proies habituelles, comme les calmars des profondeurs.
La nature généralisée de ces événements suscite une inquiétude sérieuse, particulièrement parmi les groupes de bénévoles tentant de sauver les baleines échouées — bien qu'aucun des cas récents n'ait connu de succès.
"Des groupes de baleines à bec devraient susciter des suspicions", a déclaré le Dr Andrew Brownlow, directeur du Smass.
On pense que les perturbations sonores provoquent l'échouage des baleines plongeuses. Rachel Lennon, auteure principale de l'article publié dans Scientific Reports, a noté qu'en Écosse, "les sources de bruit d'origine humaine sont abondantes, incluant les canons à air des études sismiques et les forages issus de constructions industrielles."
L'article n'aborde pas les préoccupations selon lesquelles les exercices de sonar militaire en haute mer sont un facteur connu de tels événements. Brownlow a souligné qu'en 2018, un groupe "sans précédent à l'échelle mondiale" de 118 baleines à bec échouées au large de l'Irlande et de l'ouest de l'Écosse a été retracé à une seule source sonore au-delà du plateau continental.
L'article a été publié seulement quelques semaines après que les scientifiques du Smass soient intervenus pour les échouages de quatre baleines à bec de Cuvier — une autre espèce de baleine à bec — et d'un groupe de 23 globicéphales dans les îles Orcades. L'échouage des globicéphales s'est produit presque exactement un an après que 77 individus de la même espèce se soient échoués sur la même plage des Orcades, un record. Jusqu'à présent cette année, 150 animaux se sont échoués en masse au large de l'Écosse.
Les scientifiques du Smass s'inquiètent également de la forte augmentation des échouages de baleines à fanons, comme les rorquals communs, les petits rorquals et les baleines à bosse, sur la période de l'étude. Cela pourrait être dû à un déplacement vers le nord de davantage d'animaux alors que les eaux se réchauffent en raison du changement climatique. Cela pourrait aussi être un effet retardé de la fin de la chasse à la baleine — Lennon a observé que "alors que les populations commencent à se remettre de la chasse historique à la baleine, les signalements d'empêtrements ont augmenté."
En tant que mangeurs de surface, les baleines à fanons sont plus susceptibles de se prendre dans les engins de pêche, entraînant une mort lente par famine ou infection. L'article montre également une augmentation des échouages de dauphins communs et de marsouins communs, vulnérables aux collisions avec les bateaux de plaisance.
Le rapport sur 30 ans indique que les baleines et dauphins échoués agissent comme des "sentinelles" — des avertissements visibles de l'impact de l'activité humaine sur l'environnement marin.
"Clairement, les océans changent", a déclaré Brownlow. "L'Écosse est en première ligne de ce changement. Nous voyons désormais des cachalots mettre bas au large de nos côtes, alors que nous ne voyions jamais de femelles dans ces eaux nordiques auparavant. Les baleines à bec n'étaient auparavant recensées qu'en petit nombre à l'automne. La température, la salinité, la distribution des proies, les vagues de chaleur océaniques — les schémas évoluent, et nous devons en être conscients. Nous nous améliorons dans la localisation de ces animaux et la détermination de leur présence. C'est la nouvelle normalité, et nous devons procéder avec la plus grande prudence."
Foire Aux Questions
Bien sûr. Voici une liste de FAQ concernant l'augmentation des échouages de baleines et de dauphins en Écosse, conçue pour être claire et utile pour un large public.
**Questions Générales / Débutant**
**Q : Que signifie "échouage" ?**
**R :** Un échouage se produit lorsqu'une baleine, un dauphin ou un marsouin se retrouve coincé sur la terre, vivant ou mort, et est incapable de regagner l'eau par ses propres moyens.
**Q : Y a-t-il vraiment eu une augmentation des échouages en Écosse ?**
**R :** Oui. Des organisations comme le Scottish Marine Animal Stranding Scheme ont enregistré une augmentation significative et préoccupante du nombre d'échouages signalés ces dernières années.
**Q : Quels types d'animaux s'échouent le plus souvent ?**
**R :** En Écosse, il s'agit souvent d'espèces plongeuses en eaux profondes comme les cachalots et les baleines à bec, ainsi que de dauphins comme le dauphin commun et les marsouins communs.
**Q : Que dois-je faire si je trouve une baleine ou un dauphin échoué ?**
**R :** 1. Ne l'approchez pas et n'essayez pas de le repousser à l'eau. 2. Appelez immédiatement les experts à la hotline du British Divers Marine Life Rescue au 01825 765546. Ils vous donneront des instructions.
**Causes / Raisons**
**Q : Pourquoi plus de baleines et de dauphins s'échouent-ils ? Qu'est-ce qui cause cela ?**
**R :** Il n'y a pas une cause unique. C'est généralement une combinaison de facteurs comme l'activité humaine, les maladies, les blessures causées par les engins de pêche et les toxines naturelles provenant des efflorescences algales.
**Q : J'ai entendu parler du sonar. Comment cela provoque-t-il des échouages ?**
**R :** Les sonars militaires puissants ou les études sismiques pour le pétrole et le gaz peuvent désorienter les baleines plongeuses en eaux profondes. Elles peuvent remonter trop rapidement pour échapper au bruit, ce qui leur cause un accident de décompression entraînant des blessures et un échouage.
**Q : La pollution peut-elle causer des échouages ?**
**R :** Indirectement, oui. La pollution chimique peut affaiblir le système immunitaire d'un animal, le rendant plus susceptible aux maladies. L'ingestion de débris plastiques peut également provoquer des blocages internes, la malnutrition et la mort, conduisant à un échouage.
**Q : Ces échouages sont-ils le signe d'un problème plus important dans nos océans ?**
**R :** Absolument. Les échouages sont souvent un indicateur vital de la santé des océans. Une augmentation brutale des nombres peut signaler des problèmes environnementaux plus larges, tels que des changements...
