Șeful TUC a îndemnat-o pe Keir Starmer să urmeze o relație mult mai strânsă cu Europa, potențial incluzând o uniune vamală. Paul Nowak, secretarul general al TUC, a declarat că publicul recunoaște necesitatea unui acord comercial semnificativ mai bun. El a susținut că acest lucru este mai urgent ca niciodată, din cauza naturii imprevizibile a relațiilor cu Statele Unite ale lui Donald Trump.
Într-un interviu pentru Guardian, Nowak a spus că Starmer trebuie să se concentreze neîncetat asupra costului vieții pentru a îmbunătăți sondajele Partidului Laburist, adăugând că nu este o surpriză că există speculații privind conducerea, având în vedere slaba performanță a partidului. Cu toate acestea, el a avertizat potențialii contestatari că publicul "nu ar fi recunoscător" pentru orice deviere de la concentrarea guvernului asupra economiei.
De asemenea, i-a avertizat pe Starmer și pe ministrul de interne, Shabana Mahmood, să nu fie "Nigel Farage-lite" în ceea ce privește migrația, exprimând preocupările sindicatelor cu privire la reformele privind dreptul de ședere permanentă.
Mesajul lui Nowak pentru Anul Nou a cerut guvernului să facă tot posibilul pentru a ajuta familiile obișnuite, citând un nou sondaj care arată că patru din cinci gospodării simt că finanțele lor sunt stagnante sau se înrăutățesc. El a sugerat explorarea unei uniuni vamale cu UE ca o cale de a stimula economia.
"Guvernul trebuie să facă tot ce poate pentru a construi cea mai strânsă relație de lucru pozitivă cu Europa, atât economic, cât și politic... până la și inclusiv uniunea vamală", a spus el. "Cred că acest lucru a fost întărit de evenimentele din ultimele 12 luni, în care Trump și Casa Albă au dovedit că SUA nu este aliatul previzibil pe care ne-am bazat întotdeauna."
Nowak, în vârstă de 53 de ani, consideră că nu există un număr semnificativ de alegători care să fie încă împotriva unor legături mai strânse cu Europa, dar a subliniat că problema depășește politica electorală. "Indiferent dacă ai votat pentru Brexit sau nu, oamenii recunosc că avem un acord de Brexit nereușit", a spus el. "Ei pot vedea impactul acelui acord prost de Brexit asupra unor lucruri precum prețurile din supermarketuri."
Nowak, care a devenit lider al TUC în 2022, a fost istoric un susținător puternic al lui Starmer, în ciuda criticilor aduse reducerilor de combustibil pentru iarnă și reformelor de asistență socială ale guvernului, dintre care majoritatea au fost ulterior anulate. Sprijinul său actual pentru prim-ministru este precaut, poziția lui Starmer fiind probabil supusă unei presiuni mai mari după alegerile critice din mai viitor.
"El este omul care face treaba în acest moment", a spus Nowak. "Când mă plimb și vorbesc cu grupuri de reprezentanți sindicali la locul de muncă... ei nu sunt obsedați de cine este prim-ministrul sau cine urcă sau cine coboară."
Sindicatul a ales recent lideri sceptici față de actualul guvern laburist, în ciuda unei participări scăzute la vot. Două dintre cele mai mari sindicate, Unite și Unison, sunt acum conduse de critici ai lui Starmer: Sharon Graham și nou aleasa Andrea Egan, care a fost exclusă din Partidul Laburist în 2022.
Nowak a refuzat să comenteze ce înseamnă acest lucru pentru relațiile sindicatelor cu guvernul. Cu toate acestea, el a declarat că sindicatele trebuie să simtă că pot critica o administrație laburistă. "Întotdeauna vor exista puncte de tensiune și nu putem fi de acord în privința tuturor", a spus el. "Cred că oamenii s-au frustrat că uneori părea că alegerile dificile cădeau pe umerii celor care și le puteau permite cel mai puțin. Anul acesta trebuie doar să fie clari... să arate cum faci o diferență în standardul de viață al oamenilor."
El a salvat schimbarea de direcție a Partidului Laburist înainte de buget privind planurile de creștere a impozitului pe venit. "Nu doar cei de la capătul ascuțit al pieței muncii simt strânsoarea, ci chiar peste tot acești câștigători cu venituri mici și medii."
În ceea ce privește speculațiile privind conducerea, Nowak a spus că nu este surprins. Un posibil contestatar ar fi Angela Rayner, care are legături strânse cu sindicatele, în special cu Unison, și care a condus proiectul de lege privind drepturile salariaților înainte de a fi marginalizată. El a fost forțat să demisioneze mai devreme în acest an.
"Când prim-ministrul se descurcă personal prost în sondaje, nu poți evita acel tip de speculații privind conducerea", a spus Nowak.
"Pur și simplu nu cred că este util pentru mine să mă joc politica fantezie. Avem de-a face cu realitatea pe care o avem acum."
El a spus că Starmer are o oportunitate anul acesta de a aduce îmbunătățiri tangibile în modul în care oamenii percep costul vieții și, dacă o face, va "arăta fundamental diferit în sondaje".
Dar a avertizat aspiranții la conducere să nu se distragă de la politică. "Sincer, publicul nu vă va mulțumi pentru manevrele parlamentare și pentru șmecheriile politice atunci când treaba cea mare nu este făcută."
Nowak a spus că rămâne extrem de îngrijorat de ascensiunea Reform UK - chiar dacă recunoaște că mulți membri ai sindicatelor probabil susțin partidul lui Nigel Farage. Dar a avertizat că normalizarea limbajului rasist are un impact devastator asupra unor minorități.
"Am fost în County Durham acum câteva luni și am întâlnit o asistentă socială neagră care este în țară de 20 de ani. Ea a vorbit despre frica de a merge pe străzi pentru că este abuzată rasial", a spus el.
"Ceea ce am făcut este să legitimăm un limbaj pe care, sincer, acum cinci sau zece ani l-am fi considerat inacceptabil. Dacă merge ca un rasist și măcăie ca un rasist, probabil că este rasist."
Nowak a recunoscut o îngrijorare larg răspândită cu privire la nivelurile ridicate de imigrație și a spus că sindicatele ar sprijini reformele echitabile. Dar a avertizat că astfel de schimbări vor avea un efect major asupra serviciilor publice și este profund îngrijorat de propunerea de a face ca oamenii să aștepte 10 ani pentru dreptul de ședere permanentă.
"Are consecințe reale pentru oamenii care lucrează în case de îngrijire, pe căile noastre ferate, în autobuzele noastre și în închisorile noastre. Vom pierde oameni de care avem nevoie disperată", a spus el.
"Ambii mei buni au venit în această țară în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, iar ideea că dacă vii în Marea Britanie, cineva ar putea decide în doi ani și jumătate că trebuie să te întorci? Este foarte dificil... Am făcut acest punct guvernului."
TUC și majoritatea sindicatelor încheie anul pe un ton înalt după ce Legea drepturilor salariaților a fost în sfârșit adoptată, după luni de întârziere în Camera Lorzilor. Dar Nowak a spus că sunt necesari pași semnificativi pentru a pune în aplicare pe deplin pachetul promis de Partidul Laburist "Make Work Pay" din manifest.
El a subliniat că este crucial ca eliminarea contractelor cu zero ore să fie implementată "cu adevărată fermitate", astfel încât responsabilitatea să revină angajatorilor să ofere ore fixe. De asemenea, el a îndemnat guvernul să avanseze cu consultarea sa privind definirea unui singur statut de salariat pentru a pune capăt auto-angajării frauduloase.
"Angajatorii răi pot fi incredibil de inovatori când vine vorba de forme nesigure de ocupare a forței de muncă", a spus el.
Dar Nowak a spus că este cel mai încurajat de noile măsuri care facilitează organizarea sindicatelor la locul de muncă.
"Este prima dată în cei 35 de ani de activitate sindicală și oficial că orice guvern a abrogat vreodată legislația anti-sindicală", a spus el.
Pentru prima dată, el se așteaptă ca numărul de membri ai sindicatelor să crească în următorii ani.
"Cred că acest lucru ne îndepărtează de a fi un sport minoritar către mainstream-ul locurilor de muncă britanice", a adăugat el.
Nowak a spus că, de asemenea, dorește ca guvernul să fie mai vocal cu privire la credențialele sale de stânga - de la proiectul de lege privind drepturile salariaților la naționalizare și eliminarea plafonului pentru prestațiile pentru doi copii.
Dar el a îndemnat, de asemenea, progresiștii care sunt deziluzionați de Partidul Laburist să se implice mai mult și să arate ce poate realiza presiunea.
"Cred că trebuie să facem acest guvern laburist cât mai bun posibil", a spus el.
"În meseria mea, sau pentru oricine este cu adevărat interesat de politica progresistă, nu poți trata politica ca pe un sport spectator. Nu este treaba noastră să criticăm de pe margine - este să angajăm guvernul și să facem lobby."
