En el amanecer brumoso del bosque ecuatorial, decenas de grandes nidos están parcialmente ocultos por enredaderas y hojas. Estas son las áreas de descanso de los bonobos, a 12 metros de altura. Tras una noche de lluvia, los primates tardan en levantarse. A las 6:30 a.m., aparece la primera cabeza, emitiendo un ladrido agudo. Otra figura emerge de su nido de ramas, y luego otra. En cinco minutos, todo el grupo está despierto: bostezan, se estiran y se incorporan. Tienen rasgos finos, extremidades largas y esbeltas, y una complexión menos robusta que la de sus parientes más cercanos, los chimpancés.
Los bonobos habitan la margen izquierda del río Congo, mientras los chimpancés se encuentran en la margen derecha, extendiéndose desde la República Democrática del Congo hasta Tanzania al este y Camerún al oeste. Las dos especies se separaron hace 1-2 millones de años, probablemente cuando algunos chimpancés cruzaron el río durante una sequía extrema.
Estos migrantes tempranos evolucionaron de forma distinta. Los chimpancés desarrollaron sociedades dominadas por machos con tradiciones de caza grupal y conflictos frecuentes. En contraste, los bonobos tienen sociedades lideradas por hembras, más pacíficas y menos agresivas. Cuando los investigadores comenzaron a estudiarlos en los años 70, notaron que los conflictos solían resolverse mediante encuentros sexuales breves, lo que les valió el apodo de "simios hippies".
La investigación científica sobre bonobos comenzó cerca de la aldea de Wamba, al norte del ecuador. El primatólogo japonés Takayoshi Kano estableció allí el primer puesto de observación en 1973, seguido por otro en Lomako al año siguiente y algunos más. Hoy permanecen activos cuatro sitios: Kokolopori, LuiKotale en el Parque Nacional Salonga, Lomako-Yokokala y Wamba.
En los últimos 50 años, los estudios en estos sitios revelaron rasgos únicos de los bonobos: las hembras lideran grupos sociales, el sexo facilita las interacciones cotidianas, y muestran tolerancia, sensibilidad emocional y una notable capacidad de empatía—cualidades que antes se creían exclusivas humanas.
Este año, un estudio en Kokolopori publicado en Science halló que los bonobos pueden combinar vocalizaciones de manera compleja, similar a la estructura del lenguaje humano. "Esto desafía nuestras suposiciones sobre la comunicación animal y la singularidad del lenguaje humano", dice la conservacionista estadounidense Sally Coxe.
En 2002, Coxe ayudó a proteger parte del bosque de Kokolopori mediante la Bonobo Conservation Initiative, colaborando con el grupo local Vie Sauvage para salvaguardar a los bonobos restantes y estudiarlos con la Universidad de Harvard.
Sin embargo, 20 años después, el área protegida y la investigación enfrentan los mismos desafíos: pocos caminos, sin electricidad e infraestructura en deterioro. La RDC sigue siendo una de las cinco naciones más pobres del mundo, pese a sus ricos yacimientos de cobre, cobalto, litio y coltán. Según el Banco Mundial, tres de cada cuatro congoleños viven con menos de $2.15 diarios.
"Los caminos no se mantienen desde los 90, y los vehículos ya no pueden usarlos", dice Mbangi Aringo, el rastreador más veterano del bosque de Kokolopori. "Si queremos vender nuestras cosechas, debemos transportarlas a pie o en bicicleta", dice un hombre de 50 años. "Si BCI no me hubiera pagado un salario para observar bonobos, me habría hecho agricultor y luchado para alimentar a mi familia, o tendría que cazar en el bosque. No tenía otra opción".
Una de sus tareas en el bosque es recolectar orina de bonobo.
En este contexto, los bonobos—una de las especies más icónicas de la RDC—están cada vez más amenazados por actividades humanas, especialmente la caza furtiva y la deforestación, que reducen constantemente su hábitat. "Estimamos la población en menos de 20,000 individuos", dice Takeshi Furuichi, director de investigación en Wamba y profesor de la Universidad de Kioto. "Quizás incluso menos de 15,000. Ahora están en peligro crítico".
Para frenar la pérdida de hábitat, el gobierno y grupos conservacionistas exploran la idea de "créditos bonobo". Modelado sobre los créditos de carbono, este programa proporcionaría fondos para infraestructura local a comunidades que acuerden no cazar bonobos y preservar sus bosques.
El experto en primates Jef Dupain, director de la Fundación del Zoológico de Amberes en Kinshasa, ha dedicado décadas a la conservación e investigación de bonobos. Colabora con el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza en un proyecto piloto para crear un sistema que dé a la población local un interés directo en proteger la vida silvestre. "Quería que los residentes obtuvieran ingresos reales de la conservación", dice.
"Los aldeanos que se comprometen a proteger el hábitat del bonobo han comenzado a recibir apoyo financiero en forma de fondos para infraestructura. La meta es crear un equilibrio armónico, involucrando a toda la sociedad civil, a diferencia de modelos antiguos que intentaban aislar la biodiversidad cuando estaba amenazada. Queremos acercar a las personas y la naturaleza".
En una mesa redonda sobre créditos bonobo, el presidente de la RDC Félix Tshisekedi lo llamó una oportunidad para desarrollar la propuesta del país de "crear un crédito de biodiversidad específico para cada especie, especialmente especies icónicas como el bonobo, que tienen gran valor para la humanidad".
Para quienes trabajan sobre el terreno, proteger los hábitats restantes de los bonobos es esencial. "Aún hay mucho que aprender de ellos", dice Coxe. "Su uso de plantas medicinales en el bosque, y lo que los humanos podrían haber aprendido de ellos al respecto. También su comunicación—verbal y no verbal—y cómo responden a amenazas humanas como la caza furtiva".
Furuichi coincide. "Antes de los 70, el bonobo aún se consideraba un primate desconocido", dice. "Los descubrimientos de las últimas cinco décadas nos han ayudado a comprender mejor la evolución humana".
El número de bonobos podría ser tan bajo como 15,000.
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Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre cómo los bonobos han transformado nuestra comprensión de las comunidades animales y los esfuerzos para protegerlos.
Comprendiendo a los Bonobos y Su Impacto
1. ¿Qué son los bonobos?
Los bonobos son una especie de gran simio y, junto con los chimpancés, son nuestros parientes vivos más cercanos en el reino animal. Solo se encuentran en la República Democrática del Congo.
2. ¿Por qué se les llama "simios hippies"?
Ganaron este apodo porque sus sociedades son generalmente pacíficas y matriarcales. Son conocidos por usar comportamiento sexual y contacto afectivo para resolver conflictos, fortalecer lazos sociales y reducir el estrés, a diferencia de sus primos chimpancés más agresivos.
3. ¿Cómo han transformado los bonobos nuestra comprensión de las comunidades animales?
Desafiaron la creencia arraigada de que la violencia y el dominio masculino son los impulsores predeterminados de la evolución de los primates. Los bonobos nos mostraron que la cooperación, la empatía y las sociedades lideradas por mujeres también son estrategias evolutivas poderosas y exitosas.
4. ¿Cuál es la mayor diferencia entre bonobos y chimpancés?
Aunque ambos son nuestros parientes cercanos, los chimpancés tienen sociedades territoriales dominadas por machos que pueden ser violentas. Los bonobos tienen sociedades lideradas por hembras donde los conflictos a menudo se resuelven con acicalamiento y sexo en lugar de agresión.
5. ¿Son los bonobos realmente siempre pacíficos?
No, esa es una simplificación excesiva común. Sí tienen conflictos y muestras de agresión, pero su diferencia clave es cómo manejan ese conflicto: tienen una habilidad notable para reconciliarse y hacer las paces rápidamente.
Amenazas y Conservación
6. ¿Por qué están en peligro los bonobos?
Están en peligro crítico debido a la pérdida de hábitat por la tala y la agricultura, ser cazados para carne de animales silvestres y la inestabilidad política general en su región de origen, lo que hace que los esfuerzos de conservación sean muy difíciles.
7. ¿Qué es la carne de animales silvestres y cómo afecta a los bonobos?
La carne de animales silvestres es la carne de animales salvajes. Los bonobos son cazados y matados para alimentación, lo que reduce directamente su población. Esta es una amenaza importante, especialmente cuando se combina con la pérdida de hábitat.
8. ¿Dónde viven los bonobos?
Viven exclusivamente en las selvas tropicales de tierras bajas al sur del río Congo en la República Democrática del Congo.
9. ¿Cuántos bonobos quedan en la naturaleza?
Las estimaciones son difíciles, pero se cree que solo quedan entre 10,000 y
